CHAPITRE XI

Continuation de Vhistoire d*Ali. •— La cavale du Chéik. — Le subterfuge. — La capture. — Le siège. — L*incendie. — La fuite.

« Tandis que le sultan travaillait de tout son pouvoir a la perte d'Ali, le fameux cheval qui avait tant de fois dérobé le coupable à la justice mourut d'épuisement, après avoir sauvé son maître , poursuivi par une troupe de cavaliers. Or, un Chéik arabe, gouverneur d'un camp dans le voisinage d'Alcassar, possédait, entre autres richesses , une merveilleuse jument. Sa vitesse était proverbiale : on la comparait au vent d'est, et j'en jure par le vrai Dieu, moi qui l'ai connue, elle était assourdissante (1) et de pure race. Sa mère, disait-on, avait surpassé en agilité et en beauté toutes les cavales du monde connu. On croyait qu'elle avait eu pour père le magnifique èta« Ion de l'Océan, Molui-al-Bahr (2). Ali, veuf de son fidèle barbe, n'entendit pas plutôt parler de cette célèbre jument, qu'il la convoita de préférence à tous

(1) Les Maures donnent cette épilhète à un cheval qui assourdit son cavalier par la vitesse avec laquelle il fend Tair.

(2) Il y a une légende mauresque sur cet étalon , sorti de la mer, et souche de la meilleure race des chevaux du désert.

les trésors du riche Ghcik> et jura de l'avoir par ruse ou par force,

» Il arriva que, dans une de ses excursions de maraudage, un serviteur du Ghéik tomba aux mains d'Aii. Il lui promit sa liberté à la condition qu'il porterait fidèlement un message à son maître. La missive était extrêmement polie, mais des plus péremptoires. Elle priait le Ghéik de vouloir bien envoyer sa cavale à tel endroit, au jour et à l'heure fixés, afin de s'éviter beaucoup de tracas, et pour prévenir l'effusion du- sang ; car, si l'animal n'était expédié à Ali comme il le demandait, il viendrait le prendre de force , et aucune puissance humaine ne l'en empêcherait.

» Le pauvre messager partit, tout joyeux d'en être quitte à si bon marché, et de se sentir hors des griffes d'Ali ; mais il portait sa sentence avec lui à son insu. A peine avait-il remis la missive au Ghéik, que ce dernier lui fit donner cent coups du terrible filaly (1) pour le châtier de son impudence. Ce fut la seule réponse faite à la demande et aux menaces du voleur. Comment l'orgueilleux Ghéik ne Teût-il pas nargué, quand sa précieuse cavale était attachée chaque nuit aux piquets , devant la tente de son maître , au centre du douar, autour duquel rôdaient incessamment des meutes de chiens affamés » aboyant à la lune, et qui, sur la moindre provocation, juraient mis en

(1) Le fouet mauresque» ainsi nommé , parce qu*il est fait de courroies du cuir de Tafilel.

i^A LE MAROC

pièce tout étranger assdz fou pour empiéter sur leur domaine?

» Par un jour tempestueux du mois de janvier, comme le \etii déchaîné faisait rage et que la pluie tombait par torrents , tid homme VètU en courrier, son gélab à capuchon retroussé et serré autour des reins, les pieds chaussés de fortes sandales, ttttè petite dague passée à Sa ceinture et tin panier de fibres de palmier nain jeté sur ton épaule eii guisè de valise, cheminait à grands p^^ sur Id route d'Âlcassar. Entre deux et ciiiq heures dii matiti , il dévia du sentier battu et prit la directioû d*un camp des Oulad'Ènsair (flis de l'aiglej , situé à une demiheure de marche* La nuit était noire ^ et la pluie descendait eti cascades de l'océan des nuées.

