CHAPITRE V

Mon histoire. — Mort de Zeîtsoun. — Le sanglier aux melons.

J'étais , et je le savais bien , dans le pays des longs récits, où le voyageur, pressé par la faim , par la soif, s'arrêtera pour écouter l'histoire de l'Arabe errant, qui a traversé la plaine de sable, épié ses rares et terribles hôtes , et fait provision de paroles , en accumulant ses pensées au milieu du silence du désert ; le pays où le Hadji,au retour, conjure le sommeil de l'entière Kaffila par le merveilleux récit de ses pèlerinages ; où la sultane endort jusqu'à la ly* rannie et la cruauté, en les égarant dans l'amusant labyrinthe de ses contes prodigieux. Je n'avais nul besoin d'enfler la voix pour fixer l'attention de mon bénévole auditoire, sûr que, pour ces oreilles toujours ouvertes, toujours avides, l'aventure serait assez piquante , assez fertile en émotions.

Les auditeurs et le site tenaient lieu d'éloquence, et rendaient facile la tâche du conteur ; je commençai donc à peu près en ces termes :

«Nous étions au mois d'octobre, ô vous fidèles enfants du prophète, et quoiqu'en la saison des pluies,

le ciel était pur et bleu, le vent dormait, balancé sur les cimes mobiles des palmiers, lorsque, de trèsgrand matin, je reçus un message du fils de TAmérique. Tout le long de la froide nuit il avait guetté le sanglier sur la colline, p^è$ dû marais de Boubana, où il me faisait prier d'aller le joindre sur-le-champ avec un fusil de rechànge^lui atnèdariC mon chasseUr Sharky et une couple de chiens. J'appris de son envoyé qu'il venait de blesser une formidable bête, et que, pendant qu il cherchait sa trace, elle s'était, élancée hors du fourré; sans un mur ruiné sur lequel le chasseur avait pris refuge, elle lui aurait fait un mauvais parti, sa carabine ayant raté au moment même où il couchait en joue l'animal furieux..

» Je m'empressai d'aller joindre mon ami que je trouvai encore perché sur sa muraille, attendant mon arrivée.

»Le sanglier était rentré dans l'épaisseur du taillis, mais nous fûmes bientôt sur sa piste, et à l'empreinte de ses pas, nous pûmes juger qu'il était blessé à la jambe droite du train de derrière.

» — A. lui , Merkis ! dit Sharky comme il lâchait les chiens. Ah! ah! me le débusqueras-tu, vieux juif que tu es ? Il n'y a qu'un seul Dieu ! La illaliy ila Allah! » Exhortations auxquelles Zeitsoun répondit soudain par un aboiement féroce, et le petit coquin de Merkis, dont la peau avait été rayée par les défenses du sanglier à la façon dé celle des zèbres, hurla de joie en flairant le gibier.

» — Nous y voilà, cria Sharky, lia Attah! »

ET SES tRIBUS NOMADES. 55

» Les cbiens nous avaient dépassés de quelques centaines de pas, lorsque Zeitsoun donna toix, nous apprenant, à sa manière, que le sanglier nous attendait, acculé dans sa bauge. Sur ma foi ce devait être une terrible bête, à en juger par la frayeur des cbiens qu'elle tenait à dislance.

» Je m'étais glissé, à travers les cépées et les buissons, presque jusqu'à l'endroit où j'entendais aboyer, lorsque je m'avisai d'appeler mes compagnons pour savoir, au cas où je ferais feu, dans quelle direction ils se trouvaient; mais la seule réponse que je reçus , 6 fidèles croyants , me vint du sanglier lui-même, beaucoup plus mon voisin que je n'aurais voulu et que je ne Taurais supposé. Heureusement que, placé de côté, je ne me trouvais pas sur sa route, si bien qu'il bondit à quelques pas sans qu'il y eût moyen, pour moi de braquer mon fusil, pour lui d'exercer ses défenses. Les chiens, à plein cri , suivirent et venaient de gagner un terrain découvert, lorsque nous entendîmes un piteux hurlement. Je courus et pus voir le pauvre Zeitsoun presque déchiré en deux ; c'étai* probablement pour faire ce coup-là, que le sanglier avait attiré les chiens et les avait attendus dans le marais.

