CHAPITRE IV

Chili» «I limi. ^ L'el ka^iar. ^ Diakigae enlri m liia tt

Çinglier. t- Satailie. — DéC^îte,

Mallem Ahmed avait étendu nos tapis sous l'épais feuillage du Kharrob, ou arbre à sauterelles^ et là les pastèques et les raisins placés devant nous ne tardèrent pas à disparaître sous les attaques des nombreux convives.

Le passe-temps du jour fit tous les frais de l'entretien : le vieux chasseur , qui avait blessé le sanglier, nous dit avoir couru quelque risque: au moment où il venait de faire feu, Tahimal s'élança sur lui , et le vétéran eût passé un mauvais quart d'heure s'il ne se fût lestement jeté derrière un arbre.

« Il est vrai, » reprit l'homme, « que je suis un vieux chasseur délions; mais iky a , selon moi , plus dedanger à chasser le sanglier, \el kunjar, qu'fi poursuivre le sultan de la forêt , puisque avec ce dernier on est toujours plus ou moins préparé à l'attaque. >

Dans la province du Rif , où il avait souvent donné la chasse au lion, chaque chasseur se munit d'un fusil, d'un poignard et de trois ou quatre épieux en fer. On creuse une fosse d'environ quatre pieds de

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profciideuri juste sMez grande pour eontenir im homine aceroupi : les épieax sont ensuite fichés en terre, les pointes légèrement inclinées en avant. De même qu'à la chasse du sanglier, chaque tireur prend son poste dans ces fosses ouvertes sous les pas du lion.

Les batteurs de taillis , fiiisant grand vacarme de tambours, de cris, de décharge de mousqueterie , poussent le gibier du côté des chasseurs. Le lion, blessé par l'un d'eux, fait d'ordinaire un bond vers l'homme, qui se baisse aussitôt ; l'animal tombe sur les pointes aiguës et on l'achève à coups de dagues.

« Vous avez beaucoup de lions daps la région d'Akkaiaya, » dis-^je; < je suppose qu'il n'est pas prudent de s'y promener de nuit ? »

t Ils attaquent rarement l'honime qui ne lespro* voque pas, » répliqua le vieux Rifien. « J'en ai ren*contré étant seul ; ils sesont arrêtés et m'ont regardé : voilà tout. Maison pareille circonstanee, il faut pas*ser son chemin fiins paraître s'inquiéter de ranimai*, et il y a dix contre un à parier qu'il s'en ira aussi tranquillement de son côté.

» Le meilleur avis que j'aie à vous donner, « continua notre convive à barbe grise , « au cas où vous vous trouveriez face à face avec un lion, c'est de île pas broncher et de suivre votre route avec tout le sangfroid dont vous êtes capable, jusqu'à ce que le fauve sultan (1) soit hors de vue, et qu'il ait ce»^ de vous

(1) Ëpilliète que les Arabei donnent au Kon.

Ai LE MAROC '

épier : alors tournez court dans une autre direction, et poursuivez-la rapidement , de peur que le lion , ayant remarqué dans quelle ligne vous marchez, ne vous guette plus loin ; ce qu'il fait avec l'adresse et la ruse du chat, et il n'est pas alors facile d'échapper à son humeur folâtre, ou colère. »

Ce conseil me rappela l'anecdote du vieux pair d'Angleterre à qui l'on demandait ce qu'il avait fait un jour que , se promenant sur le Strand , il se trouva nez à nez avec un lion échappé de la ménagerie. « Ce que j'ai fait? v répliqua-t-il , avec le plus grand calme, « j'ai pris un fiacre. » Je résolus néanmoins de me tenir pour averti si l'occasion se présentait.

Gomme j'interrogeais l'Arabe sur le danger qu'il y aurait à chasser au lion sans être muni d'épieux et de fosses, il répliqua : « Oui, chrétien. C'est comme si vous teniez votre vie dans votre main ouverte.

» Un fils duChéik de notre village ,» ajouta-t-il, (( revint un soir au logis traînant une immense peau de lion, qu'il déposa aux pieds de son père, et montrant le trou où la balle avait pénétré dans le crâne, il dit au Ghéik que, seul, il avait rencontré l'animal dans le bois, et seul l'avait tué.

