CH A PITRE VIII

La visite. — Le télescope magique. — Le Kaïd Alarby.— Reprise de rtiistoire d'Ali. — Le sultan. — Les champions. — Le combat. — La voix du Djin des bois.

. Lorsque , de Tentrée de la tente érigée en mos* quée au milieu du douar, le muezzin appela les fidèles aux prières d'Al mogreby ou des vêpres, nous primes congé de noire hôtesse arabe, et ayant rejoint le kaïd Alarby^ nous nous ouvrîmes un passage à travers les troupeaux de vaches, de moutons, de chevaux, de chèvres, qui, réunis instinctivement autour des tentes de leurs maîtres, s'étaient déjà arrangés pour y passer la nuit. En bons mahométans, tous les gens de ma suite priaient, le visage tourné vers la Mecque et prosteinés contre terre , à l'exception cependant de mon honnête serviteur Sharky, qui, distrait par la vapeur savoureuse du couscoussou, tenait au moins un œil ouvert sur la marmite, objet aussi de mes plus vives préoccupations du moment.

Pendant le souper, le (ils du Chéik , jeune garçon de douze ans, à la mine éveillée et intelligente, vint nous rendre visite, accompagné du Kaïd Alarby. J'a^ vais encore le dernier morceau à la bouche, qu'il

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me fallut leur exhiber nos fusils, nos pistolets, nos couteaux, nos selles, etc.; le tout ensemble et séparément fut examiné à plusieurs reprises. A mesure que les merveilles de la chrétienté frappaient ces imaginations mobiles, de ferventes prières étaient rapidement marmottées par. tous les fidèles contre les ruses de Satan, qui, selon la croyance de ce peuple crédule et simple , est eaché dans le mécanisme dés plus ingénieuses machines européennes, et en règle les mouvements.

L'ignorance des arts de l'Europe dans toute la population de la Barbarie est telle, qu'il y a quel^ ques années, un résident des puissances étrangères à Tanger se trouvant avoir un téUscope astronomique qui retourlïait les objets , et l'ayant laissé voir à quelques Maures de ses voisins, le bruit courut aussitôt que le Nazaréen possédait une lunette, à travers laquelle il regardait les femmes mauresques sur leurs terrasses, et qui avait la miraculeuse propriété de les lui montrer la tête en bas. Une requête fut de suite envoyée au sultan, exposant l'inconvenance quil y avait à permettre aux chrétiens ces pratiques diaboliques; et^ en réponse, un mandat, expédié au gouverneur de Tanger, lui enjoignit de proscrire désormais Fimportalion de pareils instruments, de sommer le Nazaréen à qui appartenait le télesoope de le remettre aux autorités de la ville, afin qu'elles l'examinassent, et d'en faire coknparaHre le propriétaire pour expliquer une conduite aussi scan* i^laleuse.

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Le Hadjî, le Mallem, Sharky et le maître du cheval à la queue pelée, avaient mis le temps à profit , et dépêché force chapons et couscoussou , pendant Texhibition de nos armes et les explications qui s'ensuivirent. Le Kaïd Alarby nous laissa^ sur Tantionce de l'arrivée de nouveaux hôtes , qui n'étaient autres que l'escorte d'un lion et d'une lionne, envoyés en cadeau par l'empereur du Maroc au sultan des États-Unis, et en route pour aller s'embarquer à Tanger. Notre brave ami , tant soit peu agité par ses fréquentes visites à une bouteille d'eau-de-vie qu'il avait découverte dans ma cantine, bronchait à chaque pas, et secouait rudement notre maison de toile en se prenant les pieds dans les cordes de la tente comme dans des rets, tandis qu'il saluait les voyageurs dé son bruyant « Salamou Ali Koum. »

Son attachement pour moi ou plutôt pour ma bonteîHe, ne tarda pas à nous le ramener. Dès qu'il eut casé les arrivants et leurs lions, il revint nous demander un peu d'eau-de-vie.

« Le Hakkem m'a recommandé , » dît-il , 9 d'inspecter avec soin vos sentinelles , et si vous ne voulez que je gagne un rhume à ce service, dontiez-moi encore de cette excellente médecine chrétienne. »

Je lui en promis, mais à condition qu'il veillerait sur nous du dehors et nous laisserait dormir en paix.

« Écoutez , vous autres gardes, » crîa-t-il à tuetéte, «écoutez ce que moi, votre chef, Kaïd Alarby, ai à vous signifier. Si je m'aperçois qu'un seul pé-

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cheur d^enlre yqus ait seulement cligné de l'œil celle nuit, je rase la maison de ses pères! »

Après avoir proféré cette menace» il alla broncher contre le piquet de notre mule et tomber à ses côtés, où nous le trouvâmes endormi au point du jour.

