CHAPITRE VIL

La vierge Marie du Coran. ^La matrone talouée. — Les femmes. — Un sonnet arabe. — Introduction dans un harem. — La fille du kaïd. —Programme de beauté orientale.

. Ce n'était pas incognito que nous pouvions traverser le Douar ; on n'a pas tous les jours, au pied de l'Atlas, l'occasion de dévisager un Franc. Pour voir le Nazaréen , femmes et enfants s'attroupèrent à l'entrée des tentes. Au milieu de celte foule je distinguai une vieille matrone, d'une haute taille , qui portait, talouée à l'entour de son col, la représentation d'une chaîne soutenant une croix. Peut-être descendait-elle de quelque tribu , soumise au temps jadis, à l'une de ces colonies romaines, qui les premières, transplantèrent la foi chrétienne dans ces sauvages contrées. Les maîtres avaient changé , l'antique religion était oubliée, et, survivant au dogme, le signe restait. Ce n'est pas chez les Maures seulement que la forme a souvent survécu à l'idée , le corps à l'âme. Si j'étais philosophe, au rebours de beaucoup de mes confrères, je tirerais peut-être de cette persistance des signes extérieurs un énergique argument en faveur des symboles, des formes, qui fixent fa pensée et nous y ramènent ; mais je ne

suis que voyageur; mon métier est de voir, non de conclure, et je ne veux pas m'écarter de mes fonctions.

Plusieurs autres coutumes rappellent en Barbarie le culte catholique. Si une accouchée court quelques dangers, la sage-femme et ses amies, agitant de blancs mouchoirs, implorent la Vierge-mère, et la supplient de venir au secours de celle qui souffre. «Oh, Mariah! Mariah! » crient-elles , « viens, accours sans tarder, viens! c'est une femme qui pleure! » Et quand l'accouchée est hors d'affaire, on procède à d'autres cérémonies pour reconduire la Vierge au ciel. Peut être faudrait-il rattacher ces pratiques au Koran même, qui emprunta une partie de ses dogmes à la législation de Moïse, et l'autre à la religion du Christ. L'histoire de Marie et de l'Incarnation est répétée par Mahomet, presque dans les termes employés par saint Matthieu ; seulement le prophète de la Mecque raconte qu'après l'annonce de l'Ange, la Vierge ayant conçu, se retira dans le désert sous un dattier; surprise là par les douleurs de l'enfantement, elle pleurait, lorsque* l'Ange du Seigneur lui dit: « Ne l'afBige pas, Marie, secoue l'arbre, mange le fruit, bois et lave tes yeux. ^ La superstition arabe, d'accord avec le Koran, ajoute que Marie dans ses angoisses s'écriait : « Oh! si je pouvais seulement avoir une datte! «Aussitôt Texclamation de celte bouche virginale alla se graver dans l'intérieur des fruits : tous, depuis lors , portent une marque circulaire semblable à la lettre 0, qui se

retrouve en effet sur tous les noyaux de dattes (1).

La vieille dame tatouée s'avança franchement ver^ nous, et nous invita à visiter sa tente. Le Sabeb n'y mettant nulle opposition, nous la suivîmes , tandis que le Kaïd Alarby se tenait à l'écart. Sa réputation de libertinage ne lui permettait pas d'approclicr des femmes sans provoquer outre mesure la jalousie - des maris.

Je ferai observer, à ce propos, que dans l'empire de Maroc les gens de la campagne sont infiniment moins jaloux de la vertu de leurs femmes que ceux des villes : ce qui viendrait en preuve de la salutaire influence d'une \ie plus simple et de mœur$ plus pures.

En pénétrant sous la tente nous fûmes entourés d'une armée de femmes; rien de plus amusant que l'étrange effet que nous produisions sur elles : les unes se sauvaient effrayées, d'autres nous maudissaient ; celles-ci nous examinaient curieusement; nos bas, nos souliers, nos boutons excitaient leur surprise; elles admiraient surtout la blancheur de notre peau, singulièrement tannée cependant parle climat. Celles qui se hasardaient à nous toucher du bout du doigt, reculaient tout aussitôt en faisant un petit saut en arrière , et en éclatant de rire.

Elles ne pouvaient, à mon avis , avoir grande prétention à la beauté; des yeux d'épervier, bien fen-

(1) Jackson.

dus, noirs, adoucis par de longs cils soyeux, étaient le seul trait remarquable de leur figure.

