CHAPITRE VI

Suite da voyage. -< La rinère Kholi. ^ Courriers maures. — Défilé de Garbéa. — La jeune fille. — Chasse aux perdrix, r- Bergers. — Rivière des Moulins. — Village d'Ammar. — Mona. -^Combat de chevaux. —Tentes arabes.

Prêts à partir, mes compagnons se levèrent, et souhaitant bonne chasse aux amis qui recevaient nos adieux 9 nous poursuivîmes notre voyage.

Bientôt nous vîmes se déployer au loin une belle étendue de côtes , depuis les masses de colonnes basaltiques du cap Spartel jusqu'à l'antique ville d'Arzilla; Zilia des Carthaginois, Julia Traductades Romains, proie tour à tour des Goths, des mahométans , des Portugais , abandonnée vers la fin du 16* siècle aux Maures, qui en ont fait ce qu'ils font de toute cité tombée sous leur domination, un misérable tas de ruines.

Par-dessus les collines de sable qui encadrent le rivage, nous voyions se dessiner, comme une sombre dentelure, les vagues houleuses, jusqu'à ce que notre sentier s'abaissât d'une façon si brusque, que bien nous prit d'avoir des coursiers au pied sûr, pour descendre ce rapide escalier ; par mesure de prudence, nous ne trouvâmes rien de mieux à faire,

que (]e leur lâcher tout à fait la bride. La plaine, cFenviron trois kilomètres de large^ qui s'étend au bas delà montagne, est un riche terrain d'alluvion, tacheté ça et là de florissantes moissons de maïs et de dourah. Au temps du liali^ ainsi que les Arabes nomment les quarante jours les plus courts de Tan^ née, en la saison pluvieuse, ce bassin entièrement submergé, se couvre de gibier aquatique. Parmi les oiseaux nageurs qui s'y viennent ébattre , se trouvent de belles grues toujours dansantes, qui doivent sans doute à leurs grâces légères le nom de Demoiselles de Numidie, et de nombreuses bandes de flamants au plumage de feu, qu'à distance on prendrait, avec leurs ailes écarlates, pour un régiment d'infanterie anglaise.

La rivière Kboli serpente au travers de la plaine; torrent dangereux l'hiver, c'est tout au plus si ses ondes, dans lesquelles tant d'hommes et d'animaux ont trouvé un humide sépulcre, caressaient maintenant les genoux de nos montures. *

Le Hadji, qui a voyagé dansTEst, vu le crocodile du Nil, et qui peut, en conséquence, passer pour une bonne autorité, m'assura qu'un courrier (1), en traversant la Kholi à la nage , avait eu le

(1) Ces malheareux , chargé» de porter à pied les dépèches da gouvernement et les lettres des particuliers à trois et quatre cent milles de distance , font de trente à quarante milles par jour. Rien de plus misérable que leur existence. À peine ont-ils dormi qaelques heures sur on mauvais pavé, qu*il leur faut se remettre en route, n'ayant pour toute nourriture, en chemin, qu'un peu

£T SES TRIBUS NOMADES. li

bras emporté par un de ces monstres. Malgré la vague opinion commune chez les gens du pays, que le orocodile habite quelques-unes de leurs rivières, je persiste à soupçonner le requin d'être le seul coupable et le Hadji de s'être trompé.

Parvenus à Textrémité méridionale d'un des côtés de la plaine, il nous fallut gravir le défilé de Garbéa. Le plateau est formé d'un sable rouge, dans lequel je remarquai un grand nombre de' coquillages fossiles, dont quelques-uns d'une rare beauté.

Près d'une citerne antique, creusée sur le flanc du coteau qui bordait notre roule, une jeune fille arabe se tenait debout; portant d'une main un vase dont la forme classique eût fait honneur aux habiles potiers de la vieille Étrurie, et, de l'autre , une outre en peau de chèvre; elle mettait tant d'ardeur à l'emplir, qu'elle laissa tomber son voile de cotonnade rayée, exposant ses traits sacrés aux profanes regards de l'infidèle. Je ne sais si elle était née à Méquinez , dont toutes les femmes sont si gracieuses, si charmantes, que le nom de Mequinasia est devenu synonyme de celui de belle; mais elle était remarquablement jolie, entrevue ainsi sous l'ombre trans-

de pain et quelques figues. Ils font près de deux lieues à Theure , à travers les oiontagnes et dans des chemins impraticables pour les chevaux. Un de ces courriers est allé plusieurs fois de Maroc à Tanger en six jours , el la distance d'une ville à Tautre est de 115 à 120 lieues de France.

Lbmpeisbb. Foyages dans les États de Maroc.

parente et grisâtre de l'élégant bouquet d'oliviers qui l'abritait de son feuillage.

