MAROC

d'amiques miroirs d'Allemagne garni8$aieni les grands cadres, fraichements dorés. Je tressaillis en y rencontrant ma propre image, que ces ondoyantes glaces renvoyaient tellement défigurée et contorsion^ née, queje faillis laisser échapper un éclat de rire, et perdre ainsi lout le crédit que m'avaient pu gagner mon air grave et mes politesses.

Une sorte de candélabre de cuivre, formé de deux carrés entrelacés l'un dans l'autre , était suspendu en guise de lustre, au plafond de chaque pièce* Ces chandeliers sont quelquefois faits de deux triangles équilatéraux entrant lun dans l'autre, forme consacrée sous le nom de sceau de Salomon chez plusieurs peuples d'Orient.

Les seules ouvertures qui, dansées appartements donnent passage à l'air et à la lumière, lorsque les portes se referment, sont déplâtre travaillé à jour, en découpures aussi élégantes que le filigrane. Elles occupent de petites niches gothiques, placées au nombre de trois ou quatre , au-dessus de chaque porte. Cependant une petite chambre à l'écart, cachée au second étage , était pourvue de deux croisées de grandeur raisonnable , soigneusement munies de jalousies; mais d'où les prisonnières du harem pouvaienty sans être vues, égarer au loin leurs regards le long de la vallée ombragée d'orangers et citronniers, qui borde une petite rivière aux riants contours , nommée jBoti^e^ ou Basegha (le père de la pureté). Ces ondes limpides coulent rapidement de leur inépuisable source, située ans l'abrupte masse de mon-

iagnes et de rochers qui surplombe la ville interdite aux£uropéens^7éto24ân y qui doit sans doute ce nom berbère à ses nombreuses et jaillissantes fontaines.

Tandis que notre hôte édumérait à mes compagnons les noms de tous les villages que l'on apercevait à travers les jalousies » et leur faisait admirer le lointain paysage , fatigué d'une nomenclature que je savais par cœur, je me glissai curieusement à travers un passage ouvert, jetant les yeux de côté et d'autre sur ces coins, ces recoins^ ces détours^ qui se retrouvent dans l'étrange distribution de tout palais mauresque: Enfin, m'effrayant moi-même de ma témérité, je revenais sur mes pas et j'allais re* joindre le maître du logis, lorsqu'une porte, dont les fentes avaient permis d'observer tous mes mou-* vements , [s'ouvrit tout à coup, et il s'en échappa une cataracte de houris noires, blanches, métis, grasses, maigres, vieilles et jeunes. Impossible de m'échapper : le moindre mouvement irréfléchi, m'exposait à la pire des imputations. Je demeurai donc immobile , et me sentis presque aussitôt saisi dans les puissantes serres d'une dame d'un noir de jais : la revue générale et approfondie de toute ma personne commença immédiatement.

«\oyez plutôt, » cria l'une, « quand je vous disais qu'un Nazaréen avait une bouche, un nez, des oreiU les , tout comme un mahométan ! »

<i Tenez , » reprit l'autre , s'eniparant de ma main dont elle comptait les doigts !.« Un deux , trois qua-« tre, cinql juste le même nombre. »

« Mais cela , » s'é'TÎa une troisième, s' emparant des basques de mon habit, «qu'est-ce que c'est? est-ce qu'il cache sa queue là-dedans?

« Eh, le. voilà qui rit!» s' écrièrent-elles?

De fait, je ne pouvais m'en empêcher, en dépit d'une crainte croissante : mon absence pouvait être remarquée par le grand homme. J'avais pénétré dans le jardin défendu, et ses fruits étaient loin de répondre aux rêves de mon imagination ; jamais je ne vis réunion de femmes moins attrayantes. La plupart étaient parvenues à un âge où toute la délicatesse des traits maures s'efface, et où les seuls attraits qui leur restent, et qu'elles ont en commun , à vrai dire , avec toutes les femmes blanches de la Barbarie occidentale, ce sont leurs grands yeux de gazelle. Quant à la fraîcheur , aux gracieuses rondeurs de la jeunesse , tout cela se perd et se fond dans le plus grossier embonpoint. Mais, d'après le goût turc, toute femme est parvenue à l'apogée de ses charmes, lorsque son poids est devenu trop lourd pour un chameau.

Il s'en trouva une, néanmoins, au milieu de cette foule bigarrée, qui, Vénus mauresque, emporta toute mon admiration. C'était une très*jeune fille , d'une extrême délicatesse de formes ; elle pouvait à peine avoir quinze ans, primeur de l'adolescence, dans cette contrée précoce où la beauté se dessèche et se fane avant le vingtième printemps; son teint mat était éclatant de blancheur; ses yeux étaient châtains et une. noire bordure de kohol (d'antimoine) leur

