CHAPITRE IL

Uae rencontre. — Histoiee d*Alt , rhomme lux six doigte. *- Fête des noces.— Za& el Barode (jeu de la poudre). -«Point d'exclamation arabe. — Le tir. — L'œuf cassé. — Courage d'Ali. — Les Vignes Tolèes. — Découverte du voleur. —Disparition d'Ali. — Fête à^ Maroc. — L'a8smnmeur.-i-Le défi.— Ali devant le saltan»

Nous avions dépassé le village de plus de deux milles. Lenoallem chantait une vieille ballade, demiespagnole, demi-mauresque, en l'honneur de Tamour et du vin, et je causais avec don José du bizarre mélange de bien et de mal qu'offre le caractère des Maures, lorsqu'une voix étrangère prononça derrière nous le salut d'usage : Salamou Alikoum , « la paix soit avec vous ! » Je me retournai pour voir de qui nous venait ce souhait. C'étaitd'un vénérable Arabe , bien monté sur un barbe , gris de fer, à queue de rat. Au pommeau de sa selle , relevé en pointe, pendait le long fusil mauresque : de la main droite, il tenait un petit bâton, sur lequel étaient ioscrits des caractères arabes. Je reconnus le herrezy espèce d'amulette donnée par de pieux personnages à ceux qui sont à la veille d'entreprendre un voyage; c'est une protection infaillible contre les voleurs et contre toute espèce de mésaventure. L«

voyageur n'avait pour vêlement qu'un simple kaik. Ses jambes et ses bras nerveux étaient nus ; à ses pieds, chaussés de sandales, était attachée une paire d'éperons mauresques. Ce sont tout simplement des pointes de fer argentées , d'environ six pouces de long , qu'entoure vers le milieu un cercle de métal , afin d'empêcher l'aiguillon de pénétrer trop avant. Malgré cette précaution, j'ai ouï raconter qu'un maladroit cavalier franc avait blessé son cheval à mort , en Féperonnant à la façon mauresque.

Un bon écuyer arabe use sobrement de ses éperons , et se contente de les faire résonner sur l'élrier pour animer sa monture, à moins cependant qu'il ne veuille faire parade de sa science. J'ai vu un des habitants de la puissante et belliqueuse province de Shawiya, tracer son nom en arabe avec la pointe de l'éperon, sur le flanc de son cheval , qui se cabrait sous lui. C'est la perfection du genre parmi les Shawiyens, qui passent pour les meilleurs cavaliers de l'empire de Maroc, et ne le cèdent en rien à la cavalerie des Bokharis ou Nègres de Guinée, qui composent la garde de l'empereur {i).

« De quel côté vous dirigez --vous, ami? » demandai-je au nouveau venu. « Vous suivez, j'espère, la même route que nous, et nous aurons notre part du préservatif béni que vous tenez de quelque saint homme, dont il plaise à Dieu pro-

(1) laokion. 4ceount of the emj^re ofMaroeeo,

longer les jours , ainsi que les vôtres — el les nôtres aussi — si tel est son bon plaisir. >»

t Ah! Nazaréen, t dit le propriétaire du bâton mystique,» vous parlez l'arabe ! il n'est rien que vous autres chrétiens n'ayez appris , ou ne puissiez apr prendre! — La volonté de Dieu soit faite! — Mais aussi celte terre est votre paradis, à vous, et le nôtre est ailleurs. Je vais visiter la tribu des OuhdEnsair (les fils de l'aigle) , dont les tentes sont dressées à deux journées demai*che au sud de Larrache. Quant à ce bâton, ajouta-t-il en le baisant révérencieusement comme il parlait, il m'a été donné, il y a bien des années, par le père du Shérif Mouley-Ali-Bengeloun , le saint d' Alcassar — la paix soit avec lui ! J'ai toujours depuis voyagé à l'abri de tout péril, même lorsque Ali Boufrahi , l'homme aux six doigts — Dieu nous préserve de revoir son pareil î — désolait ces contrées. Chrétien, vous avez dû entendre parla* d'Ali Boufrahi ? C'était vraiment la merveille et la terreur de ce monde! Mais pauvre garçon, quelle terrible fin ! Qu.e Dieu ait pitié de son âme. »

« Ali Boufrahi, » repris-je, « n'est-ce pas le fameux voleur; celui dont on raconte de si étonnantes histoires? »

< Allah! » s'écria l'étranger, « vous ne me croiriez pas. . . » et s'interrompant, il apostropha sonchevalqui venait de broncher : « Qu'une balle te perce le cœur, mauvaise brute, et que ton grand grand'père soit maudit pour ne t'avoir pas donné de meilleures jambes! — Vous ne me croiriez pas, chrétien, » con-

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immi-t-ily « si je vous racontais toules Us aventuras d'Ali.»

« HeUez-moi à l'épreuve,» dis-je. < Si vous voulez ralentir le pas de votre cheval , qui me parait uu ^xeellent coursier, malgré vos reproches , j'aurai grand plaisir à entendre un semblable récit , d'un si agréable compagnon. »

L'Arabe me prit au mot,et me faisant un salut en échange de mon compliment, il commença en ces termes F histoire du voleur.

« Au nom du Dieu très-miséricordieux! — Sachez^, Nazaréen, qu'il y a environ vingt ans, lorsque Mouley Soliman siégeait à l'ombre du parasol impérrial (i), un homme habitait le village de Bendiban, situé sur la route de Fez , à quatre milles de Tanger. Cet homme se nommait Mohamed Boufralii , et avait pour fils unique Ali , sa femme ayant été appelée à comparaître devant son créateur, le jour même de la naissance de son premier né , et Mohamed ayant fait vœu de ne jamais se remarier.

