A LE MAROC

L'intervalle entre la première et la seconde porte est occupé par des forges et par des boutiques d'armuriers. A gauche 9 dans un obscur réduit où les soldats de Charles II (1) montèrent jadis la garde, ronflait aujourd'hui une paresseuse sentinelle maaresque, au milieu de quatre à cinq longs fusils appendus à la muraille et couverts de poussière»

La seconde porte s'ouvrit bientôt. Elle n'avait pour unique fermeture qu'un long verrou , la serrure étant hors de service depuis nombre d'années. Le vieux portier n'en jugea pas moins prudent de faire montre d'une gigantesque clef, avec laquelle il feignit d'ouvrir, afin-d'en imposer aux Nazaréens.

« Bon voyage, fils de l'Anglais! » me dit Hamed. « Où allez-vous de ce pas? »

« Où Dieu me conduira, » répliquai-je , et piquant des deux je franchis la porte; nous étions alors sur le Soc de Barra ^ ou marché extérieur. "C'est une place découverte, par delà les murs de Tanger, sur le flanc de la colline. La pente en est roide et le sol inégal , sauf en quelques endroits , où il a été aplani ; c'est là que chaque jeudi et dimanche matin se tient une espèce de foire ou grand marché. Près des fortifications se trouvent des fosses souterraines, àpe-

(1) Tanger appartenait en 1662 aux Anglais qui le perdirent en 1684. Cette ville leur avait été remise comme faisant partie de la dot de rinfante de Portugal : avant de l'évacuer, ils détruisirent une magnifique jetée, dont il ne reste plus que des ruines, sur lesquelles la mer brise avec force lors des hautes marées. Les Maures n*ont fait aucune tentative pour réparer cette digue.

lites ouvertures, à peu près de la largeur d'un tuyau de cheminée, fermées de grosses pierres ou simplement bouchées a\ec de la paille. Ce sont des magasins à grains , de véritables silos , dans lesquels on conserve le blé, le riz, l'orge, le seigle et toute espèce de céréales, pendant cinq ans et plus, sans altération sensible. D'un côté de ia place on a construit deux ou trois hangars où s'abritent les gardiens des MaiamoreSy c'est ainsi qu'on nomme dans le pays ces granges souterraines. Il y aurait danger a passer do nuit sur le Soc de Barra après la fermeturedes portes de la ville; d'énormes chiens lâchés sur la place mettraient en pièces quiconque s'exposerait à en approcher. A mi-chemin de la colline, quatre murs blancs entourent un espace d'environ dix pieds carrés; c'est là que reposent les os de Sidi Mekû, mort il y a quinze ans, saint de grand renom et patron du marché. Un Keiton , tente de voyage, était dressé devant le sanctuaire, et un vieux Maure à barbe grise, prosterné à quelques pas, récitait ses oraisons du matin , tandis qu'une file de chameaux conduite par un Arabe demi-nu^ gravissait la pente, et qu'une douzaine d'ânes erraient en liberté jusqu'à ce que les vendeurs et les acheteurs se disputassent leurs services.

Au delà du Soc, sur la cime de la colline, s'étend El Kawar^ le cimetière. C'est la sépulture de tout ce qui meurt à Tanger. De simples monticules de terre, disposés de manière à ce que le sommet incline vers la Mecc|ue , se pressaient des deux côtés

de notre sentier. Ld plupart étaient surmontés d'une petite planche placée à la tête du mort. Un mur bas et blanchi entourait les fosses de la classe aisée. On distinguait çà et là une vieille pierre tombale couverte d'arabesques profondément sculptées , monument d'une autre époque et d'un art perdu i De maigres arbustes, quelques vrgnes sauvages, crampon» nées à de rares figuiers, solitaires et rabougris, for* ment toute la parure végétale de ce cimetière*

J'évitai avec soin de passer sur les tombes , car les âmes des fidèles sont, dit-on, fort troublées si le pas d'un chrétien profane leur sépulture. Chaque vendredi , jour du sabbat musulman , les houris de Tanger, aux longs cils , aux grands yeux noirs, drapées dans leurs haïks de soie blanche, se glissent parmi les tombes , comme des ombres traînant leur linceul. Ce ne sont de toutes parts que pleurs et ia<mentationsl Souvent une jeune veuve vient s'asseoir sur la fosse du mari qu'elle a perdu, et y effeuille les fleurs du myrte. Elle se penche sur|lesoi, et parle longuement à celui qui ne peut plus l'entendre : « Oh^l pourquoi mon bien-aimé m'a-t^il quittée? » ditelle. « Âi-jedonc manqué à mes devoirs envers lui? avais-je mérité un sort si triste? Malheur! malheur à moi ! je reste seule et misérable ici-bas! Que n'aije été délivrée avec toi des peines de cette viel » Ailleurs , des mères , pleurant la mort de leurs enfants, se frappent le sein et satiglotent. Tout à coup, un chant solennel et le bruit des pas précipités d'un cortège funèbre montent d'en bas. La cérémonie