Notre hôtesse arabe nous ofifrit un grand bol de lait que nous acceptâmes , et mes remerclments me gagnèrent les bonnes grâces de ses compagnes, auxquelles j'adressai une stance arabe dont wici à peu près le sens :

« Le trouble est dans mon sein , et je ne pois décrire » Ces beautés I Leur éclat tour à tour est pareil )» A la candide lune > au flamboyant soleil I » Astres de ces déserts , sur vos traits que j'admire, » Je vois la blanche neige unie au feu vermeil. »

C'étaient les premiers mots arabes que j'eusse prononcés, ils furent suivis de générales exclamations : « Il est Arby ! il est Arby ! ( Arabe) » Un million de questions suivirent; j'y mis fin tout d'un coup en ôtant par hasard mon gant. Il y eut un moment de silence plein d'effroi. Toutes ces femmes reculèrent avec horreur, persuadées que j'étais pour le moins sorcier^ et regardant avec une inexprimable épouvante de quelle autre partie de moi-même j'allais me dépouiller. « O Dieu miséricordieux ! » s'écria la vieille, « protégez -nous contre les Djins^ les mauvais esprits, et les hommes qui ont commerce avec eux. »

Ce ne fut pas sans peine que je parvins à en décider quelques-unes à toucher mon gant , et à se convaincre que ce n'était pas ma peau , qu'elle me supposait l'étrange privilège de pouvoir ô.er et re-

mettre à volonté. Dès que je fus parvenu à ranimer la confiance^ les questions recommencèrent de plus belle : Ton me demanda si les Nazaréennes étaient jolies? combien j'avais d'épouses? Élevant ses deux petites mains teintes à'henna (1), plante dont la décoction est employée par les Mauresques et les Arabes pour donner à leurs pieds et à leurs mains une belle couleur oraî)ge , et qui communique à la peau une douceur extrême et une agréable fraîcheur, une petite fille voulut savoir si les Européennes savaient se peindre aussi bien qu'elle?

« Non, en vérité, » répliquai-je, « et c'est en partie ce qui m'a empêché de me marier. Voilà longtemps que je suis à la recherche d'une jolie femme. Mais cette fois je crois que je me déciderai à épouser une, deux et même trois des gazelles qui m'entourent. » J'ajoutai que je donnerais une dot de chameaux, bœufs, moutons, et beaucoup d'autres richesses, montant à plus du triple de ce que pourrait Içur offrir un prétendant de leur nation. Aussitôt chaque visage, jeune ou vieux, s'avança, et il ne me resta que l'embarras du choix.

« Vous êtes toutes belles, m'écriai-je, mais mon cœur ne m'appartient plus; Thospitalité de mon hôtesse l'a gagné tout entier. »

Les plus jeunes de la troupe furent en partie amusées, en partie humiliées^de me voir leur préférer la vieille et décharnée maîtresse du logis.

(1) C'est le Latosania inermis de Linnée.

Cette scène me rappelle une visite que j'ai eu le rare bonheur de faire dans le harem d'un des grands personnages de oe singulier pays.

C'était à Tanger; j'étais alors tout à fait adoles* cent. Après avoir franchi la porte extérieure de la demeure du chef ^ voûte assez basse en forme de fer à cheval, on nous conduisit, moi et ceux que j'accompagnais, dans un petit jardin ou la verbena louisUf charmante verveine, le jasmin et la rose, fleurissaient à Fenvi. Notre sentier était garanti des perçants rayons d'un soleil de septembre par Tépais feuillage des vignes, suspendues en berceau au-dessus de nos tètes, et arrangées sur de fantastiques treillages de cannes et de roseaux. De belles grappes, blanches et rouges , pendaient à notre portée ; il y en avait d'une singulière couleur de cendres, et de celles aussi qui , allongées en forme de fuseau, portent, dans le poétique langage des anciens Arabes, le nom gracieux de doigts de houris.

Il nous fallut monter quelques marches conduisant à une estrade, devant laquelle bouillonnaient les eaux d'une limpide fontaine. Une brise légère, toute chargée du parfum des fleurs, arrivait à cette espèce d'alcôve , après s'être rafraîchie dans les jets étincelants des ondes rejaillissantes. C'est dans ce voluptueux réduit que nous trouvâmes notre hôte, assis à la façon des Orientaux, les jambes croisées sur un riche tapis de Rabath, entouré de coussins brodés, qui complétaient la parure de son divan somptueux.

Un peu en arrière du grand homme, placé cependant de façon à épier chaque souhait, à obéir à chaque signe du maître, siégeait un jeune esclave couleur de bronze, qui, tout surpris à la vue des visiteurs nazaréens, roulait dans leurs orbites ses noires et éclatantes prunelles.

Trois chaises, fort élégamment sculptées, avaient été placées là pour l'usage des chrétiens. C'était sans doute le reste de quelque présent offert à un des ancêfres du Kaîd, par la main amie d'un des gouverneurs de Tanger (1), au temps où cette ville appartenait encore à notre joyeux roi, Charles IL

« Soyez les bien-venus, » dît notre hôte au moment où nous mettions le pied sur l'estrade ; après ce salut il compta mécaniquement quelques grains de son rosaire en perles d'un ivoire verl. «Soyez lés bienvenus! Dieu sait que depuis longtemps je désirais votre visite. »

Nous saluâmes profondément, la main sur la poitrine, après avoir ôlé nos chapeaux, quoique cette dernière cérémonie, tout à fait étrangère aux musulmans habitués à se couvrir la tête en présence de ceux qu'ils respectent, leur fasse à peu près le même effet qu'à nous la vue d'un homme qui, par politesse, ôterait sa perruque. Plusieurs compliments orientaux s'ensuivirent, et quand nous les eûmes rendus avec usure, le jeune esclave, à un signe de tête du

(1) Tanger, Tinjiah dei Arabes, donné à Finfante GaUierine de Portugal^ lors de son mariage avec Charles II , comme partie de sa dot, en 1662, fut abandonné en 1684 par les Anglais.