Une heure avant le lever du soleil, nous déjeunions avec du café et du couscoussou, et Taurore éclairait à peine les cimes deGibel-Habib, que nos lentes étaient déjà repliées, nos bagages chargés , et que nous nous remettions en route en appelant les bénédictions de Dieu sur le Hakkem et sur le jovial Kaïd Alarby ,qui se plaignait d'un violent mal de tête, dû, disait-il, à la fatigue et à Tanxiété de sa veille de nuit.

Pour le voyageur qui visite ce pays, les premières heures du matin sont les plus belles de la journée. Rafraîchi par le repos, fortifié par les brises d'un air balsamique, il se sent renaître. Cette délicieuse sensation ne peut être bien appréciée que par ceux qui ont suivi longtemps une route aride et monotone sous ce ciel brûlant, à l'époque la plus chaude de Tannée.

Pour donner carrière au besoin d'activité qu'éveillait en moi ce retour de mes forces , je me lançai au galop sur la piste d'un lièvre, débusqué d'une touffe de palmiers nains, sur l'un des côtés de la route. Avec la négligence habituelle aux Maures, mon compagnon avait oublié d'assurer la sangle de son cheval. Il demeura en arrière pour l'ajuster, et me rejoignit bientôt aj^ès avec l'allure fougueuse d'un

amateur de Label Barode, accourant ventre à terre, et me tirant son coup de fusil par-dessus la tète» en manière de compliment.

Je -feignis d'être charmé d'une politesse qui m'avait à peu de chose prés roussi les moustaches y et dans mon désir de couper court à ces chaleureuses démonstrations^ je lui rappelai l'histoire d'ÂliBour Trahi, et le priai de la reprendre où il Tavait laissée, il y consentit, ajoutant un préambule en l'honneur des Nazaréens et de leur juste appréciation des mérites d'un conteur.

c( Ali dormit profondément après le souper <]u sultan» bien qu'il ne rêvât que plaies et bosses.

» — Dieu prolonge la vie de notre seigneur et maître! > criaient des milliers de têtes prosternées sur le passage du descendant du prophète, du champion de Dieu, au moment où l'empereur se plaça sous le grand parasol impérial, au milieu de la M'^Aoar, vaste cour du palais où le père de l'islamisme donn^ audience à ses sujets, reçoit leurs plaintes, et rend 1^ justice. Le monarque montait un étalon d'un blanc de neige, qui, la tète haute et le pas cadencé, marchait majestueusement, fier de son auguste fardeau,

» — Toutvabénignement dans le monde , > murmurait la foule, interprétant la couleur pacifique de la monture du sultan, indice de la gracieuse humeur de Sa Hautesse. Car vous savez, ô Nazaréen, que le blanc est un symbole de paix et de bienveillance, comme le noir, de haine et de guerre, le brun, de déplaisir; et toutes les nuances intermédiaires, depuis

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le grfe jusqu'à i'alezaii, sont autant de révélations des disposltidtis ihlérieures de l'âttie impériale.

»Sui^ la bride et les harnais, en soie verte richement brodée d'or, était peint, visible aux yeux de tous, l'emblème sacré du sceau dé Salomon : sous la courbure du cou du cheval, on apercevait, de temps à autre, à travers Tépalsse crinière argentée, un petit sac en maroquin rouge, Contenant un peu de la terre du tombeau du santon Dris(l). — Que son âme repose en paix! — A côté pendait la défense polie de quelque énorme sanglier, dépouille d'Un animal immonde, et pourtant remède infaillible contre le tnauvais œil.

» La selle, posée sur une magnifique housse de damas orange , était dé soie verte piquée; les sangles^ les ornements du poitrail, étaient en forte soie tressée de fil d'or, et les larges étriers, en or massif admîrâbletnent ciselé.

» La simplicité du costume du sultan, c3ontrastait avec cette richesse; il portait Un cafetan de casimir blanc, serré autour de la taille par une ceinture mauresque en peau blanche brodée de soie d'un bleu pâle, et qu'attachait une boucle d'argent. Un tUrban de mousseline, d'où s'échappait la touffe de soie royale, couronnait la tête de l'empereur, et sur

(1) L'islamisme fat introditît dans la Barbarie occidentale par le célèl^re Mouley-Drii-Zeroiie ^ auquel les Maures oui érigé on xa* îciat ou tombe sacrée , à Test de Méquioez y prés d'uue aocieoDe et magnifique ruine, appelée par les Arabes Koêser-Farawatif mines de Pharaon. — Jackson.