Une nombreuse tribu d'Arabes, les Oulad Sebiâta , nomades comme tout le reste de leUr race errante dans le nord de l'Afrique, peuple ou plutôt parcourt ce district. Les fils de Sebaïta campaient pour le moment sur la cime la plus élevée des hauteurs qui, à gauche, encaissent le fertile bassin de la Klioli. En cette saison desséchée, les buissons du genêt épineux et quelques lataniers à feuilles en éventail, égayent seuls de leur rare verdure une campagne brûlée, et offrent, je crois, Tunique pâture que les troupeaux de vaches et de moutons trouvent à brouter.

De loin en loin nous traversions des champs de froment ou d'orge entre lesquels serpentait notre route. Les chaumes qui les couvrent, et que les Mau* res laissent hauts sur pied pour les brûler ensuite et enrichir la terre de Jeurs cendres, seul engrais qu'elle réclame, témoignent par leur longueur, leur force, leur abondance, de la prodigieuse fécondité de ce pays, qui n'aurait besoin que d'un gouvernement moins despotique, moins inepte, pour que ces immenses plaines incultes, désertes, sauvages, se changeassent en un délicieux et vaste Éden, prodigue de fleurs, de fruits, coupé de collines et de vallées promptes à se couvrir de toutes les richesses végétales de l'Europe et des tropiques.

Les perdrix s'abattaient, littéralement par essaims, au-devant de nos pas. Ce bel oiseau abon^j^

en Barbarie; son riche collier noir, ses pattes, son bec d'un rouge éclatant, attirent sur ses traces le chasseur maure. Mais il ne tire pas les compagnies de perdrix en Tair comme nous ; monté sur un coursier rapide, il vole pour ainsi dire après elles, précédé d'une meute de chiens dressés à cette poursuite et pris indifféremment dans toutes les espèces , depuis la laide race des chiens arabes, à oreilles droites, à pattes courtes, à poil blanc, lisse, ras et marqué de grandes taches rousses , jusqu'à l'élégant lévrier européen. Bêtes et gens poursuivent à travers les larges plaines l'oiseau fuyard , jusqu'à ce que, ses ailes fatiguées lui refusant tout service, il retombe livré à ses ennemis. Alors, c'est plutôt un carnage qu'une chasse. Il en fut ainsi cette fois encore; car, au lieu de prendre l'essor comme à Tanger, les perdrix s'obstinèrent à courir devant moi , et force me fut , contre les traditions de tout loyal chasseur, de les tuer à terre, où chacun de mes coups de fusil en abattait une vingtaine.

J'avais plutôt l'air d'être aux prises avec quelqu'un des effroyables monstres de l'Afrique centrale qu'avec ces innocents oiseaux ; car le Uadji, posté derrière moi , son coutelas sanglant à la main , attendait chaque décharge pour s'élancer sur les pauvres blessées et se hâter de leur couper le cou, avant que le dernier souffle fut exhalé, en criant £f^mi//a/i/ (au nom de Dieu !) le visage tourné du côté de la Mecque. Quelle détresse aussi lorsque, ramassant quelquesuns des plus beaux oiseaux , il les trouvait déjà

morts ! C'était a\ee un soupir de regret qu*il tes laissait retomber.

Afin de prévenir sans doute toute cruauté dans la manière d'égorger les animaux , une loi de Mahomet , ou plutôt de Moïse, interdit comme souillée la chair de ceux qui n'auraient pas été tués d'un seul coup et par une lame bien affilée. La bête morte naturellement est immonde et ne peut servir de nourriture ; nul animal ne doit être immolé qu'en sanctifiant par une prière l'acte de destruction, considéré comme une sorte d'holocauste. Quelques Talebs ou docteurs maintiennent cependant qu'on peut manger sans crime le gibier tombé mort à terre, pourvu qu'en chargeant son fusil, le chasseur ait consacré son coup en criant : Bismillahl

L'ardeur de la chasse noils entraîna si bien , que nous déviâmes de notre route; la direction que nous avions prise nous eût conduits à Alcassar, si un berger , avec la vive intelligence et la bienveillante courtoisie qui caractérise ses pareils dans ces contrées, n'eût deviné notre erreur et ne nous eût rappelés de fort loin pour nous remettre dans la bonne voie.