» — Mon fils^ » reprit le Chéik, a avec quel doigt avez-vous tiré la détente?

D Le jeune homme leva l'index.

» Qu'on le saisisse et qu'on le lie , » dit le Cheik. iK Je te couperai ce doigt, mon bien-aimé, afin qu'il te souvienne à l'avenir de ne jamais attaquer un lion quand tu seras seul* Je ue voudrais pas te per-

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dre, ôiDon fils, pour mille, ni pour dix mille peaux de lien !

y> Nous nous récriâmes tous, conjurant le Ghéik d'épargner le jeune homme, qui restait calme et soumis; de grosses larmes coulaient le long des joues ridées du père, mais il abattit le doigt. »

>> Les lions vous détruisent- ils beaucoup de bétail? » demandai-je.

» De temps à autre un mouton , » répliqua le vieux Rifien , «et parfois une génisse , s'ils la surprennent à l'écart; mais quoique en été nous lâchions nos bestiaux dans les hohy il est rare qu'on en perde. Ils ont un merveilleux instinct pour se garder du lion la nuit : ils forment un cercle, au centre duquel sont les vaches et les génisses, puis les veaux déjà forts ; les taureaux font sentinelle autour de la troupe. Si un taureau flaire un lion, ou l'entend, il cotnmence à mugir' et à labourer la terre de ses pieds : les autres connaissent ce signal, et se formant en ligne, galopent vers l'endroit on ils supposent qu'est le lion : celui-ci n'attend pas ordinairement l'attaque, et fuit devant ses formidables assaillants. On a vu des taureaux terrasser et tuer un lion à coups de cornes. Aussi fait-il sa proie de préférence des gazelles, des daims et des marcassins; mais s'il attaque un sanglier dans toute sa force, lecombat devient des plus acharnés, et il n'en sort pas toujours vainqueur, ainsi que je puis vous l'attester, ô fils de l'Anglais ! » ajouta l'habitant de la province de Rif. « J'ai eu la chance rare d'être témoin d'une de ces r^contres ;

qiioiqii6 fort jeune alors, il m'en souvient comme d'aujourd'hui, et je vais vous conter ce qui se passa. »

Ce dâ)iit éveilla une attention générale et fut suivi d'un profond silénoe. Promenant autour de lui un regard solennel^ le vétéran commença.

« Ceci est l'histoire du sanglier et dès deux lions* Aux jours de ma jeun^se» alors que des moustaches noires et frisées s'étalaient où vous ne voyez plus maintenant qu'une barbe blanche, neigeuse comme les sommets de l'Atlas, je passais rarement une nuit sous le toit de mon père. Sortant au crépuscule avec mon fusil, j'allais me mettre en embiMucade dans la forêt voisine, pour y épier les bêtes fauves. Un soir^ par un-beau clair de lune, je m'étais posté sur un roc, qui dominait une fontaine et un petit marais : le lieu , bien connu de nos chasseurs , est des plus favorables pour attendre les sangliars qui y viennent ^^er et boire.

» La lune avait traversé moitié du ciel, et fatigué d'attendre, je m'étais assoupi, lorsque je fus réveillé par un frôlement de feuillas et de branches, qui annonçait l'approche de quelque gros animal ; je me soulevai avec précaution , et examinai l'amorce de mon fusil> avant que rin^onnti entrât dans le marais; il fit une pause comme pour écouter : puis un court grognement me fit reconnaître Tel kunjar* Il était de taille gigantesque^ et entra d'un pas majestueux dans la mare. Je pus alors distinguer à la clarté de la lune ses lougues soies Uanchies par l'âge , et ses défenses qui brillaient comme de l'ivoire poli, au

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miiie^ des noiret» ombres cpn renlowaignt ; j'àrmai mon fusil; et j'attendis qu'il approchât 4)e la fon*» taine»

» Après avoir aiguisé ses défenses, il commeiiça à fooiUer, mais il paraissait agité ^ inquiet; on eAt dit qu'il sentait le voisinage d'un ennemi; de temps à autre il relevait son groin et reniflait l'air.

* Je m'étonnais de ces démonstrations, car la brise soufflant d'un point opposé , ne pouvait lui porter aucune émanation qui trahtt ma présence.

