INTRODUCTION XIX

auxquels il répugne d'avoir un lang-ag-e pour masque d'actes contraires. Noblesse oblig-e ceux qui la possèdent, mais aussi et presque davantage ceux qui l'empruntent. D'autant plus qu'ils sont solennels, les mots font loi à ceux qui les emploient, sous peine de se démentir, sous peine de honte et de ridicule.

C'est avec ce lourd, d'autres diraient cet encombrant bagage de prmcipes, et ces nobles drapeaux des grands sentiments que M'»e Roland entre en campagne. En attendant que, suivant le mot de Sainte-Beuve, elle devienne le /.-/. Rousseau des femmes, elle est V Emile des jeunes filles. L'honneur, la gloire seront ses croyances et lui tiendront lieu de culte. Assurément, même avec ce viatique, des lectures prématurées, une éclosion de facultés précoces feraient courir de grands risques à la plupart des natures. Ajoutons que ses meilleures tendances, ses besoins de culture mtellectuelle vont la pousser au milieu des écueils, dans la société les hommes qui, pour tant de vertus féminines, sont l'ennemi.

M'ûe Roland ne s'est pas fait fautede reconnaître, dans ses écrits ît par la direction de sa vie, la supériorité des hommes quant à a puissance de conception, de travail intellectuel et d'action, Hérites que justement elle apprécia le plus. Sachant n'avoir pas lies envier, comme d'autres femmes supérieures (c'est une tradition dont les hommes pourraient tirer vanité), elle a recherché eur fréquentation et a presque fini par s'en tenir à leur société. L'ambition de jouer un rôle eût pu déterminer cette préférence. Ea politique, l'homme étant au moins l'agent d'exécution, il faut bien passer par lui, obtenir son concours ou inspirer sa décision. Il serait fort injuste de limiter les aspirations de M'^e Roland à ce iomaine ;de la vie publique où se sont dépensées ses dernières mnées. Dès sa jeunesse, elle les a eues plus désintéressées, plus iiverses et non moins vives. Quand, plusieurs années avant la flévolution, elle nouait des relations avec Bancal des Issarts,Lan- .henas, Brissot, Servan, Pache, Bosc, Champagneux, elle ne pré^

XX LE MARiA&E DE MÀDAMJE ROLAND

voyait pas qu'à ses côtés, ou dans les rangs ennemis, ils prendraient part aux événements. En jetant son dévolu sur Roland, a- 1 t-elle pu pressentir que ce dernier, savantet lettré obscur,deviendrait le pivot des luttes de partis, des affections et des haines rivales? Sans doute, et sans être prophètes, ils étaient d'accord pour désirer et espérer des changements sociaux. Les idées semblables de Vauban, Fénelon, Montesquieu, avaient vieilli sans être sorties du domaine des théories. Ce qu'en attendant elle recherchait dans leshommes instruits, c'était l'échange et l'accord des idées, la culture intellectuelle et la valeur morale.

De son côté, un intérêt fort avouable, l'amour pour et dans 1( mariage, se mêlera à ce goût. Pour plusieurs de ces raffinés, de Sévelinges etde La Blancherie notamment, pour Roland lui-même, il semble bien que ces attractions et ces coquetteries d'esprit aient été l'occasion de tenter la fortune et l'amour sans épithète.

C'est surtout lorsqu'il s'agit d'amour et de mariage, qu'une jeune fille montre ce qu'elle demande à la vie et à celui qui doit lui servir de guide et d'appui. Les hautes questions ont de l'attrait, les plus douces ont du charme. Quelle jeune fille ne s'est curieusement interrogée sur l'amour? Marie Phlipon en a même un peu disserté. Il n'en est guère qui aient autant réfléchi et écrit sur le mariage. Trop instruite de tout pour ne pas comprendre que l'un peut aller sans l'autre, mais que si l'amour va seul, c'est le chemin de traverse avec ses accidents, elle prend de bonne heure son parti de ne pas lui laisser la bride. « L'habitude de se vaincre, le « courage d'espiit qui nous fait nous soumettre à la nécessité et « suivre nos devoirs parmi les obstacles, voilà les meilleures « armes contre l'amour ; si elles ne l'empêchent pas de nous « atteindre, elles l'empêchent de nous maîtriser; que peut-on « demander de plus? Pour moi, en souhaitant de ne le jamais (( sentir, je n'ose l'espérer, et je borne mes prétentions à ne pas « lui céder. » Elle se tiendra parole.