» Lé courrier fit une halte aux approches du camp. Tout était tranquille : le silence n'était troublé que par les rares hurlements des chiens. Rampant à quatre pattes, il s'avance vers le parc où étaient renfermés les moutons, du côté opposé au point d*oà soufflait le vent, de peur que les chiens affamés ne se lançassent sur sa piste. II saisit un des gras pères de la laine (i), lui serra la gorge, retourna en arrière d'une centaine de pas, et, tirant sâ dague, sacrifia le tnouton âu nom de Dieu , en faisant une prière pour le succès de son audacieuse - entreprise ; puis, il coupa te corps en cinquante parts qu'il mit dans les plis de son gélab.

(1) jibau soufy oa mouton.

ET SES TtllËUS NOMADES. 435

» Il avança de nouveau et prêta roreille : tout était calme. Il imita alors le jappement plaintif du chacal. Les aboiements d'une partie de la meute répondirent à ce cri lugubre; il le répéta : deux ou trois chiens furieux accoururent. Il leur jeta un os : une bataille et des grognements s'ensuivirent et attirèrent bientôt la bande^ qui trouva de nouveaux appâts en assez grande quantité pour satisfaire l'appétit vorace de tout venant. Dès lors, Ali n'eut plus besoin de mot de passe pour pénétrer dans le douar. Tenant d'une main une bride dont il s'était muni, et de l'autre sa dague, il marcha droit à la tente du bienheureux Ghéik.

» Là était leprix de son audace : l'agile cavale, noire comme la nuit, aux yeux étincelants comme deux ^étoileS) aux formes élégantes comme (Ici le narrateur s'arrêta, faute d'objet de comparaison). Peinstoi, ô Nazaréen, un animal encore plus beau, plus svelte, plus vif que mon cheval, et tu en approcheras. Elle hennit, se cabra , rua; mais Ali fut encore plus preste que les talons de la cavale; car de sa main de fer empoignant ses naseaux, il lui passa la bride au cou, coupa les entraves et sauta sur son dos.

»— Très^généreux Ghéik^ s'écria l'audacieux voleur aux six doigts, Ali te salue. » Personne ne répondit. <c O amateur de beaux chevaux I ô Ghéik Hamon I »

I) *^ Qu'y û-t*il? qui appelle? * dit une voix enrouée^ de l'intérieur de la tente.

» «^Dieu t'accorde une heureuse matinée, ô Ghéik Hamon, reprit le ravisseur. Ali a tenu parole; il est

venu chercher sa cavale. Puisse le Très-Haut t'en envoyer une meilleure! » Et le voleur fendit la nuit au grand galop.

))JLe ChéikHamon arma son fusil, courutàla rescousse, et entrevit dans les ténèbres une ombre noire qui fuyait. «Diables et Djins! s'écria-t-il , que ma cavale meure plutôt que d'être à toi! » Il fit feuj l'ombre noire tomba ; en même temps un sauvage éclat de rire lui fut apporté par le vent. Tout le douar était en armes; tous coururent vers le point où le Chéik avait tiré. « Saisissez -le, Mahomet... liezle, Salem... Âmenez-le mort ou vif, criait le Chéik frénétique. Si j'ai tué ma belle cavale j'ai fait une irréparable perte, mais j'ai du moins rendu service au sultan et au monde. »

» Les Arabes à demi-nus, brandissant des torches, des fusils, desépées, entourèrent le lieu du meurtre.; mais ils poussèrent un cri d'étonnement, mêlé de joie, en découvrant que la fureur du chef s'en était pris à un de ses taureaux noirs, véritable fléau du village, et qui avait récemment terrassé plusieurs hommes. Ignorant l'apparition d'Ali, ils imaginèrent que l'animal avait eu le sort qu'il méritait, pouravoir assailli le chef au retour de matines; ils traînèrent la carcasse devant la tente du Chéik, qui, à la vue de sa victime, arracha les poils de sa barbe. -Laissant retomber sa tète sur sa poitrine, il dit enfin d'une voix solennelle : « On ne peut lutter avec Satan; la volonté de Dieu soit faite!» Et il rentra dans sa tente.