» J'entendis bientôt près des bords du marécage un bruit léger ; l'inquiétude du sanglier augmentait visiblement; il dît d'une voix claire (vous savez que iui et ses pareils ont porté autrefois des corps d*hommes), il dit : a J^ espère qu'Un y a point deiraU irise (I). >

» Il répéta ce propos une fois ou deux, puis se remit à fouiller.

T» L'œil ouvert sur l'endroit d'où venait le bruit, je crus démêler une grosse tête velue, d'énormes pattes; deux charbons allumés étincelaient à travers les buissons. Je regardai encore : je vis clairement cette fois un lion, rampant sur le ventre comme un chat, et s'avançant à pas furtifs vers l'animal, dont il épiait tous les mouvements, et qui, les soies hérissées, continuait à fonger, se murmù-

(1) Les Arabes traduisent le langage de tons les animaux, et leur prêtent leurs pensées , leurs passions, et Jusqu'aux formules de kor culte (wytt VwmkUvmft^ et t'àsteinr)«

rant à lui-même quelque chose que je ne pouvais comprendre.

» Caché en partie par les joncs et les roseaux , le lion n'était plus qu*à vingt pas de Tel kunjar : j'attendais la crise sans oser reprendre haleine, et quot^ que à Tahri de tout danger, je tremblais d'anxiété.

* Le sanglier sortit la tète de l'eau , le^a son groin et se tourna avec lenteur; je me figurais voir son œil épier l'ennemi... Encore une seconde , et le lion fit un bond et fut reçu sur les défenses de Tel kunjar, levé tout droit sur ses pattes de derrière. J'entendais les coups que se portaient les combattants roulants à terre ; penché sur le roc , je regardais de tous mes yeux pour voir Tissue. A ma grande surprise, le sanglier se retrouva sur ses quatre pieds , et prenant du terrain , fondit de nouveau sur son ad* versaire; le lion poussa un effroyable rugissement, auquel répondirent de loin les hurlements des chacals. L'ci kunjar^ de plus en plus féroce, revint à la charge, jusqu'à ce qu'il eut enfoui son groin tout entier dans les entrailles du lion, en proie aux angoisses de la mort. Le sang coulait, il est vrai, des larges p|aies du sanglier, mais ses soies restèrent droites, tandis qu'il labourait de ses défenses le corps du sultan des forêts : de minute en minute il me semblait le voir grossir. « Dieu est grand ! » murmurai -je : maintenant je tremblais de peur; « Qui sait s'il ne m'atteindra pas ici même, sur ce roc?» Je me jetai aplat, la face contre terre, et m'écriai : < Il n'y a pas d'autre Dieu que Di^u, et Ma^

homet est son prophète ! » Le courage me revînt ; j'osai regarder de nouveau. Le sanglier avait repris sa taille ordinaire et se désaltérait à Teau de la source. Je saisis mon fusil et le couchai enjoué, mais avant de tirer la détente, je réfléchis; je me dis: « Au fait, pourquoi le tuerais-je(i)? Il s'est battu bravement ; il me laisse la peau d'un lion, et qui sait ? ce pourrait être un Djin (2) ! » En conséquence , je posai mon fusil près de moi, et songeai au lendemain.

» Le sanglier avait quitté la fontaine , et était occupé à fouiller dans le marais, lorsqu'un autre léger bruit , un frôlement du côté du bois attira mon attention ; je regardai , et je vis la tête à poils ras d'une lionne , contemplant avec horreur le cadavre de son lion.

9 — Quoi ? encore de la traîtrise ! » murmura le sanglier à voix basse.

» — Dieu est grand !» dit à part elle, la lionne ; » mais l'infidèle me le payera ! Quoi, un cochon, un Nazaréen ^ tuer un lion ! j'en ferai justice ! » Ayant parlé de la sorte, elle s'avança hardiment. Le sanglier l'attendait, grinçant des dents de rage: la lionne fit halte et battit en retraite vers le bois ; je l'entendis qui disait : « Dieu ! miséricordieux créateur ! quel monstrueux sanglier ! quel infidèle ! quel chrétien de pourceau ! »

(1) Comme muguliriaDS, les Arabes ne mangent pas plus la chair da sanglier que dn porc domestique. Ils la donnent en curée à leurs chiens.

(â) Un mauvais génie; un esprit.