INTRODUCTION XXF

Souhaite -t-elle vraiment de ne pas sentir l'amour? Plus tard, Bile en éprouvera les vives atteintes. La Blancherie ne les lui fait- I pas éprouver dès à présent ? La vérité, c'est qu'elle voudrait Touver l'amour dans le mariag-e. Problème toujours difficile, où e choix du cœur se complique d'autres convenances à satisfaire ; )lus difficile pour Marie Phlipon, d'une famille obscure, dans un lercle restreint où ne se rencontrent guère les prétendants qui éunissent les conditions de situation , de fortune, et celles de mérite lont elle a surtout l'exig^ence. « Il n'y a point, écrit-elle, beaucoup de femmes dans ce cas (de s'être formé le g-oût, au point de ne se trouver sensible qu'au vrai mérite). Peut-être y a-t-il une sorte d'avantage à n'être pas si difficile sur l'article, on en trouve plutôt son fait, car on peut dire qu'en toutes choses la délicatesse, en nous rendant capables d'une plus grande portion de bonheur, nous rend aussi le bonheur plus rare. » Ces lignes, écrites en un temps où elle pensait avoir rencontré son lit, résument à merveille ses très légitimes prétentions, mais issi les embarras qui en résultent, et elles expliquent qu'en 3pit de demandes nombreuses et sortables, Roland l'ait trouvée, 23 ans, libre encore.

Inutile déparier des propositions qu'elle n'a pas eu un instant pensée d'accepter. Disons seulement qu'un M. Morizot deRoin se présente par lettres ; qu'elle prend plaisir à juger la corspondance où d'ailleurs il y avait du bon ; et que ce qui tient i commerce est exclu, le calcul d amasser étant étranger aux ées relevées et aux sentiments délicats. Voilà deux indications, r le programme tracé et sur la façon toujours un peu littéraire apprécier. Vient un médecin du nom de Gardanne : ce Je vis dans Gardanne un homme d'esprit avec lequel une femme qui pense pouvait vivre, et dans mon inexpérience je calculais que dès qu'il est possible de raisonner et de s'entendre, il y avait fonds pour le bonheur en mariage. . Ce raisonnement plaidait

froidement pour le candidat; et le sentiment ne vint pas en aide

à la raison. ^

C'est en 1776, Marie Phlipou avait donc 22 ans, qu un jeune homme de .k ans, Pahin de La Blancherie, fit le plus vivement battre son cœur. Petit, brun, assez laid, dit M- Roland, d sut plaire par d'autres mérites. Lui aussi écrivait assez b.en, para.til et n'en cherchait que les occasions : témoin sa proposition a MUe Phlipon de composer ensemble un livre par lettres. C est le scenre en vogue depuis la Nouvelle Héloïse.

Les lettres aux D>'es Cannet, très vives à son sujet, montrent qu'il ne manquait pas de séduction et d'esprit. Elle alu et relu un ouvrage de lui où il y avait /orce morale et desaines idées, fait pour servir aux pères et au:, mères, mais certes pas aux jeunj filles, bien qu'elle en ait parlé à Henriette Cannet ^x). «Jeneteivoie pas l'ouvrage,» écrit-elle à Sophie Canne,. Elle a une ,d, plus singulière encore : J'aurais voulu le montrer a M. Rolanj- Voilà qui eût été piquant, et l'eût édifié sur les connaissances acauises par Marie Phlipon. Cette inconscience de ce qui est déplace suivant les usages ressemble à ce goût du danger des gens qui se plaisent sur les pentes des sommets et y bravent le vertige. La Blancherie avait-il compté sur les émotions de certaines promenades au pays du tendre et de la passion ? Toujours est-il que s, les sens n'ont pas été émus, l'imagination et le cœur 1 ont ete Les épanchements avec ses amies révèlent delà part de Marie Phlipon un sentiment beaucoup plus vif que les Mémoires nele donnenté, penser. Elle fut amenée par La Blancherie très près de la chute e kne énorme méprise. «Sophiel Sophie ! mon amie ! Sans toij suis perdue.» « L'amour m'a vaincue; je ne sais plus me coir mander. Mais au moins je ne me chargerai pas de me conduire. Et sagement elle appelle son amie à son secours. En se iaisa, davantage connaître, La Blancherie,qui devait plus tard assez m (i) Lettre du 5 février 1776.

