CHAPITRE Mh

L'aire. — Dépiquage da blé. —Contâmes antiques. — Ain-Balla » là fontaine au vin. — Passage de la Mhaha. — Le barbe gris pommelé et son maître. —Les chacals. — Chasse au sanglier. — Tertres funéraires.

Ici , j'interrompis le récit de ma nouvelle connais^ sancepourmontrer, à mon ami TEspagnol, desMaU' res occupés à battre le blé. Ils employaient à ce travail des juments et leurs poulains, attelés de front par la tèle ouje col. Un homme^ debout au milieu de Taire, tient les rênes, tandis qu'un autre excite les chevaux de la voix , et, au besoin, les stimule avec le fouet ou Taiguillon. Les mules et les ânes apportent les gerbes.

Le costume des habitants de la campagne se compose d'une , et quelquefois de plusieurs chemises en laine légère, d'une calotte rouge ou d'un mince turban. Ils ont les bras et les jambes nus, et quittent religieusement leur chaussure' à l'entrée de Taire, dont le sol passe pour sacré chez les peuples de TOrient. J'ai remarqué qu'ils évitent avec soin d'estimer à l'avance les produits de la moisson : ils s'offensent même si on leur demande ce qu'ils espèrent récolter, ^t répriment une curiosité indiscrète par

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cette grave réponse : « Ce qu'il plaira à Dieu. » Une étrange coutume subsiste parmi eux , et me parait un legs de leurs prédécesseurs païens , qui firent de ce pays et des régions environnantes ^ dans le nord de F Afrique, le principal grenier de Rome. Quand les jeunes pousses de blé sont sorties de terre, oe qui arrive vers ia mi-février, les villageoises (*çonnent, en figure de femme , une grande et grosse poupée, et rhabillent le plus somptueusement qu'elles peuvent, la couvrant de toutes sortes de clinquants et d'ornements, et Tafflublant-d'un haut bonnet pointu. Elles la promènent en procession tout autour des cultures, criant et chantant sans relâche un chant particulier*. La femme qui marche en tète porte cette image , qu'elle doit céder à celle de ses compagnes assez agile pour la dépasser : ce qui devient l'occasion de beaucoup de courses et de luttes. Les hommes exécutent également la même cérémonie , mais à cheval : ils nomment l'image Mata.

D'après les croyances populaires , ces cérémonies portent bonheur* Leur efficacité doit être grande, a en juger par la foule de gens que vous voyez se ruer en galopant sur les jeunes poussas de twmwt et d orge qu'ils écrasent sans pUié.

Ces coutumes sont en oppoisitioa directe avec la foi de l'islamisme ; aussi jamais n'ai-je trouvé de Maure qui pût me donner quelques lumières sur leur origine. Nous sommes assez portés , en pareil cas , à attribuer k la superstition , i l'ignoranee ,

des usages fondés sur l'observation , et que les anciens n'ont rendus religieux que pour qu'ifs devinssent obligatoires. Socrate, dans les Économiques de Xénqphon , conseille à Ischomaque , pour doubler sa récolte, de renverser son blé en herbes, en lui donnant un léger, labour. Pline ^ qui joint volontiers les récits aux préceptes, raconte qu'autrefois les habitants de Saluées et de Verceil, étant en guerre avec ceux du vâl d'Oste , couraient les terres de leurs ennemis pour les ravager. Comme ils ne pouvaient en brûler les blés encore en herbe , ils imaginèrent de labourer de nouveau, avec des bœufs, les champs tout couverts de vertes céréales. Ils se flattaient d'affamer l'ennemi en détiuisant ainsi tout espoir de récolte. Mais le résultat fut tout autre. Les tiges provignêrent (ce que nous appelons aujourd'hui (aller), et s'épandirent en branches terniinées par de riches épis. Cet incident fut depuis érigé en une coutume qui dure encore en Italie. Retrouvant en Afrique l'antique manière de dépiquer le grain > l'antique vénération pour Taire, il me semble naturel de penser que l'usage de fouler aux pieds le blé vert est venu aussi des Romains.

Les tribus berbères, anciens habitants de cette contrée, à laquelle ils ont donné leur nom (Barbarie), conservent seules cette coutume dans laquelle les Arabes et les h^bitanjls des villes voient un reste d' idolâtrie.

' Nous passâmes au-dessous d'ilm-Da//a, la fontaine de via, lîeii qui doit son non) à la vieille réputation

des raisins de ce coteau. Mais les vignobles, comme toutes les autres richesses du pays, ont disparu; il n'en reste de vestiges que quelques vignes sauvages , qui se traînent sur le sol et rampent autour des troncs de figuiers rabougris.