M A peine Sharky eut-il vu l'affreux état où se trouvait son brave et fidèle limier, que s'asseyant â terre sans proférer une parole, il ôta son turban et s'en servit pour étancher le sang et panser la blessure. Puis il murmura une prière pour le salut du pauvre chien. Le sanglier était alors arrivé à l'autre

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bord du marécage, et le petit Merkis, sans s'effaroucher du sort de son camarade, jappait courageusement sur la trace du monstre, lorsqu'un second hurlement plaintif retentit à nos oreilles : Sharky se dressa sur ses pieds en tressaillant , et brandissant son couteau de chasse à lame recourbée et crochue, il s'écria de toute la force de ses poumons : < Cachetoi, Merkis, cache-toi, en arrière! Méfie-toi, c'eét un immonde infidèle! •

» Le chien prouva que le mal n'était pas grave en recommençant adonner de la voix, et ses aboiements nous apprirent que le sanglier, acculé de nouveau, faisait tète à ses ennemis*

» Assemblés en conseil de guerre, mon ami et moi nous convînmes d'attaquer tous deux seuls, les auxiliaires ne servant qu'à mettre de la confusion dans nos mouvements.

» L'enragé quadrupède s'était retranché dans un fourré de cistes résineux, entrelacés de ronces, lieu très*défavorable à Tassant. Cependant, après nous être débarrassés de nos vestes de chasse et avoir visité nos amorces, nous pénétrâmes dans le taillis, ntm sans nous être promis de ne point nous écarter l'un de l'autre.

» D'abord, nous nous dirigions contre le vent, évitant le sentier de la bète, ce qui est le meilleur moyen de parer les surprises. Mais après m'ètre ouvert péniblement une route à travers l'épaisse feuillée, je fus obligé de revenir au sentier de l'animal, car je trouvai impossible de pénétrer au milieu des

buissons, dont les épines s'enrichissaient de la meilleure partie de mes vêtements.

» J'avançais avec lenteur, tout courbé, tenant mon fusil dressé comme une batterie devant moi. Sur mes talons marchait un chien couchant anglais, inutile alors pour faire lever la perdrix, et que j'éle* vais pour une plus noble chasse.

» La lumière du jour pénétrait à peine dans l'épais hallier, et je ne pouvais distinguer mon compagnon à travers les ténèbres, quoique je l'entendisse s'avancer avec autant de prudence que moi.

» Je n'étais plus qu'à cinq à six toises de l'endroit où le chien aboyait. Ma position était peu sûre ; je le savais sans pouvoir y remédier , les branches et les ronces étant trop étroitement entrelacées pour me permettre de me jeter à droite ou à gauche. Encouragé par ma présence, Merkis courait çà et là, aboyant de son mieux; mais, malgré mes efforts, je ne pouvais apercevoir Tennemi.

» — Le voyez-vous? » cria le fils de l'Amérique , qui n'était qu à quelques pas à ma gauche.

iiChut!» murmurai-je; car il me semblait entendre le bruit du sanglier se mouvant parmi les feuilles. Mon chien d'arrêt dressa l'oreille, bondit en avant; ce fut l'affaire d'une minute, et mon fusil était prêt, appuyé contre mon épaule, quand je vis Catouj repoussé vigoureusement par le sanglier, reculer en hurlant de peur.

» Impossible de tirer, j'aurais tué mon braque sans blesser le fauve. L'obstacle fut promplement levé;

SB lÈ MAtiët

jetant le chien derrière lui, le sanglier se trouva droit sur la bouche de mon fusil ; je tirai à la fois les deox détentes ; mais^ à l'instant où le coup partait, mon arme sauta de ma main, et la bêle et moi roulâmes ensemble sur le soK J'étais dessous; appliquant ma face contre terre, je demeurais immobile et tâchais de m'aplatir et de tenir le moins de place possible. Heureusement* pour moi^ le sentier du sanglier n était autre qu'un petit cours d'eau qui avait insensiblement miné le terrain, de sorte que le bord du fossé me garantissait à demi des défenses de mon brutal assaillant. Revenu du premier choc, le monstre commençait à me travailler à coups de boutoir; mais^ blessé et quelque peu étourdi, je duppojse^ il n'employait pas encore ses plus redouta* blés armes. Terrifié de peur, je demandais secours à grands cris, m'attendant à chaque instant à être décousu comme le pauvre Zeitsoun , dont je croyais voir bâiller devant mes yeux l'effroyable blessure.

