CHAPITRE X

La jeune fille et le vieillard. — L^enlèveraent. — Le DJin des bois. — Trahison.

« Ali et le Taleb s'assirent a» bord du ruisseau , hors de la hutte , et le premier dit :

» Monté sur la cime d'un roc, d'où l'on découvre une immense étendue de pays , j'y étais perché un matin , comme l'aigle qui guette sa proie , lorsque je vis une troupe de voyageurs gravir lentement la colline. En tète, marchaient les l)ètes de somme et leurs conducteurs; en arrière, venait, sur une^mule, un vieillard , qu'à son costume , je reconnus pour quelque riche marchand de Fez : près de lui trottait, sur un robuste petit cheval , une femme voilée.

» Je descendis avec précaution de mon aire , et , posté derrière la fontaine, à peu dp distance du chemin, j'attendis les passants le doigt sur la détente de mon fusil.

» J'avais déjà visé un des muletiers qui portait en bandouillère , par-dessus son gélab, une paire de pistolets, et qu'à cette précaution, je jugeais mon plus redoutable adversaire. Cependant je ne tirai point.

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» Le groupe atteignit la fontaine : le vieillard mit pied à terre, et aida sa compagne à descendre de cheval. Je la supposais jeune ; je la vis alors pour la première fois; son haïk s'accrocha à l'étrier, et comme elle se baissait |>9or le dégager, il tomba. Je jurai alors qu'elle serait ma femme, Dieu aidant, et qu'il n'y aurait pas de sang répandu*

» Le vieux, l'ayant ooilduite à Tombre, sur la lisière du bois , donna ordre aux muletiers d'aller ^en avant avec les bêtes de somme ; il ajouta que lui et sa iille les rejoindrtiient^ dès qu'il aurait fait se6 ablutions. L'ardeur du soleil et le raccourcissement des ombres annonçaient ^ en effets midi » heure de la prière. Ma capture ne pouvait m'écbapper avec un protecteur si infirme et si faible ; mais j'avais résolu d'éviter toute résistance , et d'attendre un moment epportuB.

■9 Aprèsavoir fait plusieurs ablutions avec l'eau cU la«ource|levieillard tira d'un sac, suspendu à sa sellei une natte de Fez du tissu le plus un , retendit dans la direction de Test à l'ouest^ et commença sesprièrea : mais trouvant, j'imagine^ le sol trop rude et trop inégal pour ses membres cassés , il descendit à une centaine de pas au-dessous, à un endroit couvert de gazon, et s'y établissant, s'y prosterna à l'aise.

> *^Dieu te garde ^ mon fils, de lui avoir fait tort en quoi que ce soit dans un pareil moment, f^ interrompit le vieux Mustapha.

» — Dis plutôt que ce fut la volonté de Dieu 1 » continua le voleur.

» Laissant mon fusil appuyé contre un arbre, je me glissai au travers du taillis jusqu'à la limite du bois où était assise la belle Bahtnanft, envelo{q)ée de son haik. Je la touchais presque, lorsque le bruit des pas de chevaux qui montaient rapdement la colline^ m'obligea à me rejeter dans les buissons. C'était iin corps de cavalerie escortant des prisonniers encbai** nés. ils s'arrêtèrent un moment à la fontaine pour faire boire leurs montures; puis continuèrent leur roule. Le vieillard était toujours en prière. A peine les cavaliers furent ils hors de vue que je me rap-prochai sans bruit de la jeune fille. Elle me tournait le dos. J'ôiai mes babouches , et me traînai sur les pieds et les majns. Je jetai un coup d'œil vers le vieillard : il était encore prosterné la face contra terre. D'un bond je m'élançai sur la gazelle; pressant le haïk de la jeune fille contre sa bouche, j^ l'enlevai dans mes bras et regagnai avec elle la forêt.

» La pauvre enfant essaya, dans son effroi, d'appeler son père au secours; mais il ne put entendre ses cris étouffés: je l'emportai dan^ ma hutte; là, je lui ôtai son voile et conte&plai ses traits. Elle était d'une pâleur mortelle : ses yeux étaient fermés. J'eus peur un moment que l'ange Azraël, le v^eur des âmes, ne me l'eût ravie. Enfin son sein se souleva. Je connus qu'elle respirait, et que son heure n'était pas venue. Elle paraissait si pâle, si abattue par la douleur que j'eus un instant la pensée de la rendre à son père. Mais je réfléchis que mieux lui valait devenir la femme d'un Lrave qui l'aimait ar-

demmenty que de languir enfermée dans le harem de quelque riche et vieil idiot de Tanger ou de Tétouan : c'était justement le sort qui l'attendait.

