CHAPITRE IX

Les sauterelles. — Le sultan Jeraad. — Le jardin du consul. — La peste. — Les colporteurs juifs. — LcTaleb. — Rencontre d'Ali et de son maître d*école»

Mon araiTEspagnoI, peu versé dans lalanguearâbe, et qui gémissait en esprit de la longueur inlerminable de l'histoire, interrompit brusquement le narrateur, en appelant mon attention sur une masse épaisse de sauterelles (1) , acharnées à Tœuvre de destruction , dans un champ de maïs voisin de la route. Don José me dit qu'il les croyait de la même espèce que les locustes , qui avaient récemment dévasté les plaines de la Manche , et que les Espagnols s'étaient en vain efîorcés de détruire.

Nous avions déjà rencontré, mais en petit nombre, plusieurs de ces insectes, nommés par les Arabes Jeraad : il est rare que les provinces septentrionales du Maroc en soient infestées comme celles du midi , où elles font souvent disparaître toute trace de végétation. —

(1) Il ne faut pas , malgré le nom , les confondre avec les sauterelles de France, dont elles diflGèrent essentiellement par la grosseur, la couleur, et les dégâts qu'elles occasionnent.

Une fois cependant , je fus témoin de leurs ravages aux environs de Tanger, et je puis dire , avec vérité, dans le langage de l'Écriture, « qu'elles couvrirent la face de la terre, tellement que le sol en disparaissait; elles broutèrent toute l'herbe et tout le fruit des arbres que la grêle avait épargnés , et il ne demeura aucune verdure aux arbres, ni aux herbes des champs (1). »

A l'époque dont je parle, les sauterelles parurent d'abord à Tanger, sous la forme ailée, et ne causèrent pas grand dommage, mais s'abattant le long des bords de la mer , elles y déposèrent leurs œufs, et moururent. Quelques mois après, en juillet, si j'ai bonne mémoire, la larve parut ; elle était à peu près de' la grosseur du fourmi-lion. Plusieurs des résidents Européens à Tanger, s'engagèrent à payer chaque livre d'œufs que leur apporteraient les naturels. On en détruisît par ce moyen plusieurs milliers de livres , mais il n'y paraissait pas. C'était une goutte d'eau enlevée à l'Océan. Bientôt toute la surface du pays fut noircie par les colonnes de ces insectes voraces , marchant, selon les Maures, sous la conduite d'un roi (le sultan Jeraad) (2), avec la régularité d'une armée bien disciplinée. Rien ne les arrêtait, ni les hautes barrières , ni l'eau, ni le feu. Éteignant par leur nombre les plus ardents brasiers,

(1) Exode , chap. x , verset 15.

(2) A Un Arabe qui disait avoir va le roi des saatérelles, m'assura qu'il était plus gros et d'une plus belle couleur que les autres.»

Jackson.

rArrière--garde passait outre sur les corps de celieé qui l'avaient précédée. Il en était de même des fossési des torrents 9 des rivières. Les cadavres des noyées servaient de radeaux à celles qui suivaient. Elles avançaient toujours ; là , où quelque obstacle s'opposait à leur passage, on les voyait affluer en innombrables essaims.

Le consul gétiét^al de Suède à Tanger, qui avait hors de la ville un magnifique jardin, rempli des fleurs les plus rares, des plus beaux arbustes de l'Europe et de l'Afrique, leur fit pendant longtemps la guerre avec succès. Son vaste jardin était défendu par un mur trèsélevé, en dehors duquel il posta des manœuvres^ loués toutexprès pour détruire les colonnes envahis* santés. Les musulmans secouaient la tète, et se récriaient contre la folle perversité du Nazaréen qui s'imaginait pouvoir changer les décrets du sort. « Le /eraa(/, i> disaient-ils, « est plus puissantque leconsul^ plus puissant que le sultan. L'empereur enverrait son armée tout entière contre les jeraads, qu'ils n'ed feraient que rire; ils savent bien qu'ils sont les plun forts* Le consul auraheau acheter les œufs au poids, et donner cinq réaux de la livre, il épuisera son trésori et son jardin n'en pmra pas moins. »

En dépit de ces sinistres prédictions , le consul persévérait à défendre son terrain; et l'on commençait à espérer qu*il parviendrait à sauver ce lieu de délices, cher à tous les Européens, et leur rendezvous habituel. En cllct, les alentours étaient nus et

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dévasftés que le jardin conservait encore sa parure de feuilles et de tleurs.