» Mon compagnon accourait hardiment à mon aide. — Gârel » lui criai-je, » prenez garde de me loger une balle dans le corps! » Le coup part et le sanglier me quitte pour se tourner vers son nouvel adversaire. Celui-ci tenant son fusil ferme et protégé par le taillis , se trouvait k l'abri de l'accident dont j'avais foilli être victime. Merkis, voyant le danger^ happait bravement l'ennemi par derrière , CatoU , à mon exemple 5 reprenait courage. Enfin, tiraillé et fatigué par Merkis, le sanglier leisecoue au loin, et se tour-

ET SES fArtbS HlÔMADES. 9I>

ndnt contre leé chiens , blesse Cjftôn urie «leconde fois.

)) lldtnassant mon fusil que d'un coU^ de boutoir il avait fait sauter de ma main,, je priai moh compagnon de m'exâmîner, pour s'assiifer si j'étais où non blessé, la crainte ayant tellement paralysé toute sensation de douleur , que j'ignorais si le sang dont j'étais couvert tenait du sanglier ou de moi.

i — Rechargez votre fusil, » répliqua froîdeUientle fils de l'Amérique, «et nous verrons après ce qu'il en est. »

j) Nous entendîmes alors les vociférations des chasseurs qui nous criaient de loin d'abandonner la bêle, certains qu'ils étaient que ce ne pouvait être qu'un Djin, un démon, et que nous allions nous faî^e tuer, ou recevoir quelque blessure mortelle.

» Lés chiens aboyaient à quelque distance, el Sharky criait à tUe-tête : — Allah Kàbir, allah! Dieu est grand! en arrière! noir Djin, retire-toi! »

» — Allons, »dil mon ami , après to'avoir examiné avec le dernier sang-froid, et s'être assuré que j'étais seulement marqué et coUtusioritié par le grouinet les sabots de notre commun ennemi, « cett-e fois nous ètï viendrons à bout. Tenons-nous ferme ensemble; c'est mon tour d'aller devant.» Bien assuré cette fois que je n'étais pas tout à fait mort, et ranimé par la voix des chiens , je m'enfonçai courageusement avec mon ami dans le fourré.

j> — Le voyez-vous ? » demandai-je.

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» — Ouï,» murmura-t-ii,(( tenez vous prêt, il vient à nous! »

»Je serrai ferme le canon de mon fusil, et courbés dans le sentier, mon camarade et moi , nous attendîmes l'animal. Le sanglier était blanc de vieillesse, et le sang coulait abondamment de ses flancs ; il ne paraissait pas nous voir, c'était les chiens qu'il épiait.

» — A présent! » criai-je, « nos quatre balles à la fois! et bête ou démon , c'en est fait de lui. »

» Nous tirâmes, l'animal tomba, se releva, chan* cela, et s'élança de nouveau, revenant hardiment à la charge.

»Les branches auxquelles nous nous suspendîmes pour éviter son attaque, pliaient sous le poids; mon camarade, plus lourd, pendait et oscillait presqu'à la hauteur de la hure du sanglier.

» Merkis détourna encore encore sur lui la rage de l'animal, en lui donnant un léger coup de dent, pour s'enfuir tout aussitôt. Le sanglier le suivit à quelques pas, ce qui nous permit de quitter nos arbres. Il ne me restait plus de balles, mon compa* gnon n'en avait qu'une qu'il tira presqu'à bout portant, le bout de son fusil touchant la tête de la bête, qui, bien qu'affaiblie par la perte du sang, se tenait encore ferme sur ses jarrets. Dès que le fils de l'Amérique eut fait feu , le sanglier tomba.