mortuaire s'aecoroplit à la hâte; car, au dire des musulmans, Tange de mort, Azraêl, plane sans cesse sur chaque fosse nouvellement creusée, et tout retard est une infraction à la loi du prophète.

Avant d'arriver au cimetière, de l'autre côté du Soc, un ravin profond, escarpé, descend vers la mer. Les bords en sont couverts du cactus qui porte la figue épineuse , appelée en langue mauresque X^r* mous del Inde. Rien de plus bizarre, de plus sauvage que l'aspect de cette plante; sa tige, quoique fré* quemment de la grosseur du corps, n'a point de tête, mais se divise à peu de distance du sol en une quantité de branches crochues, qui divergent dans toutes les directions, portant des feuilles vertes, épaisses d'un demi-pouce , découpées à peu près comme les nageoires d'un veau marin et composées d'un assemblage de fibres. Le fruit, allongé en forme de poire, est enveloppé d'une grosse peau armée d'imperceptibles épines qui entrent fort avant dans la main dès qu'on y touche, même légèrement, et qu'il n'est point facile d'extirper. Un sentier étroit coupe le ravin et conduit sur une esplanade , séparée des murs de Tanger par un fossé profond. La terre y est cojaverte de ces arbres, qui y croissent avec une étonnante vigueur. Sur de grandes pierres plates, couchées horizontalement, sont tracés des caractères étranges. Un jour que je m'arrêtais à les examiner , un vieux Maure, qui rôdait dans le même lieu, me dit : ^ Êtes-vous assez lateb (savant) pour Jire ces signes? Ce sont les lettres des juifs maudits. C'est

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leur mearrahj comme ils rappellent. C'est ici qu4k enterrent leurs morts. Les imbéciles I ils croient au Mma (au Messie) , au lieu de croire à Mahomet! Aussi leurs morts brûleront éternellement dans le Jehinnim. Voyez comme le sol eat gras et quelles kermous y mûrissent ! Quand j'étais enfant , je venais souvent me régaler au mearrah des juifs. Tous les enfants de Tanger aiment ces kermous, mais les juifs n'en veulent point cueillir. Ils disent que les eaux des sources qui en alimentent les racines passent sur les corps des morts , et que c'est une abomination de goûtera ces fruits; ce qui n'empêche pas, » reprit le vieux musulman, < que les kermous du mearrah des juifs ne soient les plus succulentes qu'on puisse manger, ji

Au bas du ravin , en se rapprochant du rivage, on trouve une multitude d'ossements, de toutes sortes d'animaux, et en apparence de toutes dates. Il y en a de blanchis par le temps, le soleil et la pluie, tandis que d'autres sont encore revêtus de chairs. Des carcasses d'ânes, de chevaux, même de chameaux, gisent là pêle-mêle. D'énormes et maigres chiens disputent ces restes aux vautours et aux corbeaux qui s'abattent, même de jour, sur ce charnier; c'est un spectacle hideux. Tous les animaux qui meurent à Tanger de la main de Dieu , selon l'expression des Maures, c'est-à-dire de vieillesse ou de maladie, sont apportés ei jetés là pour s'y putréfier en plein air, ou être dévorés par les chiens et les oiseaux de proie.

Laissant à droite le mearrah des Juifs, et derrière nous le cimetière musulman, nous atteignîmes la route des Ambassadeurs, ainsi nommée parce que toute personne chargée de mission du sultan entre par là dans la ville^ C'est la plus large voie , par conséquent la mieux disposée pour les évolutions des troupes qu'on envoie brûler de mauvaise poudre à la face des plénipotentiaires , jugés dignes d'un tel honneur. La route est bordée de vignes et de jardins entourés de haies où le figuier indien (cactus opuntia), le même qui donne les piquantes kermous (1), se marie à la canne ou roseau d'Inde, à l'aloès, dont les hautes liges, garnies de fleurs jaunes, compen** sent un peu , dans cette saison , Fabsence d'arbres qui attriste la campagne.

