INTRODUCTION VII

guère eu de détracteurs de parti pris que durant sa vie : les ennemis politiques de Roland et des Girondins. Parmi les contemporains qui, en écrivant leurs souvenirs, ont parlé d'elle et de Roland, plusieurs politiquement ou personnellement défavorables, tels le comte Beugnot, Fontanes et même Brujard, sont revenus à la sympathie ou du moins à l'estime. La cause a risqué d'être compromise par le plaidoyer trop chaud de Lamartine, où il entre plus de poésie et d'enthousiasme que de critique. Dans les ouvrages de MM. Thiers, Mignet, Michelet, Louis Blanc, Henri Martin, le rôle de M'"^ Roland et de Roland se confond avec le tableau général de la Révolution. Plus récemment, M. Gréard, se souvenant que M'"^ Roland s'est préoccupée de l'éducation des femmes, qu'elle avait écrit à ce sujet un mémoire pour une académie, et qu'elle a été un exemple extraordinaire et exceptionnel du développement spontané suivant les préceptes de VEmile^ lui a fait une place parmi les théoriciens de l'éducation féminine, en compagnie de Fénelon, de M"^es dg Maintenons de Lambert, d'Epinay etde J.-J. Rousseau. A la suite de rééditions plus complètes des Mémoires, de la publication de lettres inédites, et d'études substantielles des éditeurs MM. Dauban etFaugère, Sainte-Beuve a écrit un de ces articles où, à travers les arabesques exquises du style et de la pensée, il savait si bien, en paraissant effleurer, dire presque le dernier mot de tout. M. Scherer a traité le sujet d'après les mêmes documents et dans le même sens. Une étude à laquelle on ne peut désormais que se reporter et emprunter est celle de M. Dauban. On y trouve expliqués, commentés, tous les documents jusqu'alors connus. Après lui, il n'y a à revenir sur la vie de M^iie Roland que si elle-même fournit de nouveaux manuscrits à publier et à consulter.

Lemontey, Beugnot, RloufFe, M"ie Roland elle-même, et beaucoup d'autres, nous montrent de quels yeux elle a été vue, comment l'ont jugée ses contemporains. Ces jugements portent sur la

femme de 3G à 89 ans, mariée et mère, qui se précipite clans la lutte, affronte la mort héroïquement dans la force de l'âge, à l'heure où elle ressent les plus vives atteintes de l'amour, et brille d'un tel éclat que ses ennemis, pour la perdre, mais lui rendant un involontaire hommage, l'appellent la Reine Roland. On sait quelles sont alors ses conceptions politiques, ses ambitions ; comment elle comprend la vie, à voir l'usage qu'elle en fait; comment elle ressent et souhaiterait l'amour, à en juger, par celui qu'elle aime, jeune et brave, mais rêveur et mélancolique, par la façon dont elle l'aime, passionnée, mais idéale et sans faiblesse.

On pourrait croire que cet état d'esprit et de cœur a été celui d'un âge de sa vie, ou mieux encore d'une époque révolutionnaire dont le souffle a suscité dans les âmes tant d'exaltation et tant d'orages. Que Roland, écrivain, philosophe de longue date, ait eu ses idées arrêtées avant la Révolution, y ait pris une part à peu près conforme à ses premières conceptions, ce n'est pas surprenant. Est-il aussi vraisemblable qu'avant de le connaître une jeune fille, d'elle-même, sous la seule influence des idées régnant dans les régions philosophiques, soit parvenue au même état d'âme ? Certes, ses Mémoires le déclarent et l'expliquent avec force détails sur ses fréquentations, sur ses lectures, sur ses réflexions, sur les conclusions qui en sont sorties ; mais ils sont l'œuvre de Théroïne politique. Quiconque se présente à la postérité, et écrit pour elle, s'attache à montrer de la suite^ de la constance dans les idées. Les lettres aux amis Bosc et Bancal des Issarts sont postérieures au mariage; on serait tenté d'y trouver l'influence, sinon de la Révolution, du moins de Roland. Celles aux demoiselles Cannet sont seules de la jeune fille ; elles portent sans doute des traces, voire même des marques assez nettes d'une âme indépendante et hardie; mais adressées à des jeunes filles pieuses, croyantes, de famille et de sentiments monarchiques, Marie-Jeanne Phlipon n'a pu y mettre à découvert, et surtout au complet, toutes les