» Armés de nos couteaux de chasse , nous nous glissâmes comme des assassins pour le frapper par derrière; féroce, terrible, même en expirant, il déchirait de ses crocs les racines et les ronces; le sang

et l'écume découlaient de sa bouche. A notre approche, il fit un nouvel effort , mais au même instant, nos lames entrèrent jusqu'à la garde au défaut de l'épaule.

» Le diable est mort! criai-je de toutes mes forces ; le fils de l'Amérique criait aussi, et Merkis jappa deux ou trois fois , répétant en son langage le même avis. Pauvre chien! Il avait reçu une triste entaille le long du col. Â l'examen il se trouva que tous nos coups avaient porté. La carcasse du sanglier n'avait pas moins de onze blessures; onze balles l'avaient percé.

» Ce ne fut pas sans peine que nous parvînmes à tirer le puissant animal hors du taillis. 11 mesurait six pieds un pouce, du grouin à la queue, et trois pieds deux pouces de l'épaule au sabot. Quoiqu'il De fût point gras, il pesait environ 280 livres, et sa maigreur ne l'empêcha pas de nous fournir quelques tranches de la plus succulente grillade.

» Le pauvre Zeitsoun, rapporté au logis, ne put se rétablir de ses blessures, et mourut après avoir laaguî trois ou quatre jours. »

« — Allah kabir, il n'y a de force et de pouvoir qu'en Dieu ! » s'écria mon auditoire.

Une pause s'ensuivit; après quoi un vieux compagnon, enseveli jusque-là dans un profond silence, rabattit en arrière le capuchon de son gelab, et, me regardant fixement, demanda si je n'étais pas le Nazaréen qui avait tué le Sanglier aux melons.

» Oui, » répliquai-je, « je suis Thomme. »

» En ce cas,» reprit le chasseur aux lions, » vous

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nous devez une autre histoire , car moi je vous en aï conté deux. »

» Sojt , » dis-je , « c'est de frapp jeu ! »

A Le Sanglier aux melons, puisqu'il faut vous rapprendre , était le plus puissant animal de ce gen re que j'aie jamais vu. On Taccusait d'avoir causé de grande dommages, et il dévastait journellement les champs de melons qui sont situés dans le bois de Bilayashie.

9 Moi et noire camarade de ichasse > Ali Sefer, résolus d' (essayer notre chance , nous nous rendîmes aux melonnières.

» Arrivés peu avant le coucher du soleil , toute qne bande nous avait précédés. C'étaient les propriétaires des champs et leur meute , qui se préparaient à bivQuaquer pour effaroucher et chasser le voleur. < Car 9 9 nous dirent-ils, < c'est perdre sa poudre que faire feu sur lui* Paa un tireur de renom 4u voisinage qui ne l'ait visé, tiré et manqué. Tout ce qu'on peut faire, c'est d'empêcher l'endiablé animal de détruire toute la melonnière. i) Le sanglier ne ^ souic^iait pas plus des chiens que des chasseurs. Non ! il était capable de rester tranquillement en embuscade au coin du bois jusqu'à ce qu'il trouvât le moment de s'élanper au milieu de la plantation > de s'emparer du melon le plus mûr, le meilleur , et de l'emporter dans le fond du taillis. Lorsque bêtes et gens, las de veiller et d'épier, cédant à la fatigue, se laissaient aller au sommeil, le sanglier entrait harfiimwt dai^s l'enclos, et comme par dépit,

ET SES TRfBUS IfOMABES. 6S

fooréBtt adroite, à gauche , deçà, delà, une énorme bouchée de chaque melon mûr. Au vrai ( et aucun des chasseurs n*en doutait ) il fallait que ce fût un Dji» malËiisant , en colère contre eux. « Qui sait si ce ne serait pas une impiété et des plus dangereuses que de le tuer? et qui peut dire quelles en seraient les suites! » murmurèrent que^ques-uns.