prêtait une douce langueur. Sabouche, aux lèvres de corail y était ronde comme un anneau ^ selon l'expression du poëte*maure. Ses cheveux d'ébéne , tressés avec des gances d'argent, flottaient sur ses épaules; sa taille de sylphide éiail enveloppée d'un cafetan vert pâle, orné au bas et sur la poitrine d'une broderie de fil d'argent. Ce vêtement descendait un peu au-dessous du genou. Sa robe de dessus n'était qu'une gaze légère retenue autour de la taille par une ceinture de Fez en soie rouge. Les larges manches de son cafetan, ouvertes près du poignet, laissaient voir à chaque mouvement la délicate ron^ deur d'un bras d'albâtre, qu'entouraient des bracelets simples, mais massifs, en or du Soudan, et ses jambes nues étaient ceintes à la cheville d'anneaux d'argent ciselé. Ses pieds aussi étaient nus^ car, pour accourir plus vite avec ses compagnes , elle avait oublié de tes glisser dans ses babouches : ainsi que ses mains , ils étaient teints par Vhenna d'une brillante couleur orange. Elle avait jeté ^ la hâte sur sa tête un mouchoir de mousseline; mais, dans ce soudain tumulte, la curiosité l'emportant sur la prudence, elle demeura devant moi sans voile. Pendant tout le bruit et les caquets dont j'étais l'occasion, seule elle restait silencieuse. Puis, s'alarmant enfin du vacarme que faisaient ses compagnes, elle cacha à demi ses traits ravissants : « Chut I chut!» murmura-t-elle avec anxiété , « paix donc ! si mon père entendait, que deviendrait ce pauvre jeune chrétien ? »

^ l^E, VA.RQC

«Que vous importe? i» cria une espèce de houri en forme de i)arrique, qu'à son emt)onpoint9 à la façon dont elle faisait rouler ses noires prunelles dans ses gros yeux, à ses vêtements surtout, qui sur* passaient en richesse ceux de toutes les femmes de ce troupeau bicolore, j'avais jugée être la sultane favorite, « tant pis pour ce hardi chrétien s'ilaosél... > Elle ne put achever; la voix rauque du seigneur et maître , s'était fait entendre :

« Qu'est-ce que tout ce tapage? Où est l'autre Na«zaréen? ^ Un pas lourd ébranla le plancher et $e rapprocha de nous; les esprits gris, noirs, blancs^ dont j'étais entouré s'évanouirent comme par enchantement. Dernière à disparaître , la jeune fille , voila soigneusement ses traits, ne laissant plus apercevoir qu'un de ses beaux yeux, et elle chuchota rapidement oe peu de mots ; « N'aie pas peur , Nazaréen ^ mon père est bon, et tu es si jeune l dis que c'est notre fau^e. » Tavais, par bonheur, une rose à ma boutonnière , je ne répondis qu'en la lui offrant , avec un sourire de reconnaissance, et elle s'éclipsa comme ses compagnes*

« Elli Haramyl Holà, mon jeune drôle I a dit le gros homme en me saisissant au collet. Je ne sais quelle sensation m'avertit à ce moment, que ma tête n'était pas irrévocablement attachée à Qies épaules, « Kah! kah! kah! » Son bruyant rire, ébranlait ses larges flancs. « Eh bien , petit coquin (mqn men* ton n'était encore ombragé d'aucun duvet)» vous avez donc pénétré chez mes femmes? Savez-vous

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que c'est UQ crime digne de niori?» Joignant le geste aux parole^ , il fit glisser le revers de sa main en travers de ma gorge. « Ainsi vous essayez d'enlever mes gazelles I vous , jeune Nazaréen ? »

Effrayé à en perdre l'esprit , ]e ne trouvai que jusU^ assez d'haleine pour mumiurer : « Seigneur, si j'ai fait quelque chose qui vous déplaise, veuillez l'ai* tribuer de grâce à l'ignorance où je suis de vos cou* tûmes. Dans mon pays, il est d'usage de visiter les dames et de leur rendre tout d'abord ses respects. »

«Âh, fripon I ^ reprit-*il , < vous autres Nazaréens devez alors mener joyeuse vie! j^ahl kah! kahl II faut que je goûte un peu de votre pays; ah! ahl on a ma foi raison de dire que vous faites votre paradis sur^terre« Allons , allons , passez de ce c6té » mon petit compère, je vous veux présenter ^ certaine beauté noire dans mes cuisines, à laquelle vous rendrez vos respects à l'européenne, si cela vous fait plaisir. Kah ! kah ! kah ! »

Ce fut ainsi qu'il me reconduisit, et peu après nous primes congé. Le soir , un joli présent , envoi du grand homme, vint me prouver que je n'avais pas perdu ses bonnes grâces par ma visite dans son harem.

Je crois bien faire de donner ici à mes lecteurs l'appréciation barbaresque de la beauté d'une femme, quoique d'autres l'aient déjà fait connaître, et qu'elle soit la même pour tous les Arabes orientaux , dont les habitants d'Al-Gharb et de tout le littoral maure tiennent non-seulement leur ori-

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gine, mais leurs idées les plus raffinées, et ce que leurs pensées et leur langage conservent encore de poétique.

« Quatre choses doivent être noires chez la femme : les cheveux, les sourcils, les cils et les prunelles; quatre doivent être blanches : le teint , le blanc de l'œil , les dents et les jambes; quatre rouges : la langue, les lèvres, le milieu des joues et les gencives; quatre parties doivent être longues : le dos , les doigts , les bras, les jambes; quatre rondes : la tête, le cou, les bras, les chevilles ; quatre larges : le front, les yeux, la poitrine, les hanches; quatre délicates et minces : le nez, les sourcils, les lèvres, les doigts ; quatre amples : les reins , les cuisses , les mollets , les genoux; quatre petites : les oreilles , les seins, les mains, les pieds. »