ET SES TRIBUS KOMADES. Oi

Kaîdy ouvrit une porte latérale : plusieurs hommes parurent 9 Tnin chargé d'un plateau de cuivre poli, sur lequel étaient arrangés un vaste bol rempli d*un sucre des plus blancs , coupé en énormes morceaux , une théière et de très-délicates et mignonnes petites tasses d'une porcelaine fort belle; les autres serviteurs portaient des pyramides de gâteaux et de confitures. Ayant placé le tout devant nous, sur de petits guéridons en bois sculptés, ornés d'arabesques peints et dorés , ils saluèrent et disparurent.

Il s'agissait maintenant d'endurer la question du thé; il en est de ce breuvage , en Turquie, comme de la pipe : l'hôte doit se soumettre à en être régalé jusqu'à satiété , à toutes les heures du jour. Il nous fallut, hélas ! par trois fois, vider nos tasses du sirop qu'elles contenaient. Les Maui^es ne croient jamais sucrer assez , et l'on sait que le moindre refus est considéré par eux, comme une marque de mépris.

Nous nous levions pour prendre congé , lorsque notre hôte nous pria de nous rasseoir, ajoutant qu'il ne voulait pas nous laisser partir, avant de nous avoir donné la marque la plus haute de sa considération pour nous. « J'ai réfléchi, » poursuivit-il, « à ce qui pouvait vous être le plus agréable , et je pense, » en parlant il tira de sa ceinture une clé massive , c je pense l'avoir découvert. Vous verrez mon harem , dans lequel nul homme n'est jamais entré; non, pas même mes fils depuis leur enfance.

» Quoique rien dans mon intérieur domestique ne puisse être coiiq[)aré au luxe de vos demeures » il a de

quoi plaire encore à la curiosité d' un Européen, puisque vous cherchez en toutes choses le merveilleux et le nouveau. Du reste, votre industrieuse activité à:vous autres Boums (Romains) , a élé justement récompen* sée ; vous avez pénétré les mystères de toute science et trouvé, grâce à votre infatigable persévérance, un remède à chacun des maux qui assiègent Thomme; à tous, hors un — la mort, sentence inévitable portée sur le musulman et sur tous! »

Il se leva, et fit entrer la clef dans une serrure ingénieusement fabriquée. « Voici, dit-il, l'appartement de ma nouvelle épouse , ma lala (ma dame) dont noire souverain seigneur, te sultan (Dieu protège sa vie et la rende fortunée!) m'a fait présent depuis peu. Comme les femmes sont sujettes à quereller avec leurs rivales, j'ai tout récemment fait construire ces chambres pour la recevoir. •

Des dons de ce genre sont assez fréquemment offert par le potentat à ses favoris. Ma foi, pensaisje en franchissant le seuil sacré , le cadeau n'est pas un bénéfice sans charges. La belle que l'on enlève aux soucis du sérail , pourrait fort bien se mal accommoder de sa nouvelle et plus humble demeure.

L'habitation de la favorite consistait en deux chambres , vis-à-vis Tune de l'autre, ouvrant sur une cour au milieu de laquelle jouait et murmurait une fontaine. D'un côté de cette cour, dont le pavé et les parois étaient recouverts de tuiles de couleur, bordées de préceptes lirésdu Koran, était une salle destinée aux bains de vapeur. Les portes battantes de la prin-

cipale chambre à coucher, étaient ornées de figures géométriques formant de jolis dessins; de riches arabesques de stuc en décoraient les murailles. Des coussins de velours et de cuir brodé étaient rangés autour de la salle , et vis-à-vis de la porte , à un râtelier travaillé et peint avec soin, pendait un beau fusil algérien, dont le canon étaient curieusement damasquiné d'or, et la monture incrustée de corail et d'argent. Au-dessous on voyait une grossière épée maure avec son fourreau d'or et de velours; cette arme était encore un don de l'empereur.

Le plafond était décoré de délicates moulures , soigneusement peintes et dorées, et des mêmes ornements enlacés qui se voient encore dans TAlhambra du califat de Grenade.

A l'une' des extrémités de la chambre avait été déposée la cassette renfermant le trousseau delà favorite, coffre fait du fameux pin larix ou plutôt du cèdre du haut Atlas. II était élégamment ciselé dans le goût sarrasin , et d'après le parfum du bois, l'on pouvait juger, avec certitude, que les riches étoffes de laine s'y conserveraient à merveille.

Je rémarquai sur le couvercle de la cassette un luth à huit cordes et le tamtam bruyant.

De là nous fûmes introduits dans une large cour entourée de minces pilastres de marbre blanc. Nous eûmes à traverser des chambres tendues en damas et garnis dé tapis des plus riches couleurs , beaucoup plus épais que les plus beaux tapis de Turquie.

Au lieu des tableaux que prohibe la loi de Mahomet,