» — A la bonne heure, » leur dis-je, < mais laissezmoi essayez ma main. Si j'échoue comme les autres/ eh bien je m'engage à payer chaque melon que la bête aura dévoré. Cependant j'espère mieux. Nous autres Nazaréens, comme vous savez, nous tenons quelque peu des Djins; et quand un Djin s'attaque à ua Djin , les chances doivent être égales. »

» — Allah Akbar I » cria un des planteurs de melons ; « Ah ! chrétiens , si vous aviez seulement entrevu ses défenses, ses soies hérissées, lorsqu'il ravage nos champs, vous vous souhaiteriez de retour à Tanger! Mais, allons, embusquons le Nazaréen puisqu'il le veut; car le soleil est couché ou peu s'en faut, et vous pouvez être sûrs que le sanglier est déjà aux écoutes,, et ne perd pas un mot cte ce que nous disons. ^

«On me conduisit alors vers un bouquet de grenadiers, près duquel gisaient q>uelques beaux melons. C'était là que je devais m'embusquer, accroupi à terre, les jambes croisées, je disparaissais , caché en partie par de longues barbes. Ali Sefer désirait fort ne point me quitter ; mais je préférai, comme toujours dans les nuits de chasse, demeurer seul,

parce que alors on est nioros exposé à s'endormir. 9 — Puisse Dieu vous préserver ! » dirent les hommes de la troupe en me quittant, « prenez garde, ajoutèrent-ils, de ne pas vobs assoupir. Nous nous tiendrons à portée, et viendrons à votre secours au premier coup de feu. »

« — Fort bien! bonne nuit! » répliquai-je ; je m'enveloppai de mon gelab , rabattis le capuchon , et ayant roulé un bout de papier blanc à la bouche de mon fusil, je m'arrangeai dans la position la plus commode pour bivouquer.

» Le son retentissant des pas des Maures qui s'éloignaient avait à peine cessé de se faire entendre, qu'un léger frôlement de feuilles dans le bois attira mon attention. Bientôt je reconnus le bruit et les pas lourds de quelque énorme animal, qui venait fouillant çà et là le terrain.

» — Tout au moins, pensai-je , il n'a rien de la légèreté d'un esprit; » tandis que, dans une ardente ' anxiété, j'attendais mon sanglier, je distinguai le bruit d'un pas d'homme dans une autre direction que celle qu'avaient prise les Maures en se retirant; peu après je vis le canon d'une longue carabine briller à travers le crépuscule au-dessus de la haie. Quand l'homme qui la portait fut arrive à la petite porte basse et l'eut ouverte avec précaution, il parcourut attentivement de l'œil tout l'enclos ; puis, à ma grand surprise, non exempte de crainte, il visa, dirigeant le canon de sa carabine directement sur l'endroit où je m'étais tapi. J'armai promptement mon

fusil, que je tins braqué sur ce nouvel antagoniste, en criant , en arabe : a Qui va là ! »

» — Un homme qui vaut mieux que toi , » fut la réplique.

» — C'est ce qui reste à prouver , » rétorquai-je. (t Abaissez votre arme, ou je tire. »

» — Fils de l'Anglais, » dit le chasseur, qui reconnut ma voix, « loué soit Dieu que je n'aie pas fait feu ! Mais vous avez tellement l'air d'un sanglier, tapi, comme vous Têtes, sous ces buissons, que j'avais le doigt sur la détente, et c'était fait de vous si vous n'eussiez parlé. »

» — J'ai grand'peur, »dis-je au chasseur^ qui n'était autre que mon ami Hadji-Abdallah, « grand' peur que vous n'ayez gâté ma chasse. Le sanglier aura pris la fuite, v

» — Non, non, » dit Abdallah, «j'ai fait feu sur l'animal plus d'une douzaine de fois dans la même nuit; je le connais, allez ! Je suis sûr qu'il est là à écouter ce que nous disons; nous n'aurons pas plutôt fini de causer , qu'il viendra chercher son melon sans plus se gêner que s'il n'y avait personne, et il l'emportera dans sa bauge. »

» Je priai alor« le Hajdi d'aller rejoindre le reste de la bande, car je souhaitais être seul. En conséquence il prit congé et me quitta.

