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dit, il était bon chasseur; habitué à suivre lé gibier à la piste, il se mit à chercher sur la terre les traces du \oIeur, mais la terre était dure et sèche; il ne trouva rien , et il allait abandonner sa poursuite inutile, lorsque, dans un endroit humide, l'empreinte d'un pied bien connu frappa ses yeux, « O saint prophète ! V s'écria Mohamed lorsqu'il eut compté cinq doigts et l'orteil, six en tout, « n'avais-je pas défendu à Ali d'entrer dans ma vigne? Ah! c'est lui qui a pillé les vignes de mes voisins, en même temps que la mienne. Voilà ce qu'amène la paresse! »

n Mohamed retourna chez lui fort chagrin. Ali était son fils unique, et il l'aimiât. c Ali! dit le père lorsqu'ils se trouvèrent seuls , vous êtes entré dans ma vigne ! » Ali ne répondit pas. ((Ali, répéta Mohamed» vous aviez défense d'y entrer. J'ai maintenant découvert quel est le voleur des vignobles de Bendiban, et justice sera faite demain ; je vous livrerai au Ghéik qui vous infligera un juste châtiment. Votre vagabondage et votre paresse me chagrinent depuis trop longtemps, une bonne bastonnade y mettra ordre. »

» Ce soir-lè, Mohamed se sépara de son fils avec irritation ; mais le lendemain , quand le jour se leva , il avait changé d'avis. Résolu d'étouffer la chose et de le mieux surveiller à l'avenir, il l'appela : Ali n'était plus au logis. Le jour se passa, bien des jours ensuite, des jsemaines, des mois, des années sans qu'il reparût, et le vieillard s'attrista et languit en l'absence de Tenfant.

. » Six ans après, il y av^t grande fête à Maroc : la

sultane Lalah-Fatima était accouchée d'un iils, et le sultan avait donné ordre de se réjouir pendant trois jours. Des troupes d'Arabes et de Berbères enaplis^ saient la ville. Le second jour, avant midi, une foule immense était amassée autour des bateleurs, des magiciens , des faiseurs de tours. Les spectateurs , rangés en cercle, étaient assis sur leurs talons, et derrière eux des gens à cheval regardaient par-dessus leurs têtes. C'était sur la grande place du marché, à peu de distance de la plus haute tour de la grande Mosquée, la Koutsabéa (1), qui domine les innombrables minarets , et d'où est proclamée chaque jour aux vrais croyants l'unité de Dieu et la mission de Mahomet , son prophète.

» Ln ne manquaient ni les charmeurs de serpents venus du désert, ni les célèbres jongleurs de Suse, ni les conteurs d'histoires, mais un seul homme captivait l'attention; c'était un nègre Bokhari d'une taille gigantesque, de* la garde du sultan (2). Il avait défié six hommes de se mesurer à la fois avec lui au jeu du bâton. Il brandissait une longue canne et s'en servait avec une merveilleuse dextérité contre

• (1) De même conslmction que Ja Giralda de 1^ cathédrale de SéviUe , et bâtie aussi par le célèbre Géber. Il existe i Tanger une belle tour mauresque du même style.

(2) La formation de cette garde impériale, composée de nègres du Sondan , remonte an règne de Mooley Ismaêl , qui mourut en 1727. Il avait fait bâtir pour ses troupes noires , dans les plaines au nord de Salé , une fille maintenant en ruines. Le surnom de Bok'hari leur vient d'un saint qu'ils ont adopté pour patron , et dont ils se ûSmoX les serviteurs»

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lous ses assaillants , parant les coups qu'ils lui portaient, et les frappant Tun après l'autre avecla promptitude de la foudre.

» Chaque combattant atteint par le noir athlète se relirait, ainsi qu'il avait été convenu d'avance. Le noir en avait déjà expédié trois, et, grâce à son agîlilé d'antilope, il n'avait pas reçu une seule égratîgnure. Les trois qui lui restaient à vaincre étaient d'habiles et robustes jouteurs. Ils Taftaquèrent tous ensemble et menaçaient de lui faire un mauvais parti, lorsqu'il lâcha pied et s'enfuit; mais il fit volte-facecontre le premier de ses poursuivants et Tatleignit au visage; le second, puis le troisième, furent mis de même hors de combat.

» Échauffé par sa victoire, le nègre porta un défi à tout venant, d'une voix qui retentit de Bab-el-Khamis à Bab-el-Kadar, deux des portes opposées de la ville de Maroc. Il défiait tout homme d'oser venir à portée de son poing.

» Cet appel s'était déjà renouvelé dans d'autres oc<casions , et ceux qui y avaient répondu avaient payé cher leur témérité : tous avaient eu des blessures graves, un œil poché, une côte enfoncée. La réputation du terrible champion s'en était accrue. C'était une véritable forteresse que ce chef des assom-* meurs (1).

<1) Parmi la soldatesque qui fait partie de la maison da sultan de Maroc Jl y a divers emplois que certains iiommes peuvent sea1§exercer. Leurs titres sont : les assorameurs; les fouetlenrs; les sa*

» Un b<H»indà large carrure, Têtu en montagnard, sortit des rangs de la foule et accepta le défi , à condition toutefois, si Dieu lui accordait h victoire, qu'on le protégerait contre le ressentiment des Bokharis, camarades du vaincu.

» Le bruit en étant venu aux oreilles du sultan , il envoya chercher le montagnard et lui demanda s'il était vrai qu'il osât se mesurer avec le puissant Schascha , dont tous les coups donnaient la mort.

i» — Que Dieu prolonge la vie de notre souverain!» dît le montagnard, se jetant aux pieds du descendant du prophète. « Gui , Mautesse, j'ai accepté le défi du chef des assommeurs, à la condition que je serai garanti de la vengeance de ses compatriotes, si Dieu m'accorde la victoire, »

9 — Tu es un robuste compagnon , » reprit le sultan. « D'où viens-tu et quel est ton nom? »

> —Je ne nomme Ali Boufrahi , » répliqua l'homme, car c'était lui : toujours prosterné, il raconta son histoire , mais sans parler des vignes de Bendiban.

» Depuis sa fuite de la maison de son père, il avait mené une vie errante et parcouru tout l'Empire, tantôt comme muletier, tantôt comme courrier.

» — Qu'on le loge dans le palais , » dit le sultan à

breors; les tireurs; les lanciers. Ces officiers sont seuls autorisés à frapper, à fouetter, à taillader, à viser, à percer à coups de lances les fidèles et loyaux sujets du sultan , selon ce qu'en décide le caprice du maître impérial , quand il se montre à son peuple.

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sa suite. Demain, s'il platt à Dieu^Jes coups seront loyalement donnés en noire royale présence. »

» Les gardes s'incfinèrent, le front dans la poussière , en criant : Que Dieu protège les jours de notre maître , descendant du prophète !

» Puis ils emmenèrent Ali, qui fut ce soir-là r^alé de couscoussou (1) à cœur joie. »

(4) Mets national des Maures. Il se fait avec le grain de froment dur, concassé de la grosseur de la semoule. Il s*apprète comme le pîlau des Turcs; on le cuit à la Tapeur au lieu de le faire bouillir. On le mange en guise de pain délayé avec du lait ou du bouillon ; c*est Fassaisonnement indispensable de la volaille, du mouton , etc.

1LT SES TftIBUS NOMADES. ^