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toute sa porsotine retombait, en lar^efr et gracieùt plis, un haik transparent du plus fln imii de Fes*

M Ses boitilles, de maroquin blaUc, étaient cou-* vertes d'arabesques travaillées en fll de soie.

» Le héraut de la M'shoar proclama alors que Schacha (l'assotameur) et Ali aux six doigts allaient, dé leur plein gré, faire assaut de force, et qu'un don royal de cinquante mitzakels (i) d'or serait la récompense du vainqueur.

D Dix mille voix , criant dix fois : « I)îeil bénisse notre souverain ! » noyèrent la voix du héraut d'armes, si haute et si retentissante, que le peuple lui donnait le surnom du Tonnant. Les deux champions étaient déjà en présence, loriSc|uori agita la question de savoir qui frapperait le premier coup.

» Sur quoi , le robuste Ali prît la parole :

» — O puissant Schacha, esclave du défenseurdes fidèles, du sultan de l'uni verd, il ne m'appdHient pas de contester un avantage^ même au dernier des serviteurs de Sa Hautesse.»

» L'assommeur répliqua :

» — Ta vie louche à sa fin ; tu es au terrkie de ta course. Où frapperaî-je le coup fatal? »

>i Ali désigna le sommet de sa tête (2). Le nègre leva son bras robuste , aux muscles tendus comtne des cordes , et le balança dans Tair au-dessus du

(1) Le mîtiakel vaol I francs de notre looofiate.

(â) Parmi le» eUtfses les plus pauvres d« pay9 ; il est d'usage de

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crâne d'AU, qui , les genoux légèrement ployés, intrépide devant son antagoniste , attendait en souriant , sûr de pouvoir résister à toute force humaine.

» Le poing du noir descendit et résonna comme un marteau de forge sur renclume. Ali chancela: de grosses gouttes de sueur ruisselaient de son front ; ses yeux tournaient de douleur et semblaient prêts à sortir de leurs orbites. Mais il se remit , se secoua , frotta sa tête ronde, et, regardant à Tentour, s'écria : « Par Allah! voilà ce qui s'appelle un coup! Et quel coup ! Mais c'est maintenant mon tour, 6 Bockhari! Et s'il platt au Dieu tout-puissant, Schacha, Tassommeur, ne m'en assènera pas un second. »

» Se tournant alors vers le sultan, il demanda qu'on lui permit de se placer au niveau de son assaillant, beaucoup plus grand que lui. La chose ac*

raser de très-près la tète des jeanes garçons , et de la leur laisser constamment exposée au soleil et à la pluie. Les crânes des Maures acquièrent ainsi une épaisseur aussi extraordinaire que celle qui, au dire des historiens, distinguait jadis les tètes des Gophtes.

Quand les petits garçons Maures se battent, ils' donnent de la tète Tun contre Fautre comme des béliers , et celui qui tombe est sûr que la force de son crâne sera mise à Tépreuve avec des pierres ou tout autre corps dur.

J'ai souvent entendu résonner sur des crânes musulmans des coups qui auraient infailliblement fracturé la tète d*un porteur de chapeau ; et pour la bagatelle d'un felou (liard) , il n'est pas de polisson à Tanger qui ne s'offre avec empressement à rompre sur son crâne nu une brique bien cuite, et qui n'en vienne à bout avec plus de facilité que je n'en aurais à casser un biscuit sur la mienne.

cordée, on envoya quatre soldats chercher un bloc de marbre proche de là , mais ils le trouvèrent trop lourd pour eux. Ali y courut, et avec leur aide le chargea sur ses épaules, l'apporta et le plaça en face du sultan.

» Il ôta ensuite son gelab, prit position sur le bloc, et, fermant son poing à six doigts, rejetant son corps un peu en arrière, il leva le bras et sembla chercher la posture qui pouvait le mieux seconder sa force. Il hésitait, et abaissa le bras comme pour réfléchir encore.

» Cependant lenègre tremblait ; sa flgure, d'unnoir de suie , se couvrit d'une effrayante pâleur, quand Ali , d'un air décidé , prit sa posture d'attaque.

Rapide comme la foudre tomba le poing d'Ali, et avec lui tomba le nègre , pour ne plus se relever. Le crâne du Bockbari était horribleiînent fra cassé ; celui qui avait si souvent donné le coup de mort, gisait comme un de ceux qu'il avait terrassés.