» Les derniers rayons du jour s'étaignaient ; la nuit était froide, il n'y .avait point de lune, et les étoiles, si brillantes d'ordinaire dans votre ciel, étaient obscurcies par les nuages. Les hurlements

des chacals, les cris des genettes et des ichneumons faisaient résonner tout le bois; bientôt le son lointain et solennel du canon du soir de Gibraltar retentit à mon oreille 9 annonçant qu'il était neuf heures. J'abandonnais toute espérance de revoir mon sanglier, lorsqu'une ombre, qui fila rapidement à travers le champ et s'alla perdre dans le taillis, me fit* tressaillir ; j'entendis mon voleur dévorer son melon. « Habilement fait, me dis-je, un Djin ne s'y prendrait pas mieux; mais reviens encore à cette manœuvre, mon beau camarade, et je me charge de ton affaire!

» Quelques minutess'écoulèrenl^puisl'ombre noire fila, s'arrêta à peine, et disparut de nouveau dans le bois. J'avais pris mon parti de ne tirer que lorsque je le pourrais faire presque à bout portant ; je me flattais que l'animal, n'entendant aucun bruit, relâcherait quelque peu de la rapidité de ses mouvements. Encore et encore le mêiAe manège fut répété; je commençais à supputer le nombre de melons que le goulu pourrait consommer jusqu'au matin en y allant de si bon cœur, et ce qu'il m'en pourrait coûter, quand le sanglier, pénétrant de nouveau dans la melonnière , s'arrêta et commença à souffler , poussant cette sorte de ronflement sournois que vous autres Maures interprétez ainsi : « Je me méfie par ici de quelque trahison ! » Je visai à la tête , .qu'il tourna de mon côté; mais il était trop loin, par ime nuit obscure, pour que je me hasardasse à faire feu. Prenant courage en ne voyant aucun chien à ses

trousses, il recommença à fouiller le soi à son aise, s'approchant assez du lieu où je m'étais posté, pour n'être plus séparé de moi que par une vingtaine de pas.

* » Je retins mon haleine et j'armai mon fusil. L'animal me présentant le flanc, je le visai à l'épaule , puis j'abaissai mon arme pour mieux juger si j'avais pointé juste; je la braquai de nouveau, puis je l'abaissai encore; une troisième fois je vise, tire les deux détentes à la fois, et me jette à plat ventre J'entendis l'animal courir, me dépasser, et tomber, à ce qu'il me semblait, à une soixantaine de pas. Il se débattit quelques minutes, puis tout fut silencieux. Toujours couché la face contre terre, je rechargeai tranquillement mon fusil et me soulevai à demi, tâchant de découvrir mon sanglier.

» Les maîtres du champ et Ali-Sefer me joignirent bientôt; je leur dis ce que j'avais fait; mais ils ne voulurent pas croire que le Djin fût blessé.

h — Prenez garde , dis-je, car il peut arriver sur nous , avant que nous ayons eu le temps d'y songer. »

» — Où l'avez-vous entendu pour la dernière fois? » demanda l'un des hommes.

» Je le conduisis à la place où poussaient de longues herbes.

» — Il doit y avoir du sang quelque part, si l'animal est blessé, » dit-il, tâtant avec sa main, et se redressant tout à coup , il se sauva en criant : « E shitan! e shiian !yy (le diable! le diable!) Je remuai

avec le bout de mon fusil le sanglier même , tout à fait inerte et mort.

» C'était tout auplussi d'abord les camarades voulaient croire à mon succès ; mais quand ils furent certains que le monstre était dépêché, ils se dédommagèrent par les plus éloquentes louanges.

» — Puissiez-vou^ devenir un vrai croyant; car vous n'avez pas votre égal! »

» Au point du jour, j'examinai ma chasse, et vis que c'était une puissante bête que les melons avaient singulièrement engraissée.

» Lorsque je quittai mes honnêtes amis les] planteurs, ils me forcèrent, en me disant adieu, d'accepter en présent quelques-uns de leurs plus excellents fruits , comme une juste récompense pour les avoir délivrés du sanglier Djin. i^