Mais le jour fatal arriva : les larves rampantes se métamorphosèrent en insectes ailés, et prirent leur essor. Des myriades de sauterelles s'abattirent sur cet oasis , et en firent un désert. Au bout de quelques heures, toute verdure avait disparu; l'écprce même des arbres était rongée de manière à les rendre incapables de porter fruit l'année suivante. On entendait distinctement brouter les sauterelles comme un troupeau.

Enfin, un vent favorable se leva, et les balaya de la face du pays -, le ciel fut obscurci de leurs épaisses nuées; la mer en engloutit un grand nombre, et les vagues en rejetèrent pendant plusieurs jours des monceaux à la côte.

L'odeur putride qu'exhalent les cadavres de ces insectes occasionne souvent des fîèvres contagieuses, et quelquefois' la peste. Aussi regarde-t-on Tapparition des sauterelles comme un avant-coureur de ce redoutable fléau. Ce fut après leur passage qu'éclata, au mois d'avril 1799, la terrible peste qui dépeupla les villes et les campagnes de la Barbarie. Dans le petit village du Diabet, à deux milles de Mogador, sur cent trente-trois habitants, trente-deux seulement survécurent. On cite une bourgade où de six cents personnes il n'en resta que quatre (i).

(1) Voir, dans l*ouvrage de Jackson , qui en fui lémoin, les effrayants effets de celte peste.

ET SES TRIBUS NOMADES. i17

Les Saharawans ou Arabes du désert, se réjouissent de voir les nuées de sauterelles se diriger vers le nord, dans la prévision de la mortalité qui doit s'ensuivre. Ils nomment la peste El-khere^ le bien ou la bénédiction , car en décimant la population des riches plaines de la Barbarie, elle leur en livre le sol. Ils sortent alors de leur aride désert, et viennent dresser leurs tentes dans des lieux dépeuplés, mais fertiles. C'est ce que fit une tribu des Kabyles de Touât, au printemps de 1800; ces sau^ vages arabes remontant le cours de la rivière Draha , qui prend sa source dans la branche nord est de TAtlas, coule au sud, et disparait dans les sables absorbants du Sahara^ s'établirent le long de ses rives, où ils campent encore aujourd'hui.

Les sauterelles, avant qu'elles aient déposé leurs œufs, passent pour un mets fort délicat. Les Maures en font une grande consommation; après les avoir fait bouillir dans l'eau une demi -heure, ils les assaisonnent avec du sel, du poivre et un peu de vinaigre. On jette la tête, les ailes et les pattes : ce qui reste ressemble à la crevette, et en a le goût , mais il faut une certaine résolution pou/se résoudre à en essayer. A la longue cette nourriture rend, diton, maigre et indolent : mais comme les pauvres en mangent avec excès surtout à l'époque où la'^présence de ces insectes et la dévastation qui en est la suite, suspendent forcément tout travail, peut-être a-t-on confondu l'effejt avec la cause. Beaucoup de personnes en mangent de deux à trois cents à la fois

sans en être incommodées. Le sanglier, le chacal, le renard et une foule d^autres animaux, se régalent des larves ; les cigognes, les éperviers, et en général tous les oiseaux , font la chasse à Tinsecteaité, mais îte ne suffisent pas à le détruire.

Quoique le dégât auquel n(Mis assistions fût peu de chose comparativement , nous fûmes frappés de Taspect désolé du champ de maïs envahi. Don José me cita plusieurs exemples des ravages faits par les sauterelles en Espagne. Le sujet étant A peu près épuisé , je priai le vieux Maure de reprendre son réeit, ce qu'il fit en ces termes :

« Vers le temps où couraient les bruits dont je t'ai parlé, ô Nazaréen, deux colporteurs juifs qui avaient amassé quelque argent en vendant aux femmes les colifichets dont elles raffolent, se virent assaillis au milieu d'un bois , non plus par une voix, mais par un robuste montagnard en chair et en os. Résister à un musulman est la dernière pensée qui vienne à un infidèle, surtout à un chien d'Hébreu. Ouvrant donc bien vite leur petit sac de boutquis (1), les juifs avajèrent ce qu'ils avaient d'or.

V Le voleur les fouilla; ne trouvant rien, il soupçonna la ruse. Les pauvres chiens , tout tremblants, protestèrent de leur pauvreté, lui baisèrçnt les pieds, et le prièrent de les prendre en pitié ; maïs le bandit, profitant dé l'avantage que lui donnait leur

(1) Petite pièce d*or de la valeur de 10 francs. On la nomme aussi bou-taka, tradi|i( en français par.palaque*

ET SES TRIBUS NOMADES. ii9

posture, tes poignarda, leur ouvrit le ventre, et en arracha l'or tout sanglant.