» — Il n'y a de force et de pouvoir qu'en Dieu ! n dit le sultan , en voyant le noir expirer à ses pieds » et montrant Ali : « Qu'on donne au montagnard cinquante mitzakels et un sauf-conduit. Schaclia est, il est vrai , une grande perte pour ma maison *, mais qui peut éviter les décrets de Dieu ^ inscrits au livre du destin ? »

» Ali prit la bourse, et, sans attendre l'escorte que voulait lui donner le sultan , il se mêla à la foule et disparut. On disait le lendemain que des soldats de

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la^rde, ($iiiimi^{ide9 du noir, ravatanidUsasetnédMis J^ nuit.» >

Nq:<|s applai^dimos ion» à co récit, fort goûlé du jia4>i ^i da Malieip Ahmed :

« Élail-ce vrai, A éloquent disciple du prophète? » dis*-J6, « Yotro héros au crâoe épais fut^il réellement

Notrq coippagpoa de route secoua la [tète d'ua air «nystérieui^; « Noble N^zaré^q,» raprit-il, <i$aehez que, pm de semaines après ce fameux coup, on ne parlait que de vols commis sur la grande roule eiitre Tanger et Tétouan, près (\\Ain Idjidut la nouvelle fontaine, li^u marqué comaie champ du sang par plus d'un monceau de pierres blanches (1). On volait aussi sur la colline de Dar el Glow, que nous avons passée bieff dans le^ bois d^ Sab^l, près de Larrache, et dans la grande forêt de Majora (3). Impossible de s§ hm uue idée de ce qu éiait la bande , mais 09 la

(1) Ce site riant ombragé de beaux arbres , et couvert i'uf^ fralchQ verdure, est encore aujourd'hui tacheté de tertres fiviéraires, dont quelques uns recouvrent, au dire des Maures, plusieurs victimes du félëbrê brîgaïui Ali Boufrahi. A peu de distance de la aQurçe s^ Ifoiivent Us miue^ d'ua ca«ap romain.

(2) Cette forèt| habitée p^r des lions et des sangliers, occupe upe superficie d*environl4 lieues carrées. Elle se rapproche de plas en plus de la petite ville de Mamora, que la plupart dé ses habitanU omi abandeanée. has essaims de moiiaquiteB et de mouebe* rons de toute espèce , qui , en juin, juillet et août sortent des bes environnants, ayant rendu le pays inhabitable pour tout autre qu'un petit nombre de pécheurs, qui prennent et salent des quantités d'anguilles , exportées par le eommeree jusque dans le Soadjia*

ET SES 7:^1^$ VOMADES. Ht

supposait nombreuse, car IeskafiUs^(i)t armés ju$<qu aux dénis, subissaient le même sort que le3 voyageurs isolés. Ce qu'il y avait de plus étonuaot* c'est que personne p'avait jamais vu ie$ valeurs ^ qud^ ques-uns squpçounaientque les erapreintQ^ de pieds fourchus (2), découvertes dans les coutrée^ où âa commettaient les brigandages, pe pouvaient app^? tenir qu'aux maraudeurs.

» Des défilés les plus étroits , des parties les plu^ épaisses et les plus $ombre^ du bois, sortait une voix sépulcrale qui menaçait les passants : < Arrête Qu |.u es mprt ! » disait la voix à votre coude. Si Ton fiai-» sait mine de passer outre sans s'inquiéter de eet orr dre, ou qu'on fît la moindre Jentat^ve pour décou*? vrir d'où il venait, aussi sûr qu'il y a un monde à venir, un coup de fusil vous jetait bas, vous, ou quelqu'un des vôtres, si vous étiez plusieurs.

» Les recherches, les poursuites contre ces mystérieux bandits^ n'avaient d'autresrésultatsque la mort des braves qui s'y risquaient. Les kafilas et les mar* chands isolés, voyant que tout échouait, se résignèrent, d'un commun accord, à obéir à la voix, et, s'arrêtant au premier appel, prirent l'habitude de déposera terre, au pied d'un arbre ou d'un rocher, des provisions, des habits, de l'argent, tout ce que

(1) On nomme ainsi , dans le Maroc , une troupe de marchands voyageant avec leurs marchandises : ce qu'on appelle dans l'Orient une karw^an ou caravane.

(2) Les habitants de la Barbarie occidentale ont gardé une vague croyance aux Satyres de la fable. *

leur demandait Tinvisible, qai ne manquait jamais d'accompagner sa requête des plus terribles menaces si on tentait de le découvrir, ou si Ton tardait à s'éloigner après avoir déposé le tribut exigé.

» La terreur était grande dans le pays. Il y eut bien des plans de faits , bien des embûches dressées pour surprendre ces inconnus; mais le mauvais esprit, qui s'entendait avec *les malfaiteurs , comme on le croyait fermement, déjouait toutes les mesures prises; il semblait que ces ennemis du repos public fussent toujours avertis par avance, de ce qui se tramait contre eux. On en vint à penser que c'était fer voix du Djin des bois, qui s'amusait ainsi à tourmenter les hommes. »