» Le village ne sut que le lendemain la singulière

méprise du Chéik et renlèvement de la cavale. A dater de ce jour, Ali la monta jusqu'à sa mort. )»

— Il est encore bien d'autres aventures dont le récit serait trop long, aussi ne vous parlerai-je que des principales.

« — Ali possédât-il le talisman d' Abd-Errachman , le Sousy (1), fût-il ligué avec le ténébreux (2) en personne, il rendra aujourd'hui même compte de ses crimes au Souverain Juge, j'en jure par Allah! » dit un matin un illustre Kaïd, armé jusqu'aux dents, monté sur un coursier plein de feu, et suivi de cinquante soldats, tous équipés en guerre.

» — Voyez , » dit le Kaïd à son klifa (lieutenant) , comme ils atteignaient un noir et profond ravin du bois de Boumar, « voyez sur le roc ces gouttes de sang , aussi vermeilles que le jour où le pauvre Chéik Selim, à la longue barbe, fut ici traîtreusement assassiné. Elles crient vengeance à tous ceux qui marchent dans les voies du Prophète. Avant de nous hasarder plus loin, arrêtons notre plan d'attaque, et jurons de ne pas déserter notre tâche que le mandat du sultan ue soit rempli! Chaque homme aura soin d'ajouter à sa balle en chargeant son fusil une okia (3) d'argent : c'est le seul moyen de rompre le charme du malin esprit. »

» — Le /a</ia! récitons le fatha ! » s'écrièrent les sol-

(1) Habitant de la province de Saze ou Sons.

(2) Surnom donné en arabe à Satan, le noir, le ténébreux.

(3) Petite pièce de huit à dix sous.

4d8 LE HAftOC

dati»; et le mouldh ou prêtre guerrier, le taleb Abdel-Kader, les maitis levées, réeila le premier cha^ pitre du Koraa«

I) Le refaire du bandit était ail fond d'un boi§ , d'environ deux milles de long et d'un demi-mille de large 9 rendu inaccessible sur plusieurs points par de véritables murs de ronces et de buissons épineux. Teiiter l'attaque du lion dans son antre était chose trop périlleuse : on résolut donc de mettre le feu au bois dans la direction du vent ^ et de se poster en embuscade de l'autre côté pour attendre le fugitiT; traqué ainsi entre le fer et le feu, impossible qu'il échappât* Le Kaïd Mohktar plaça alors sa troupe, par escouades de six hommes, à toutes les issues du bois. Accompagné de quelques soldats d'élite, il réunit des branche^ mortes et des feuilles sèches, y mît le feu , et l'incendie commença. D'abord , une mince colonne de fumée s'éleva , ondoyant sôus le vent ; puis surgirent les flammes, enveloppant les plus hauts arbres des racines à la cime , desséchant les herbes et les arbustes avant de les réduire en charbons, menaçant de ne faire du bois verdoyant qu'un amas de cendre et de fumée.

» Le Kaïd et sa suite s'occupaient de propager le feu partout où le vent en accélérait les progrès : le stratagème réussissait à souhait. Tous attendaient, non sans frayeur, que l'invincible Ali se montrât à l'une .des issues si bien gardées.

» Soudain, du centre même du bois, à trois ou quatre cents verges du point embrasé> sortit une flamme

ET SES TMÉtS NOMADES. iS^

rivale; elfe rugit, étîncela, roula cotnrnfe Utt lor* rent de feu liquide; les \ieUx et gigantesques arbre* se tordaient el totnbaient sous ses étreintes mor'telies. Elle touchait déjà la lisière gardée par les soldats.

