LA NATURE ET LA TRADITION

civile n'est elle-même qu'une extension. A l'origine il n'a dû exister que des couples ; les enfants, groupés autour des aïeux, ont ensuite formé des familles, et les familles en se multipliant sont devenues des peuples. Ainsi, à la racine des sociétés humaines et les engendrant toutes, on rencontre le mariage. Après les avoir produites, c'est encore lui qui les soutient, qui les conserve dans la suite des temps. Il assure, développe, améliore la propagation de la race humaine; dans ce sens il est la source vivante des nations. Après avoir donné le jour aux nouvelles générations, il les élève dans les bonnes traditions de probité et d'honneur. Plus tard, quand ces générations ont grandi, c'est encore au mariage qu'elles demandent leur félicité et la satisfaction de leurs meilleurs sentiments.

Aussi fortement intéressée qu'elle l'est à la formation et à l'observation de ce contrat, la société politique ne pouvait le laisser en dehors de ses préoccupations et l'abandonner à l'arbitraire individuel. Aussi s'en est-elle emparée pour en faire une institution, c'est-à-dire pour l'astreindre à certaines règles et lui garantir certains privilèges. La législation a varié, suivant les peuples, suivant les époques. Mais partout elle a eu à se prononcer sur plusieurs gfandes questions posées en quelque sorte par la nature même, telles que les formes et les conditions du contrat, la monogamie, l'indissolubilité du lien, la situation hiérarchique des époux, les effets pécuniaires de l'union, les droits et les devoirs des enfants.

A leur tour, les religions sont intervenues pour consacrer le mariage. C'est un usage commun à tous les