INTRODUCTION V

trouvait ni la beauté rég-ulière, ni les raffinements de la distinction mondaine, ni peut-être une g-râce très féminine, mais qui pourtant frappaient vivement les contemporains et laissaient une ineffaçable impression. La plupart, il est vrai, de ceux que séduisaient la dignité naturelle de son attitude, l'élég-ance de sa taille, l'aisance de ses mouvements, le bienveillant sourire d'une bouche fraîche, le regard de ses yeux noirs prompts à refléter les idées et les émotions du cœur, ceux que cette vue prévenait en sa faveur, subissaient aussi le charme de l'entendre, et si, comme à Lemontey, leur venait quelque velléité de résistance, elle ne durait g'uère. i( La première fois, dit-il, que je la vis, elle réalisa l'idée que je « m'étais faite de la petite fille de Vevey, qui a tourné tant de « têtes, de la Julie de J.-J. Rousseau. Et quand je l'entendis, « l'illusion fut encore plus complète. M'"® Roland parlait bien, « trop bien. L'amour-propre aurait bien voulu trouver de l'apprêt « dans ce qu'elle disait, mais il n'y avait pas moyen. C'était « simplement une nature trop parfaite. Esprit, bon sens, pro- (( priété d'expressions, raison piquante, g-râce naïve, tout coulait « sans étude entre des dents d'ivoire et des lèvres rosées : force « était de s'y résigner. »

Cette page la représente avant 1789, quelques années après son maria;°;'e (1780'). Elle s'applique aussi bien à la jeune fille de 26 ans (elle était née en 1764), dont nous publions les lettres de 1776 à 1780.

On sait comment, dans ses Mémoires, elle s'est jugée et dépeinte elle-même, sans sévérité, mais sans flatterie.

Ces portraits peints, g-ravés ou écrits de M"'^ Roland, expliquent son mot en réponse à un jugement peu favorable de Camille Desmoulins : « Je ne lui ai jamais parlé. »

Lemontey complète le tableau : «: Dans le cours de la Révolu- « tion je n'ai revu qu'une seule fois M"^® Roland; c'était au mo- « ment du premier ministère de son mari. Ellen'avait rien perdu

« de son air de fraîcheur, d'adolescence et de simplicité; son « mari ressemblait à un quaker dont elle eût été la fille, et son (( enfant voltigeait autour d'elle avec des cheveux flottant jusqu'à (( la ceinture; on croyait voir des habitants de la Pensylvanie (( transplantés dans le salon de M. de Galonné. M^^^ Roland ne « parlait plus que des aff'aires publiques, et je pus reconnaître que « ma modération lui inspirait quelque pitié. Son âme était exal- (( tée, mais son cœur restait doux et inoffensif. Quoique les grands « déchirements de la monarchie n'eussent point encore eu lieu, « elle ne se dissimulait pas que des symptômes d'anarchie com- « mençaient à poindre, et elle promettait de la combattre jusqu'à « la mort. » On peut lire des volumes sur M^^^ Roland sans rencontrer autant de nuances délicates et d'appréciations exactes résumées en aussi peu de lignes.

Les ouvrages qui se sont occupés d'elle ou lui sont consacrés forment une petite bibliothèque. Elle, qui a tant écrit, a fait beaucoup écrire, et c'est un genre d'immortalité auquel elle a dû n'être pas insensible, en tant qu'il lui a été donné de l'entrevoir. Ayant, à son honneur, disposé sa vie en conséquence, elle a prévu n'avoir rien à y perdre, et par application du proverbe, qu'on n'est jamais mieux servi que par soi-même, elle a écrit ses Mémoires, apologie suivant les uns, confession suivant les autres. Elle eût admis les deux expressions, qu'elle a eues certainement à la pensée. Grâce aux soins de Bosc, son ami, l'Appel à V imparti aie postérité a paru en 1796, en un moment d'apaisement et d'impartialité relative. C'est par là, et en se présentant elle-même, qu'elle est entrée dans Thistoire. Depuis lors, l'auteur et l'œuvre ont été passés au creuset; le métal a été trouvé bien sonnant. Elle a, ce qui n'est que prudent, raconté les faits avec exactitude, et, ce qui est plus méritoire, ses intentions ont été sincères. Elh n'a pas souffert des parties colorées ou obscures remises au point des lacunes inconscientes ou voulues qu'on a pu combler. Elle n'j