INTRODUCTION XXIU

finir, se chargea mieux que personne de la préserver d'elle-même et de lui. Des pages écrites en prison, iG ans après, s'échappe pourtant l'aveu que les objections paternelles ne l'avaient pas amenée à renoncer, et que la rupture avec La Blancherie, pris en flagrant délit de procédé indélicat (i), a causé un déchirement profond, une blessure restée sensible. Le cœur est allé de ce côté plus loin qu'avec tous les candidats précédents.

Les Mémoires passent sous silence un candidat qui pourtant, en 1777, n'a pas été mal accueilli, a longtemps persisté, et sur lequel elle s'est longuement consultée. Très recommandé, il n'était ni sans bien ni sans quelque mérite et avenir, mais il portait le nom peu euphonique de Coquin. Si ce nom n'a pas été le seul motif de sa disgrâce, il lui a certainement valu d'être omis dans les souvenirs de 1793. La brillante héroïne de cette époque n'a pas songé sans effroi qu'elle eût pu s'appeler M™^ Coquin, et manquer par là de jouer un rôle et d'entrer dans l'histoire.

Marie Phlipon s'intéressa, mais rien de plus, à M. de Saintc- Lette, vieillard distingué, fort instruit par de grands voyages, philosophe, assez bon poète jadis, juge intelligent et curieux des tendances et aptitudes littéraires de la jeune fille.

M. de Sévelinges, également d'âge mûr, de bonne noblesse et lettré très fin (en ce temps nobles et lettrés fréquentaient des milieux modestes où sans doute on ne les rencontre plus guère), reçut de Marie Phlipon communication d'un mémoire sur l'éducation des femmes, auquel il répliqua par un discours sui* la faculté de parler. Il poursuivit une entreprise pseudo-conjugale des plus difficiles à définir. Veuf et père de deux fils à la fortune desquels il n'eût voulu faire de tort ni par des avantages matrimoniaux, ni par des enfants d'un second lit, il imaginait de concilier ce désir

(i) Il poursuivait à la fois plusieurs projets de mariage et se sentait attiré par les meilleures dots. Marie Phlipon l'a depuis dénommé l'amoureux des onze mille vierges.

avec celui d'avoir une compag-ne agréable, aimée, sœur et amie. Les souvenirs des premiers temps du christianisme, de célibat dans le mariage, sont invoqués; puis, par des voies détournées, une correspondance se continue où Manon Phlipon trouve finesse et délicatesse d'esprit, sensibilité, élévation d'âme.

(( Le clandestin lui paraît plaisant et lui fait quelquefois de la « peine. Ce n'est pas le secret qui la fâche ; mais la ressemblance (( du moyen avec ceux qu'on prend pour d'autres fins qui lui dé- « plaît. » En fin de compte^ M. de Séveling-es, qui convient n'être pas à l'abri de la séduction des sens, dit n'avoir pas proposé le mariage, mais envisagé un moyen de concilier des considérations diverses. Manon Phlipon aperçoit en tout cela quelque chose de louche. Elle eût pu l'apercevoir plus vite et rompre aussitôt. Mais la situation équivoque se prolonge à ce point, que Roland informé blâme non sans raison, et que M. de Sévelinges,'en 1778, sous prétexte d'un cachet, essaie, déguisé, de rencontrer seule son amie. Reconnu ou non, une lettre à Sophie Cannet dit non, les Mémoires disent oui, une lettre à Roland ni oui ni non, sa présence ne produisit pas l'impression qu'il en attendait. Les Mémoires laissent entrevoir de ce côté un certain attrait de curiosité inavoué, mais non encore effacé.

Jusqu'à la déception causée par La Rlancherie, elle avait cru rencontrer en lui le type de l'homme de mérite à aimer tel qu'elle l'avait conçu. A son occasion, elle écrit à Sophie Cannet : « De- (( puis i4 jusqu'à 16 je voulais un homme poli, depuis 16 jusce qu'à 18 je voulais un homme d'esprit^ et depuis 18 ans je veux (( un vrai philosophe. »

La théorie définitive du mari, ce n'est donc ni le savant tel que le médecin Gardanne, ni le bourgeois bien posé tel que Coquin, ni l'homme poli tel que Sainte -Lette, mais le philosophe dont Sévelinges et surtout La Blancherie ont été des exemplaires intéressants, quoique de diverses façons suspects. Suivant le mot de

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