Un (fot/or, campement arabe, composé de tentes de fibres de palmiers sauvages , de quelques huttes , érigées par ceux qui ont trouvé les pâturages assez bons, le sol assez fertile, pour se fixer en cet endroit, se dessinait sur le ciel, au sommet de la colline.

En descendant, nous eûmes à traverser une riche plaine où serpente le lit profondément creusé de la rivière Mhahay dont les bords, rougis par des masses fleuries de lauriers roses, ressemblent de loin à des rubans de feu.

Après avoir guéé la rivière , nous vîmes se dérouler devant nous une région sablonneuse, qui donne à la contrée environnante lé nom de KaaErmel ou la plaine de sable; cependant les pluies d'hiver arrosent abondamment ce canton , et les chaumes épais de l'orge et du froment, récemment coupés, témoignaient de sa fertilité.

Le Hadji appela à ce moment mon attention sur une fort jolie pouliche qui cherchait sa vie avec son poulain dans le champ moissonné ; nous fîmes halte pour la mieux voir. Elle pouvait avoir trois ans : c'était une cliarmante créature ; avec ce trait caractéristique des barbes, une tête si mignonne, si fine, que vrarment ranimai aurait pu boire dans uneam-

phore>; mais ses jambes de devant et de derrière avaient été cruellement déformées par le feu. Ces marques sont faites de très -bonne heure; loin d'être considérées dans le pays comme un défaut, elles accroissent la valeur d% Tanimat. L'apparition d'un jeune Arabe , demi-nu , sortant du milieu des chaumes, nous prouva qu'on ne laissait point la jument à l'abandon. Présumant que je pouvais prendre envie de l'acheter, il commença à en défiler la généalogie, et me prévint sérieusement que la seule chose qu'eût à craindre son cavalier c'était de devenir sourd, si jamais il s'avisait de lancer la béte au grand galop. « Il y a pourtant une ressource » ajouta-t-il gravement , « c'est de mettre force coton dans vos oreilles. »

L'Arabe ne montre pas toujours autant de facilité à se défaire de son cheval , quand Tanimâl est beau, quelle que soit la somme qu'on en offre, bien que l'argent fasse des prodiges parmi le peuple avili de Maroc. J'eus occasion d'en juger, il y a environ quatre ans, lorsque j'accompagnais le pauvre John Davidson (1), à quelques journées de marche, dans l'intérieur du pays.

Nous voyagions entre Mehedia et Râbath , lorsque nous fûmes joints par une troupe d'Arabes bien

(1) Od trouvera dans TAppendice , à la fin da volume , quelques particularités sur ce voyageur aventureux, qui rencontra la mort en 1836, lorsqu'il s*eiïorçait de passer d'Ouad-Noun à Tembouctott.

montés, dont Tun feisait caracoler un barbe gris pommelé, le plus beau que j'eusse jamais ¥u.

Galopant droit à Thomme j'entrai en conversation avec lui, et l'ayant mis de bonne humeur en louant son coursier, j'ajoutai que je ferais sa fortune , s'il voulait me le vendre.

« Votre prix? » demanda l'Arabe.

J'offris cent cinquante mitzakes^ environ vingtcinq louis, somme considérable dans l'intérieur des t^'res.

a C'est un bon prix, » dit l'Arabe; « maisregar** dez4e encore ; » et détournant gracieusement son cheval pour passer à ma gauche , « voyez-le de l'autre côté, » ajouta-t-il, « et dites ce que vous en offrez maintenant ? »

« Allons, » r^ris-je, « vous êtes, à ce que je vois, un pauvre diable fort épris de son cheval; nous n'aurons point de querelle ensemble. Voyons, donnez-moi votre main (1), touchez-là! qu'en voulez* vous? deux cents? »

« C'est un beau prix en vérité, > répliqua encore l'Arabe, l'œil étincelant. Je crus que le cheval était à moi , mais mon empressement s'était trahi sans doute, l'Arabe jugea que je n'étais pas au bout de mes offres, et lâchant la bride, il partit, rapide comme l'éclair. Le coursier pommelé courba sa queue en l'air, et en moins de rien ne fut pTus qu'une tache à l'horizon. Je me retournais pour

(l)Cest Fusage maore pour conclure un marché.

parler à Davidson , que déjà l'Arabe de retour était à mes côtés ; caressant le col de sa monture , il me dit : « Regardez-le! voyez! pas un poil retourné! que me donnerez -vous à présent de ce broyeur de cailloux (1)? » Davidson me poussa à proposer quatre cents ducats plutôt que de manquer un si bel animal. Encore et encore je recommençai à marchander, j'offris deux cent cinquante ducats, puis trois cents. Sur quoi l'Arabe me donna la main , me remercia , et dit : « Chrétien , je puis maintenant me vanter du prix que vous m'avez offert; mais c'est en vain que vous chercheriez à me tenter; je ne vendrais pas mon cheval pour tout l'or que vous pouvez posséder, vous, et bien d'autres. » En achevant ces mots, il alla rejoindre sa troupe.