Sur la cime de la colline , au centre d'une petite plaine, s'élève la Kouba, jolie chapelle ou mosquée, consacrée à Sidi Mohammed-£l-Hadji, patron de Tanger, et saint de date récente. Il mourut au commencement de ce siècle. D«is bannières de toutes couleurs décorent son tombeau, que les vrais

(1) Kermous est le .nom générique des figaes chez les Arabes. U y en a de plusieurs espèces : celles des environs de Taraudan, de Maroc , de Fez » de Tétonan, sont les plus estimées. Les juifs tirent des figues une liqueur ardente , le mahaya, qu'ils boivent au sortir de Talambic , mais qui , conservée un an ou deux , perd de ses qualités irritantes et devient douce et agréable au goût. Le fruit du cactus opuntia^ nommé par les Arabes » tantôt figue chrétienne, tantôt figue de l'Inde , est un astringent salutaire dans les maladies d'entrailles. Il est probable qu'il a été apporté originairement desiles Canaries ; il est fort abondant dans la province de Suse, et on l'y nomme takanarite, fruit des Canaries*— Jackson.

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croyants ont en grande vénération. Notre soldât ^ Mallem Ahmed» lui adressa en passant une fërvœte prière, et fit vœu de lui sacrifier un chevreau au re^ tour, si nous revenions sains et saufs.

Une fois hors des enelos qui avoisinent la ville, nous vtmes se dérouler devant nous une immense étendue de pays. A Test, s'élevaient les unes au dessus des autres 9 une suite de riches collines cultivées, que dominaient les hauteurs d'Anjera. Au sud et à l'ouest^ l'imposant mont de Gibel-Habib, les chaînes de Beni-Housna et de Beni-Hassen, qui sont les bases nord-ouest du puissant Atlas (1), montraient leurs cimes dorées , et encadraient majes-' tueusement le paysage.

La matinée était délicieuse : une brise bienfait santé soufflait du sud-ouest dans la direction où nous marchions, et rafraîchissait Tair, embrasé par les^ rayons brûlants d'un soleil d'Afrique.

Le village deSouaay , le premier sur notre rouie^ éloigné do Tanger d'environ un mille et demi, se compose de soixante à soixante^lix huttes, en briques séchées au soleil, à toiture de chaume ou de roseaux; la cigogne sacrée y couvait en paix ses œufs, à peine élevée de quelques pieds au-dessus du sol, où

(l) La principale chaîne, ou grand Atlas, s'étend de la colline du Singe jusqu'à Shtuka et Aît>Bamaran , et passe à trente milles Est de la Tîlle de Maroc ; ses cimes sont d'une grande hauteur et couvertes de neiges. Par un temps clair, de Mogador, à cent quarante milles de distance , on découvre celle partie de l'Atlas : elle affecte la forme d'une selle ; elle est visible en mer à plusieurs liene» de la côte*

s'ébattaient à portée de son nid de brtiyants groupes d'enfants. De maigres mais nombreux troupeaux paissaient l'herbe rare et desséehée, tandis que leur gardien ) misérable hère en guenille, charmait leur frugal repas par les sons plaintifs d'une grossière flûte , faite avec la canne ou roseau du pays.

Ici, nous fûmes rejoints par mon ami Hadjihb^ dallah) chéik du village, qui avait consenti à m'ac-^ compagner dans mon excursion. C'était un habile connaisseur en chevaux, de plus un homme sûr» chose fort rare à Maroc.

Mais avant de poursuivre mon récit, il est à propos je crois, de décrire notre petite caravane. En tête j marche notre soldat, notre garde, Malhem Ahmed j formant à lui seul toute notre escorte, monté sur un robuste cheval bai , vêtu du Aû!/t flottant, et du soul^ ham (1), coiffé de la haute calotte rouge des Maures, autour de laquelle s'enroulent eh turban les plis gra* cieux d'une mousseline , chaussé d'une paire de bottines jaunes artistement travaillées , et armées de redoutables éperons. Malgré son allure guerrière , il a la physionomie pacifique. Son teint d'un brun ferme , rappelle cdui des Espagnols méridionaux; il tire une vanité toute particulière de sa barbe noire , et peu touffue, malgré les soins qu'il en prend.

Mon ami , El Hadji (2) , ou pèlerin , monte le che-

(1) Espèce d*ample manteau de drap bien ou blanc , tiré de» manufactures européennes.

(2) On donne ce titre aux muffulmans qui ont fait le pèlerinage de la Mecque. C'eat k la fciis un honneur et une preuf^ de sainteté.