Les bergers de la Barbarie et de l'Orient ont une tout autre responsabilité que les nôtres. Ils doivent veiller sans cesse aux besoins et à la sûreté de leurs troupeaux; errants des mois entiers à travers des lieux presque déserts pour y chercher les meilleurs pâturages, ils ont de continuelles occasions d'exercer leur vigilance; aussi est-elle rarement en défaut. C'est une chose curieuse que de les voir porter les

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petits agneaux dans leurs bras, sur leursein;de les voir conduire les mères et les brebis pleines à part des autres avec un soin particulier. Ils s'identifient avec leurs troupeaux, qui reconnaissent leur voix et accourent au premier appel. De là ces images des saintes Écritures : <( Il paîtra son troupeau comme un berger; il assemblera les agneaux entre ses bras; il les placera sur son sein ; il conduira celles qui allaitent. Je suis le bon pasteur, je connais mes brebis, et mes brebis me connaissent. »

Souvent aussi le berger arabe cpeille une branche verte et la montre à ses moutons ou à ses chèvres pour s'en faire suivre plus joyeusement, il leur donne des noms caractéristiques, la gaie, la sauteuse la stérile , la féconde , la courte, la longue, la rusée. Comme le berger David , il a pour arme une fronde , et s'en sert habilement contre l'ennemi. Il est payé en nature, d'ordinaire les béliers lui appartiennent.

Vers quatre heures du soir, nous étions arrivés au fond d'une belle et fValche vallée qu'arrose un clair ruisseau nommé la rivière des Moulins. Ceux qu'elle faisait tourner naguère et dont le bruit uniforme et les rejaillissantes cascades animaient cette solitude, tombent aujourd'hui en ruine. Il en est ainsi, comme je n'ai eu que trop occasion de l'observer, de tous les restes d'une ancienne civilisation, que les mahométans, barbares du dix -neuvième siècle, dédaignent et repoussent. Nous fîmes boire et rafraîchir nos chevaux, heureux de se débattre dans ces ondes limpides, car nous approchions de

notre campement de nuit, et doutions fort d'y trouver une aussi fôivorabie occasion d'étanclier notre soif et celle des pauvres animaux.

Au sortir de la vallée, nous vîmes avec joie se déployer dans la plaine , à une heure de marche environ, les nombreuses tentes du riche Chéik Hadji- Cassem.

Avant d'arriver au camp du Chéik , qui , sous le pacha des provinces du nord , est lui-même Hakkem ou gouverneur d'un district de plus de dix lieues de large, il nous fallut traverser un grand village arabe nommé ilmmar, mot qui signifie cultivé ou colonisé. Frappés de notre allure étrangère, de» troupes d'enfants brûlésdu soleil, nuspour la plupart, courant pêle-mêle avec des meutes de chiens de toute espèce, nous accueillirent à grands cris, et nous poursuivirent longtemps d'un concert de hurlements sauvages. Entre cinq et six heures nous fîmes halte, et notre garde d'honneur, courrier, pourvoyeur, ambassadeur, le Mallem enfin, fut dépêché en avant pour annoncer notre arrivée, présenter nos nombreux SalamSj et demander au Hakkem la permission de dresser nos tentes près des siennes.

Hadji-Gassem était indisposé; mais à peine fut-il averti de notre approche , qu'il nous envoya son premier Saheb, son beau-frère, le Kaïd Alarby, pour nous souhaiter la bien-venue de sa part et nous exprimer ses regrets de ne le pouvoir faire en personne. Le Hakkem demandait poliment mes ordres, m'invitant^ù piquer ma tente à la droite de la sienne, ce

qui fut exécuté immédiatement, grâce à l'aide du Kaïd Alarby , jovial et bon compagnon d'ailleurs, et qui traitait assez lestement, comme nous leWlmes plus tard, les lois du prophète.

Nos tentes dressées , quatre hommes se présentèrent apportant la Mona, présent de viandes et de fr4]its, offert au voyageur et dont le nom vient, à ce que l'on assure, de ce don providentiel, la manne, qui rassassiait chaque jour, au milieu de l'aride désert, les tribus errantes d'Israël. On déposa à nos pieds de la part duHakkem et comme provision pour la nuit, des quartiers de moutons, des volailles, de l'orge, etc. Il y avait de quoi nourrir une bande bien autrement nombreuse que la nôtre. L'un des porteurs, s'attribuant les fonctions oratoires, proclama de tous ses poumons ; « que ce n'était là qu'un faible gage dé la très-haute et particulière estime que son maître faisait des Anglais, les plus honnêtes, de tous les Roums (Européens), les plus dignes de la faveur des mahométans , qui voient en eux leurs meilleurs, leurs plus sûrs alliés ! »

Je pris à part le Saheb Kaïd Alarby après cette harangua, pour lui déclarer l'impossibilité où je me trouvais d'accepter, à titre de présent, la trop libérale mona du Chéik, quelque sensible que je fusse à son amitié, vu que je ne me trouvais muni d'aucun don à lui offrir en retour; aussi ne demandais-je qu'à rembourser la valeur de Tenvoi.

« Appelez-vous ce repas un présent? » s'écria aussitôt Alarby ; « tout au plus pourriez-vous parler de