» — Puisse Dieu faire griller à jamais ta grand'* mère (i), » reprit le sanglier,

» A cette maiédictioD sur sonàieutey la lionne s'ar* rèta, et fouettant Tair de sa queue, elle rugit, disant d'une voix qui fit retentir la forêt et trembler le TOC : « U n'y a de vainqueur que Dieu! »

» Lesanglier frappa des pieds, aiguisa sesdéfenses, hérissa ses soies teintes de sang, et tète baissée se précipita sur la lionne, qui fit un bond de côté, évitant ainsi le coup mortel. Un nuage passa sur la lune, je ne voyais plus, mais j'entendais chaque coup de. grifles, chaque broiement de dents : puis il y eut un silence complet. Le puage s'était dissipé, le ciel était redevenu clair, et je vis la lionne, les pattes de devant étendues, accroupie sur le corps du sanglier*

» Je pris mon fusil, je visai à h tète ; ce fut son dernier moment.

» Cependant je ne delM^ndis du rocher qu'au graad jour. Les griffes de la lionne morte étaient encore enfoncées dans le corps du sanglier , dont les nombreuses et profondes blessures attestaient le courage et l'héroïque défense.

» Les peaux étaient des plus belles que j'eusse vues , et je tirai bon profit de cette nuit ou d'autres avaient fait ma besogne. »

Pendant que nous applaudissions à l'histoire du

(1) C'est une malédiction fréquente parmi les Arabes , et qui ne manque jamais d'exiler leur colère. lis l'appliquent aussi à leurs chevaux

ET SES TEIBUS tfOMADES. &i

viei\x chasseur, un Arabe efflanqué, allongeant au milieu du cercle sa jambe nue et nerveuse , s'écria : c Regardez ces cicatrices, et rappelez- vous, /idéles, et toi, fils de l'Anglais, qu'à la chasse au sanglier 1^ chiens ne sont pas les seuls écharpés. »

« Raconte-nous en quel lieu et comment tu as gagné ces cicatrices, » dît le jeun^ montagnard, le maître du chien qui avait été tué.

» Ce ser^ bientôt dit, y répondit l'homme.

» Il y a huit ans passés , qu'à l'époque de la moisr son , guettant de nuit Tel kunjar dans un champ d'o.rge mûre près de /ia«-il«/iacar(i), je lis feu sur ua de ces animaux qui chancela et tomba, mais pour se relever bientôt après, et s'enfuir.

> Au point du jour j'allai visiter l'endroit ou je l'avais vu s'abattre : j'y trouvai des traces de sang que je suivis jusqu'à un taillis au centre du champ : là n'apercevant plus rien , je fis le tour du fourré, réfléchissant à ce que j'avais de mieux à faire, mon fusil armé à la main. Tout à coup j'entends craquer les branches, et avant que je pusse me mettre en garde, lesanglier fond sur moi : mon fusil m'échappe; et tandis qu'il me décousait de ses défenses , je me résignai, pensant que c'était écrit , et que mon heure était venue. Dieu sait combien de temps dura cette rencontre! pour moi ce fut un siècle.

» Tout résigné que j'étais, je m'avisai d'un expédient. Je sortis doucement les bras de mon géiab, et

(1) LecapSpartel.

me glissai sous les broussailles, laissant l'animal épuiser sa fureur sur mes vêtements ; mais je perdais beaucoup de sang et m'évanouis au bout de quelques

» Je ne reprismes sens qu'à Mesnàna{l)^ chezmon père, où l'on m'avait rapporté demi-mort. Je contai ma mésaventure; aussitôt une troupe de chasseurs partit pour me venger. Le sanglier avait regagné sa bauge, après avoir mis mon haïk en lambeaux. Quoique blessé, il les attaqua avec fureur, mais bien préparés ils en vinrent promptement à bout. Il s'écoula plusieurs mois avant que je pusse me tenir sur mes jambes. »

« Le fils de l'Anglais , dit Sharky, en me montrant, l'a échappé belle aussi il y a tantôt quatre ans, lorsqu'un fils d'Amérique et lui s'avisèrent d'attaquer un sanglier aux abois. »

« Écoutons , écoutons, » s'écrièrent les Arabes tout d'une voix. « A ton tour, ^h de l'Anglais I Parle , ù Nazaréen! »

(1) Nom d'un Yillage près Tanger.