Appelant le kaïd ou chef de notre escorte, je lui demandai s'il connaissait le cavalier qui montait le barbe pommelé, ajoutant que ce devait être un homme riche pour refuser une aussi forte somme. « Ah! » dit le kald , « tout ce que j'en sais , c'est que c'est un grand fou ; car il n'a rien au monde que le cheval qui le porte, et pour l'acheter lorsque ce n'était encore qu'un poulain, il a vendu sa tente, son troupeau, tout enfin jusqu'à sa femme. »

Je crois avoir lu dans les Esquisses de Perse y de Malcolm , une anecdote de ce genre , mais ce que je

(1) Les conieuni des chenaux dénotent lear caractère et leurs facultés , à ce que Ton croit en Arabie. Le cheval gris passe p<mr avoir le pied le plus sûr. Selon le proverbe , il broie sous ses pas les calllout du désert.

viens de dire m'est arrivé à moi-même , et précisément comme je l'ai rapporté.

En quittant la plaine de Kaa-Ermel, nous avions à gravir i)ar-e/-C/aoM, chaîne escarpée qui s'élend de l'est à Touest. Nous chevauchions à travers un taillis épais, un fourré de chênes nains, de cistes, de lauriers à fleurs blanches et roses, de genévriers jaunes , d'arbousiers et de myrtes. Le cadavre d'un chameau gisait en travers de notre sentier rocailleux. Mal conformé par la nature pour escalader ces hauteurs escarpées, l'animal s'était rompu les reins, accident qui se renouvelle souvent l'hiver, à ce que l'on m'apprit, lorsque les Caffilas^ caravanes de l'ouest, essayent de voyager dans la saison des pluies. Les pauvres quadrupèdes deviennent alors la proie des chacals qui errent par troupes en quête de ces aubaines.

-Il me souvient d'avoir entendu conter à un muletier, qu'arrivant à l'improvisle près d'une carcasse de chameau , surpris d'entendre du bruit à Tintérieur, il y avait regardé, et avait découvert deux jeunes chacals, Taleb Yousouf et sa femme; étant promptement son gelab , il s'en servit comme d'un sac pour les attraper. Le chacal est appelé par les natifs, à cause de sa ruse , Taleb Yousouf ( le scribe Joseph. )

Chose étrange à dire , mais les mahométans de ces régions, que la seule vue du porc dégoûte^ trouvent que le chacal est un mets délicat.

L animal n'est pas tout à fait camivore j il mange

Er SES TRIBUS NOMADES. 37

avec avictité des dattes, et les baies de l'arbousier et du myrte; il ressemble "encore en cela au renard, dont le goût pour le raisin est proverbial.

Nous montions lentement en tournoyant autour de la colline, et je venais de prier notre nouveau compagnon de reprendre Thistoire de Thomme aux six doigts, lorsque nous entendîmes les aboiements d'une meute lancée sur un sanglier. «Écoutez!» cria le Hadji, « écoutez, c'est le vieux Zeitsoun! » J'éperonnai mon cheval, et gagnai le sommet de la hauteur juste à temps pour voir un énorme sanglier s'élancer h travers le sentier, à une soixantaine de pas en avant* Pèle-mèle couraient sur ses talons une troupe de chiens, hurlant à qui mieux mieux; plus loin j'entendais les cris des chasseurs :

« Hors de là, toi, juif. » — « A lui, Zeitsoun! » — « Veux-tu te cacher, Jawan! » — « Il n'y a pas d'autre Dieu que Dieu I » Presque aussitôt plusieurs longues carabines brillèrent derrière les buissons. Je demeurai immobile jusqu'à ce que les hommes fussent à découvert, et reconnus aussitôt plusieurs vieux amis et compagnons de chasse. Ils étaient à demi déshabillés, les jambes bien défendues par des bottines de palmier, faites exactement comme Tancien brodequin grec; un tablier de cuir protégeait leur corps contre les épines des épais buissons. Les uns portaient de longs fusils, d'autres de fortes serpettes , des haches pour tailler leur route à travers les halliers, ou au besoin pour se défendre de 1 attaque du sanglier^ To\is suivaient les chiens , ar-

dents à la poursuite. Un coup de feu refaintit sur

noire droite dans la direction qu'avait prise l'animal : tout s'arrêta. Aux hurlements de la meute, les chasseurs reconnurent que la bête était aux abois, et la chasse entière se lança en avant, chacun criant à son lévrier de se tenir à l'écart et exprimant ses craintes par les mots les plus affectueux , tels que ; i< Mes cher^ enfants ! — Mes bien-^aimésl — Prene;^ garde ! — Il vous voit ! — C'est un infidèle. — Un Nazaréen ! — Il se vengera sur vous, — Prenez garde ! — Il n'y a qu'un Dieu! »