» Peu de jours après un vieux Taleb(l), qui revenait d'Ë'Mzôra (2) à son village natal, aux environs de Tanger, passa sur la colline de Dar-A'Clon. En approchant de la « vallée du meurtre » , il éperonna sa mule , dans l'espoir de rejoindre une bande de muletiers qui cheminaient gaillardement à un mille devant lui , et qui avaient déjà gagné le sommet de la montagne. Le pauvre homme, la tète encore pleine des effrayantes histoires qu'il avait entendu conter la veille par d'autres voyageurs, dans la huttemosquée d'E'Mzôra, pressait le pas de sa monture, impatient de franchir la redoutable gorge, lorsque retentit à ses oreilles : « Arrête, ou je tire! » Il ne se le fit pas dire deux fois, et s'arrêta court, en gémissant : « Que Dieu aie pitié de moi ! »

» — Ta prière a été entendue, ô Mustafa le lettré,» dit la même voix rauque; «laisse ta mule et viens ici.»

» LeTaleb obéit: mais ses dents claquaient terriblement comme il s'avançait vers l'endroit d'où partait la voix mystérieuse, qui commença, du ton chantant, et nasillard que prennent les écoliers pour réciter

(1) Taleb est le nom donné par les Maures à un scribe public ou notaire ; et comme chez les mahométans la loi religieuse et civile n^est qu*nne seule et même loi , le Taleb est prêtre en même temps que scribe.

(â) Tput près du Village d'E'Mzôra est le site d'un temple dédié au soleil , dont il reste de nombreux vestiges , entre autres une pierre gigantesque, encore debout, et que les Arabes appellent vulgairement Jl Outsed , ou la cheville.

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le Koran , à psalmodier \efatha\ ou premier chapitre du livre sacré.

» Louange à Dieu, Seigneur très-miséricordieux de toutes créatures , Roi du jugement dernier. Nous t'adorons, nous implorons ton aide, dirige-nous dans.... »

» — Je n'ai jamais pu aller au delà, » dit la voix, « et je me rappelle le temps, vénérable père, où le bâton qui te sert aujourd'hui de soutien frappait dru sur mes six doigts pour aider ma mémoire. »

»-^ Dieu est grand!» s'écria le Taleb. «Quoi? Estce bien Ali, Técolier aux six doigts? ô Ali, AU, tu n'en serais pas venu là si tu avais retenu la parole divine , » et levant son bâton , comme s'il eût été sain et sauf au milieu de sa classe , le maître souffla la suite à Télève, sa passion d'enseigner l'emportant sur sa peur.

»... Dirige-nous dans la droite voie, dans le sentier de ceux à qui tu montres ton gracieux visage, qui marchent dans le chemin de ta justice, et non dans les voies des méchants contre lesquels s'éveille ta colère. — Mais où es-tu, mon fils? Est-ce toi ou ton esprit qui me parle? Car, j'ai ouï affirmer que les Bockharis t'avaient tué au mois de Doulhedja dernier. »

» Ali, caché dans le tronc creux d'un vieux chêne- . liège, en sortit tout à coup, et fit tressaillir le Taleb, mais prenant le bas de sa robe , il le baisa respectueusement.

» — O mon fils, » dil le math e d'école, «jecrains fort

que tes péchés ne retombent sur ma tète ! croismoi, reviens à Bendiban où tu as des amis; toute espérance n'est pas perdue; le prophète n*a-t-il pas écrit : « Celui qui se détourne du péché sera purifié de ses fautes et nous lui donnerons accès dans le paradis?»

9 Ali , qui s'était courbé devant le vieillard , releva fièrement la tête : — Est-ce à dire, reprit-il , que le lion, à qui Dieu a donné plus de force à lui seul qu'à tous les autres animaux ensemble, doive se contenter d'une brebis quand le troupeau entier est sous sa griffe! Pourquoi vivrais-je dans la misère et la servitude , moi , que le Régulateur de toutes choses a doué du courage et de l'activité du lion ? De quel droit les sultans et leur soldatesque,» continua-t-il, d'un ton qui fil frissonner le vieux Taleb jusque dans la moelle des os , « font-ils leur proie des faibles ? Crois-tu que ce soit de notre plein gré et par affection, que moi et bien d'autres avons baisé la poussière , l'autre jour, dans la M'shoar, devant celui qui prend le litre de Prince des croyants ! Non, non, ce n'est pas par excès d'amour, non plus que toi et tes pareils versez dans ses coffres la meilleure part de vos modiques gains. Pourquoi renoncerais-je à voler, quand le défenseur de la foi du Prophète manque le premier à la loi qui défend la rapine ? J'exerce en petit ce qu'il fait en grand. Mon édit, àmoi , c'est : « Arrête ou je tue I » Mon premier hacha est mon bon fusil ; et les exécuteurs de ma justice, un bras et un œil qui n'ont jamais manqué le but.