»'»^Quélàutreque ce démoli maudit a pu imaginer ce moyen de dalut? s'écria le Kaid en fureur. Il espère nous disperser, et c'est le feu qui lui ouvrira une route pour fuir! *

» Changeant de suite *on plan^ lé Kaid disposa se6 hommes tout autour du boid. Ils avaient commencé le siège dé grand hiatin', il était midi : le premier feu allumé avait presque atteint le centre , et le se^cond, terrible précurseur d'Ali, débordait dans la plaine, la couvrant de fumée et de flatnmeâ^ Un seul petit sentier restait vert au milieu de la dévastation générale. C'était le Ut d'un ruisseau , profondément encaissé dans le roc, et que l'incendie n^avait pu tarif i le Kald s'y plaça avec trois hommes ; des oiseaux, des animaux terrifiés s'abattaient auprès d'eut , paralysés par la frayeur. De temps en temps , un énorme sanglier, les soies roussies, l'œil sanglant^ galopait le long du ravin, excitant les plaisanteries des soldats sur VAbou-Snau (le père des défenses) qui pouvait bien cacher dans Sa peau d'infidèle , le Djin des bois.

> Mais lé Kaid mit trêve à cette gaieté intempestive. < Chut ! rt murmura-t-il. « !1 vient de ce côté. Par Allah , soyez fermes ! »

» tJn cavalier «'avançait au milieu dei charbons

140 LE HAROC

ardents. Il pressa le pas, en approchant de l'embuscade, une femme, les cheveux épars, les vêtements noirs de fumée et de feu , le tenait embrassé. Porté par un cheval noir comme la nuit , aux naseaux dilatés, àla boucheécumanle, Ali bondissait comme un daim au milieu des rocs. Le Kaîd, poussant un cri pour rallier sa troupe, visa le voleur; il tira : au moment même, la balle d'Ali l'atteignait au cœur. Ses trois gardes tinrent bon , décidés à venger la mort de leur chef. Mais Ali , donnant son Cusil à Rahmana, tira son sabre, et fondit $ur eux comme la foudre. On eût dit que la noire cavale, connaissant le danger de son mailre, redoublait d'ardeur et de vitesse. Un premier assaillant tomba mort, un second, un troisième. Ali échappait aux coups de ses ennemis, et tous les siens portaient. Cependant la troupe s'était rapprochée, lui envoyant une grêle de balles. Quelques-uns assurent , il est vrai, les avoir vues rebondir en arrière, et frapper ceux qui les avaient lancées.

» Toujours est-il qu'Ali continua sa course sans blessure. Quand il eut mis une bonne distance entre lui et les soldats , il rengaina son sabre et rechargea son fusil. Un cavalier, plus hardi que les autres, s'acharnait encore à sa poursuite. Ali franchit un ravin escarpé, et, posté derrière un roc, il attendit; son adversaire n'était plus qu'à quelques centaines de pas, rugissant de joie et de triomphe, il se croyait sûr de sa proie. « Feu !... » s'écria Rahmana, » où nous sommes perdus! » — < Qu'il vienne i^ ! dit Ali. Il

Tavait reconnu pour un nègre Bockhari, qui avait fait vœu de le sacrifier à son camarade mort.

» — Ya rejoindre Fassommeur ! » dit Ali, et sa balle cassa la tète du noir.

» — Alerte! », dit-il à sa femme, «c Monte la noire cavale, moi, je prends le vigoureux cheval du Bockhari , et nous fuirons à toute bride ! on est sur nos traces. Fuyons ! et que le point du jour nous retrouve dans ie bois de Sahel. »

» Le lendemain, le fugitif et sa femme étaient de retour sous leur tenle de poil de chameau dans les solitudes de Sahel ; et la troupe battue rentrait avec ses morts à Tanger, pour y raconter Tincroyable histoire de sa défaite.

» Ali examina d'un œil perçant le sentier, les buissons, les approches de sa retraite, mais la fibre d'aloës dont il l'avait entourée n'était point brisée : et les provisions qu'il y avait laissées depuis sa dernière visite, étaient demeurées intactes. »

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