he soldat qui conduisait les bagages nous joignit alors avec ses bêles de somme , je lui donnai rendez* yous à un puits situé à l'ombre, un quart de mille plus loin. Le Hadji et Sharky, tous deux vieux chasseurs, remirent aussi leurs chevaux à ses soins, et nous jetant à notre tour dans le fourré, nous atteignîmes bientôt la place d'où le coup de feu était parti. Là se trouvait un robuste chasseur^ blanchi sous le harnais, qui n'avait pas supporté moins de quatre-vingts hivers , et qui rechargeait son fusil. C'était lui qui avait frappé le sanglier.

La bête, acculée dans un buisson de ronces, entourée de chiens et de chasseurs, se défendait vigoureusement , mais n'en fut pas moins promptement expédiée. C'était un monstrueux animal, qui répon^ dait admirablement à la description du poète :

Ses plqaants sont rangés comme an fier bataillon

Qui contre rennemi se dresse ; Du /ond da noir tailHs sa prunelle traltreise

ET SES I^aiBUS NOMADES.

Jjfui 9a*an ver Uki$mi lance «o doutifx ipyon ; Son terrible groin sur son passage creuse, Gomme un sillon de mort , le sépulcre béant

Que sa défense Tîgoarense BoBpHli chaqiM caupâ'nn cadafre langlant.

Trois des chieivs furent blessés, l'un d'eux à mort. Le pauvre animal n'eut de vie que (eut juste assez pour remuer la queue et lever la tête au momerit oi son maître, beau jeune montagnard , accourut et le prit sur ses genoux :

< Hélas! mon pauvrechien, »dit-il, « net'avais-je pas averti de ne point approcher de Tiniidéle? mais que la voioâté de Dieu soit faite! » Et les larmes^^ jaillirent des yeux du chasseur à l'instant où son le^ vrier ex{»ra.

Les coutelas recourbés furent aussitôt mis à l'œuvre, et le tombeau du pauvre chien fut creusé sur la place. Chaque homme y posa sa pierre , comme tribut d'un regret affectueux; j'ajoutai la mienne dans une disposition sympathique pour grossir le simple monument*

Il s'agiasait maintenant de recoudre les entailles faites à nos deux auires blessés; l'épine, ou pdnte de la feuille de i'aloës ^t ses fibres, remplacèrent l'aiguille et la soie du chirurgiea.

On aUuma le feu; et le sanglier, elkmjar, oomme l'appellent lea Arabes , fut rèii pour servir de pâture aux chiens , non sans qu'on m'eût d'i^rd offert 1^ part du lion, tandis qu'une raillerie sournoise circulait tout b^ et amtsait le cercle à mes dépens :

c 11 est bien jifôte que Jan ait une meilleure part que les autres chiens. »

Je déclinai la politesse , car je n'avais personne pour m'apprèter le porc, mais j'invitai les railleurs à m^accompagner au puits , le soleil étant alors au plus haut du ciely et dardant sur nous, ses plus brûlants rayons , et je promis de les régaler d'un souper de pain et de fruits.

L'invitation fut promptement acceptée; après avoir frayé notre sentier jusqu'au bas de la montagne 9 nous reprîmes ensemble la route battue. Çà et là, des tas de pierres signalaient le tombeau de quelque infortuné voyageur. Ces monuments funèbres sont élevés par la pieuse main des passants, suivant la coutume en usage dès les temps les plus reculés :

« .... VagJB ne parce malignus aren»

Ossibus et capiti inhumato

Particulam dare. » Horace , Carm.f f , âB.

Ce souvenir des anciens rits existe dans plusieurs contrées, fort éloignées les unes des autres.

Moi, infidèle, je jetai là aussi ma pierre, en murniurant une bénédiction , tandis que mes compagnons de voyage accompagnaient leur don funèbre d*une prière vers Allah , pour l'âme du défunt.

Ce qui n'empêche pas qu'il eût peut-être été facile de découvrir dans notre troupe, l'homme qui avait envoyé au prophète avant le temps, ceux dont nous célébrions, en passant, les obsèques. De fait,

mes convives de ce soir formaieiil bien une des bandes les plus sauvages , les plus formidables, que j'eusse vues en ma vie. Je n'en étais pas moins en parfaite sûreté au milieu d'eux^ car nous avions rompu le pain et mangé le sel çnsemble ; j'avais partagé les fatigues et les plaisirs de leurs chasses; bref ils me considéraient comme un frère chasseur , et auraient donné leur vie plutôt que de souffrir qu'on touchât un des cheveux de ma tête.

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