» J'arrosai son front de l'eau froide du ruisseau; elle rouvrit les yeux, mais en m'apercevant, elle s'écria : « Père, p^e, sauvez-moi! » et s'évanouit de nouveau : il se passa bien du temps avant qu'elle pût être consolée. Toute la nuit et tout le jour qui suivit son enlèvement , elle ne voulut rien prendre. Le malin j'essayai en vain de la calmer. « Où est mon père? » répétait-elle sans cesse. Je lui jurai par ma barbe qu'il était en sûreté, que je ne lui avais fait aucun mal. Elle n'en persista pas moins à refuser toute nourriture. Je lui dis que j'étais son esclave, et continuai à la veiller comme une mère veille son enfant; je fis voeu de rie dormir, de ne manger, que lorsque je la verrais plus calme.

» La faim triompha de sa résistance : elle accepta quelques dattes , et trouva le courage de médire que, malgré toutes ses prières, son père avait résolu de la marier au riche administrateur des taxes à Tanger, vieillard qui se rappelait avoir vu la première peste, — Maintenant, »i>oursuivit le voleur, «noussommes mari et femme. Il ne nous manque que ta bénédiction et un contrat écrit pour être aussi heureux que les tourterelles qui proclament là haut le nom de Dieu (1) au-dessus de nos tètes. »

(1) Le mouvement que fait la tourterelle en roucoulant rappelle certaine génuflexion des musulmans en prière. De là vient celle image familière aux Maures.

» — Cette satisfaction ne te sera point refusée, ô mon iilsy )> dit ie vieux Taleb. « Mais dis-moi , je te prie, qu'est devenu le père de la jeune femme? »

* — Par Allah! je l'ignore, » répliqua le voleur. « Une fois j'entendis une troupe de voyageurs assis au frais, précisément sous l'arbre où j'avais surpris Rahmana , causer entre eux d'une belle jeune fille de Fez , enlevée à son père par le Djin ou démon des bois, sans que le vieillard, prosterné à quelques pas d'elle , eût rien vu ni rien entendu. »

» Le lendemain avant ie point du jour, Ali recon-* duisit son hôte à travers la forêt jusqu'au grand chemin, et prenant congé de lui,, il lui offrit en don trente roitzakels , assez de drap fin pour en tailler un soulham qui eût fait honneur à un Kadi. — Mais, ô noble Chrétien, tu ne te doutes guère de quelle noire perfidie leTaleb se tendit coupable, justifiant le proyerbe, qui dit que « l'homme qui a une langue dans la bouche, et une plume dans la main, a deux moyens de trahison. »

» Peu de jours après l'étrange rencontre du Taleb Mustapha avec le Djin des bois, le Kaid de Tanger dépêcha à la cour de Maroc un message, daèlillquel il donnait les informations les plus précises siir^ personne du prétendu démon , sur sa retraite, déclarant que le ravisseur de la fille du marchand de Fez n'était autre qu'Ali, l'homme aux six doigts.

» Le jour même un gros de cavalerie fui envoyé

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pour battre le bois de Dar-A'Glon (1) : mais sans succès. Ils pénétrèrent jusqu'à la retraite du brigand, qu'ils trouvèrent déserte : seulement des charbons fumants, et des traces récentes d'habitation, prouvaient qu'il avait été prévenu à temps.

» La forêt de Mancora , située à trois journées] de marche du premier repaire d'Ali, devint alors le théâtre des vols les plus audacieux. Un parti d'Arabes se mit en embuscade pour surprendre le voleur, et réussit à le blesser , mais , comme de coutume, il leur échappa, après avoir envoyé trois d'entre eux réjouir les houris du paradis de Mahomet. Le sultan lança une proclamation , ordonnant à tous les gouverneurs de provinces et de villes, à tous les Gbéiks et Kaïdsde l'empire d'Occident, de faire diligence, et d'appréhender au corps , mort ou vif, le terrible Ali, peste et fléau de l'Univers. Tous s'empressèrent d'obéir à l'édit de l'empereur; la proscrit n'en continua pas moins à tenir le pays en alarme. Les opulents voyageurs, les kafilas rirhement chargées , redoublaient de vigilance pour s/; mettre à l'abri des attaques du formidable Ali, dont les mouvements rapides persuadaient à beaucoup de gens que , doué d'une puissance surnaturelle, il pouvait se trouvera la fois en vingt endroits diflTérents.

» Le fait est qu'Ali s'était fait sagement beaucoup

(i) />ar-^'C/on,maison de CloUy nom d'un brigand jadis célèbre. Sa demeure n'existe plus, mais on voit encore sur la cime du coteau une caverne qui sert souvent de refuge aux voleurs.

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d'amis parmi les habitants des campagnes^ surtout parmi les pauvres ^ qu'il enrichissait aux dépens des riches. On soupçonnait fortement plusieurs douars et hameaux d'être de connivence avec lui , et de lui prêter main forte au bç§oip 4w^ plus d'une expédition. »