» Mohamed Boufrahi , oomme le reste de ses voisins, était un pauvre fermier. Il n'avait pour tout bien quedeuz pièces déterre et une péti le vigne, mais en revanche, il était grand chasseur et tireur liabiie. Le petit Ali n'était jamais plus content que lorsqu'il accompagnait son vieux père à la chassa. n voyait toujours le gibier des premiers, el avertis-

(1) Le d*al » ea grand parasol étant un insigne da pouvoir royal à Maroc, l'usage en est interdit et réservé au sultan.

sait Mohiiiimd, dont la vue était afiaiblie, et qui avait passé soixante ans. Hors ce service, Ali n'était bon à rien ; on avait beau l'envoyer tous les matins à l'école du village pour qu'il y apprit le Koran, il n'en put jamais réciter plus de dix versets à la fois : mais à la course 9 au jeu de paume ou de balle, à la lutte , au tir, personne ne l'égalait ; il n'était bruit que de l'adresse, de la force du jeune garçon aux six doigts.

9 Lors du mariage du Ghéik Mahomet Bitioui, du village de Boumar, je fus invité à la cérémonie avec mes frères qui campaient dans les plaines de Sheref al Âkaab. C'était un joyeux temps, je vous assure. La munificence de Dieu se montrait alors dans toute sa splendeur. On déposa devant nous des plats de couscoussou que sept hommes avaient peine à lever ; et^ Embarek aux longs bras, l'esclave du Ghéik, se dépouilla de sa rd)e et plongea jusqu'à l'épaule au profond des plats pour en retirer le mouton gras, les chapons et autres friands morceaux. Des pyramides de melons d'eau, de raisins, de dattes, aiguisaient l'appétit. Las tambourins et les flûtes résonnaient sans relâche depuis le lever du soleil jusqu'à son coucher, tandis que le graeieux Absalam enchantait tmis les yeux par la souplesse de ses membres de gaselle , et la légèreté de sa danse.

» Lab el Barode (le J^u de la poudre) commença. Noire tribu, composée de deux cents cavaliers, chargea en une seule ligne, les uns se tenant les jambes en l'air et la iète sur la selle, d'autres changeant de ehevaux a^ec leurs compagnons sans ralentir un mo*

ment la vitesse de la course. A trois pieds du Chéik^ nous nous arrêtâmes court, les rênes dans les dents ^ pour tirer nos mousquets, puis faisant \olte-facc , nous cédâmes le terrain à la tribu qui nous suivait de plus près.»

Ici , ma nouvelle connaissance , excitée par le souvenir de ses exploits , piqua tput à coup des deux^ et partit au grnnd galop, criant : « Allah! ailah! » Son turban tomba, non sans quelque préméditation de sa part, à ce que je soupçonne; son haik , enlevé de ses épaules par la brise, demeura un moment suspendu en Tair, puis s*abattit sur lesoK II tira son^ coup de Fusil , fit cabrer son barbe qui se leva tout droit sur ses hanches, tourna bride, et revint au galop. A une petite distance de nous, il repêcha son haïk avec le bout de son fusil, puis, se jetant tout d'un côté de la selle, il allongea le bras, et rattrapa son turban, toujours au pas de course! La minute d'après , il était à mes côtés. Il se recoiffa de Fair le plus grave du monde, et reprit son récit où il Tavait laissé, avec le même sang-froid que s'il eût fait une pause pour humer une prise de tabac; c'était un point d'exclamation arabe!

« Le jeu delà poudre étant terminé, » dit-il, « nous tirâmes au but. Sidi Tayeb Boucassem de Wazan , à qui Dieu avait accordé un œil infaillible, le roi des tireurs, se trouvait là. Nous noos en rapportâmes à lui pour juger qui de nous serait le plus adroit» Le but était tantôt un petit caillou , tantôt une fleur, placés au sommet d'une pile de pierres. Il y eut de

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bien beaux coups tirés, mais Timberbe Ali nous fit honte à tous ! Il ne manqua la fleur qu'une fois, et Boucassem le proclama vainqueur. Quand le tir fut fini , Boucassem ollrit une prière au souverain seigneur de toutes choses, pour la prospérité des assistants.

» — Sidi Boucassem, » dit le Chéik , « il y a encore un coup à tirer, mais il y faut le plus habile tireur qui soit parmi nous ; ainsi préparez votre fusil. » Tout en parlant, il éleva en Tair un œuf qu'il tenait entre rindex et le pouce. Lequel d'entre vous veut mettre Fœuf entre ses chevilles, et se poster là-bas près de cet aloès, pour que Sidi vise la coquille et la casse?

» H se fit un silence morne. Personne ne bougea de sa place, personne que le jeune Ali. Il s'élança en avant , baisa la main du Chéik , et alla se placer au pied de l'aloès, debout, l'œuf entre les chevilles.

n — Loué soit le nom de Dieu ! » dit Boucassem , versant la poudre dans le canon, et enfonçant pardessus la bourre d'écorce de latanier. < Que Dieu nous soit propice ! » ajouta-t-il , en y faisant couler la balle. Le fusil fut armé, amorcé; Boucassem s'accroupit à terre et visa.

» — Suis~je bien placé? » demanda Ali.

f ^-^ La jambe gauche une idée plus droite! » dit Boucasisem. «Là!... bien! »

» Le long mousquet était aussi ferme dans sa main que s'il eût reposé sur un roc; pas un homme n'osait respirer. Le coup partit : les deux chevilles d'Ali furent inondées du jaune de Tœuf.