INTRODUCTION LUI

mille Plîlipon, du milieu inférieur et du défaut de convenances pour lui. A Roland demandant si elley persiste : « Je ne saurais « joindre de nouvelles raisons à celles que je t'ai données, parce « que je n'en ai pas d'autres. Peut-être désirerais-je en avoir de (( plus fortes pour te voir les surmonter. » Impossible de mieux dire que les objections sont faites pour acquit de conscience et avec l'espoir qu'il n'en sera pas tenu compte.

Dès le lendemain, allant au but, elle entre dans le détail de son modeste avoir : 53o fr. de rentes, pour tout bien clair et net. Pour la première fois apparaissent les difficultés d'un règ^lement de comptes avec son père. Il n'a ni ordre ni moralité, sa maison et son bien périclitent; il s'est consolé de son veuvage par une maîtresse. Marie Phlipon sait déjà manier les affaires et la langue du droit. Elle juge que l'abandon d'une part de ce qui lui doit revenir ne profiterait pas à son père et serait pour elle le sacrifice de son établissement et de sa vie. Son plan est fait, elle le réalise. Il est plus sûr pour tous deux qu^elle subvienne à ses propres besoins. Elle s'appuie sur les grands-parents pour résister aux exigences paternelles, accepte de payer pension et de remplir l'office de domestique, si une vieille bonne infirme doit être congédiée ou vient à manquer.

L'inclination d'un jeune homme, del ffiovane, apprenti de son père, vient ajouter de nouvelles complications à celles au milieu desquelles elle se débat. Les grands-parents poussent à ce mariage, qu'avec raison elle juge inepte. Elle démontre, avec finesse et ironie tempérée, le mécanisme des cerveaux étroits de son entourage et montre comment, faute de la comprendre, on lui trouve des singularités, et comment on lui donne tort sans savoir pourquoi. Cette analyse est charmante. Le tableau de la maladie de sa vieille bonne, des soins, des consolations données, de la mort, est touchant. Le cœur est tendre et vaillant.

3o avril. — Roland éprouve, c'est bien le moins, les impressions

que nous venons de rendre. i< Mon âme pleure avec toi. » Il se plaint de ce que les objections que l'on connaît s'opposent à ses vœux! Il ne veut ou ne sait g-uère lire entre les lignes et exige qu'elle dise oui ou non. « Dans le dernier cas Je ne fenrepar- (( lerai de ma vie. » Ce serait bien vite prendre son parti. Son âme a été jetée par des alternatives de raideur et de douceur où elle ne se retrouve pas, dans un état de contrainte. « Je relis tes a lettres, elles me confondent. Est-ce toi ? Je te trouve, Je te « cherche, ta m'échappes. » C'est plutôt Roland qui se dérobe et ne veut comprendre. Aussi Marie Phlipon lui écrit-elle : « Peuxtu me demander encore? »

Du commencement de mai jusqu'en juillet, la correspondance se poursuit à travers des alternatives de faites et de retours de Roland. Marie Phlipon fait marcher de front les sentiments tendres, les plaintes éloquentes et la tactique prudente que lui inspire sa perspicacité.

Divers incidents fournissent à Roland occasion ou prétexte de réserve, d'inquiétudes et de griefs.

M. de Sévelinges n'est pas éconduit, ou du moins ses offres réelles, quoique enveloppées, de uiaiTiage platonique ,sou\emT des épitaphes des catacombes, sans être accueillies ne sont pas repoussées comme elles devraient l'être. Roland, qui le trouve équivoque et compliqué, s'indigne que Marie Phlipon ait trouvé l'art de le justifier. Jusques dans les Mémoires, elle reviendra sans déplaisir sur ce personnage qu'elle qualifie de sympathique, quoique trop énigmatique.

En riposte, elle invite Roland à effacer de son manuscrit les savantes dissertations à l'amie de Livourne. La susceptibilité de Roland est aussi blessée de voir Marie Phlipon user de commisération envers le jeune homme qui soupire sous son toit. Elle le réconforte et le console quand il pleure; malade, elle le soigne, et le fait adroitement prêcher ipouY le détourner d'une résolution funeste.