INTRODUCTION XLV

La correspondance. — Analyse et commentaires.

Nous devions d'abord présenterles correspondants, ou plutôt les représenter, car ils ne sont pour personne des connaissances tout à fait nouvelles. C'était la partie la moins originale de notre tâche.Il nous reste à parler de leur correspondance. . Est-il utile d'en donner un compte rendu préalable ? Le document est là sous lamain du lecteur, iln'aqu'à jug-er parlui-même. Analyser les incidents dont le manuscrit est le théâtre, ou mieux le champ clos, n'est-ce pas substituer les explorations et les rencontres de l'éditeur à celles dont chacun désormais a le moyen, et dont on peut se plaire à g-arder pour soi le plaisir et les surprises ? Si nous traduisons nos impressions, n'est-ce pas risquer de déflorer celles du lecteur ?

^ L'objection saute aux yeux. Si nous ne nous y arrêtons pas, c'est que la correspondance est long'ue et touffue. Découvrir les beautés saillantes, dég-ager la trame du roman, est un travail d'assez longue haleine, difficile pour des lecteurs tant soit peu distraits et dont le temps serait compté. A ceux-là notre intention modeste estjje fournir un fil conducteur.

D'autres lecteurs n'admettent pas que l'opinion d'un tiers vienne influencer, ou du moins troubler celle qu'ils ne veulent tenir que d'eux-mêmes. Cette façon de lire exige plus de peine, mais on y trouve plus d'agrément etde profit. Ceux-ci prendront, laisseront, critiqueront de nos réflexions ce qui leur conviendra, ou mieux encore ne couperont pas les pages de ce chapitre d'introduction qu'ils tiendront pour non existant.

On a vu, dans des lettresà Sophie etHenrietteCannet, que Marie Phlipon et Roland s'étaient connus grâce à ces amies, en janvier

XLVr LE MARIAGE DE MADAME ROLAND

1776. Les Mémoires placent le départ de Roland à la fin de 1776, et font durer son voyag-a 18 mois. Il revint à la fin de i 777.

Trois lettres seulement sont datées de 1777 et 1778. Dans la première que Roland écrit de Villefranche, le lendemain de son arrivée dans sa famille, on voit que Marie Phlipon lui avait écrit en 1776 ou 1777.

Lors de ses adieux émus, Roland avait paru faire toutes les avances. Pour Marie Phlipon il ne devait alors être qu'un en cas; La Rlancherie tenait encore le premier rano;*. Après la rupture avec lui, la pensée de Marie Phlipon se reporte sur le philosophe qui, en lui demandant d'accepter à la fois le dépôt de ses manuscrits et un baiser, lui a montré le cas qu'il faisait d'elle de toutes façons. C'est elle qui écrit une charmante petite lettre et rattache le lien que l'éloig-nement et le temps risquaient de détendre. Un frère du voyageur, bénédictin, se prête à la chose et tient les deux personnes au courant l'une de l'autre. Roland a été touché du souvenir : lasimple politesse lui fait un devoir d'y répondre et il ne demande pas mieux que de rentrer en commerce, on pourrait dire en coquetterie d'idées et de sentiments. Ainsi commence une série de 112 lettres pour la plupart numérotées ; quelques-unes ont dû être perdues ou supprimées.

Roland rentre en France rempli de soucis, d'idées noires. Quelle est la cause de ses agitations et de ses pensées de suicide ? Il parle d'une mort portée dans son cœur. Fait -il allusion à l'amère déception que lui a causée une jeune veuve de Livourne?Bruyard, son compagnon, dit que Roland a eu pour elle une passion violente. Dans son ouvrage sur l'Italie qui n'est pas une relation de voyage, et que Roland publia en y associant Marie Phlipon devenue sa femme, un incident de cette nature n'était plus à sa place. Il ne résiste pas cependant à l'évocation de ce souvenir. A en juger par la dissertation envoyée à la belle et intelligente Italienne, où Roland essaie de démontrer que la séduction est moins criminelle