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f -^ Paix ! j'entends le pas éloigné des chameaux; Buis-moi, Mustapha. Pour cette nuit tu seras Thôte du Djin des bois. » Et il ril comme un véritable démon. « Remonte sur ta mule , je te montrerai leche*" •min. »

» Le Taleb n'osa refuser et suivît le brj^nd ; ils marchaient à travers les plus épais taillis , troublant dans leurs tantère3 les sangliers, les chacals, les lynx, et les hyènes, qui s'enfuyaient à leur approche, en poussant de sourds grognements. Le sentier qu'ils se frayaient semblait n'avoir jamais été foulé par un pied humain ; en effet, Ali, pour éviter d'être découvert , ne passait pas deux fois dans le même endroit.

» Le vieux maître d'école , fort soucieux de ce qu'il adviendrait de lui et de sa mule, avançait derrière son guide, en murmurant sans cesse « AilahlMIah I» Enfin , ils atteigqirent un fourré de ronces, en apparence impénétrable, et le Taleb Mustapha dit d'une voix chevrotante : «i II me semble , mon fils , que nous ne saurions aller plus loin. »

» Ali ne répondit pas, mais se courbant comme pour examiner le sol, il proféra un son pareil au bêlement d'un chevreau : un coup de sifilet aigu glaça le sang du \ieillard dans ses veines. « Tout va bieni » dit Ali. Il s'enfonça au plus fort du fourré, prêta l'oreille un moment, et ouvrit un treillis de ronces, vivantes, si étroitement enlacées, que même l'œil exercé d'un chasseur n'eût pu en démêler far* lifice. Après l'avoir franchi avec son compagnon, il le

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referma soigneusement , et remit les ronces en piaoe. Suivant alors un étroit sentier taillé dans le roc et caché par les broussailles, ils arrivèrent, après plu^ sieurs détours, dans un vallon où coulait un clair ruisseau ; c'était sur ses bords que le bandit avait construit sa hutte, si bien enfouie dans le bois qu'on Ten distinguait à peine.

» A leur entrée! une jeune femme ^ccoprutau de^ vant d'Ali et se jeta dans ses bras.

1^-^ Eh bien, Rabmaua^ dit-il, je n'ai pu tenir ma promesse de l'apporter des bracelets et des mou-» cboirs ; juste comme la kafila approchait, le vénéra-* ble lettré que voici a paru sur le grand chemin ; je ne pouvais laisser passer mon ancien maître d'école si près de chez moi sans l'engager a entrer» Apprêta donc une savoureuse tranche de la ^ftche saunage ,(i) que j'ai tuée hier, car, si j'en juge par maii noire hôte doit avoir bon appétit. «

» S'adressant ensuite au vieillard qui , w a^vayaot, avait eu soin de tourner le dos à la belle compagne de son terrible élève :

» — Sacbe^ Sidi Mustapha, que le Djin des bois n'est point jaloux de sa houri. Pourquoi la femme a*t-elle été créée belle , si ce n'est pour être regardée ? et pourquoi le Tout-Puissant nous aurait-il donné des

(1) Les vaches et les taureaux sauvages étaient encore nombreux dans les bois de Boamar, il y a peu d'années ; de couleur fauve , armés de très-longues cornes , ils étaient {^lus maigres et plus agiles que les bestiaux apprivoisés. Ils passaient pour dangereux, une fois blessés. Le dernier de ces animaux fut tué il y a environ quatre ans.

yeux , sinon pour voir les belles choses qu'il a faites ? Rahmanà, va demander au Taieb sa bénédiction, et prépare-nous le couscoussou. >

» Mustapha, levant le capuchon de son blanc gelab, regarda Rahmana et la bénit , tandis qu'elle lui baisait les mains.

f — Ta femme est vraiment belle , » dit-il , « Dieu soit loué! Elle semble heureuse d'habiter avec toi ce lieu sauvage. Comment y est-elle venue ? »

» Ali prit une petite canne couverte d'arabesques sculptées, et, faisant jaillir du tuyau sur le creux formé entre son pouce et son index une énorme prise de tabac de Tétouan, il l'offrit au Taleb.

» — Je n'ai point payédedot pour avoirma femme, et cependant je l'estime haut, et beaucoup plus haut que le Kaïd d'Alcassar n'estime ses quatre épouses , quoiqu'une seule lui ait coulé un millier de mitzakels. Si tu veux le savoir je te conterai comment j'ai conquis la mienne. »

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