CHAPITRE XII

Le bois de Sahel. — La hyène. — Âlarby le silencieux. —Une reeenttaissance. ^ Chevaux. ^ La eheval du désert. -^ Le dèi. ^ La course. — Vm répaivti9n« -^ Le fcw lOBfeU ^l^m9i^ gicien Nazaréen.

Aucune partie de notre voyage ne nous avait offert d'aussi beaux aspects que celui de l'entrée du bois de Sahel, que nous venions d'atteindre. Les troncs pressés des lièges, des chênes, des yeuses, du cactus, de l'arbousier, du bouleau, du dattier, s'élevaient autour de nous avec une variété infinie de port et de feuillage. Au-dessous ,. croissaient les genêts, les lentisques , les tamaris d'Afrique , le palmier nain , le myrte; et plus bas, à un pied du soi, s'étalait une moisson de fleurs, de toutes nuances et de toutes formes. Garantis des ardeurs du soleil par l'ombrage des arbres , nous suivîmes plusieurs heures , à travers le taillis, l'étroit sentier dont nos bêtes de somme avaient quelque peine à se tirer, et que le Mallem nous avait fait prendre. De temps en temps il nous montrait des empreintes de pas d'animaux sauvages, dans lesquelles il assurait reconnaître le pied fourchu du sanglier, la large pal te, armée de fortes grifl'es, de la hyène, et les ongles longs, durs

et poiptus de la panthère. Il est certain que Yml expériioenlé d'u» chasseur ne s'y trompe guère.

Je me suis souvent fort amu$é en entendant Iw Arabes discourir des diverses bêtes de proie aux«* quelles ils font la chasse; ils prennent un ton et ui| accent particulier pour chacune. S'agU-il du lion, il^ en parlent avec toute la considération due ace haut et puissant personnage. Ils traitent plus cavalièrement la panthère et le sanglier ; mais leur mépris pour la poltronnerie et la stupidité de la hyène, n'a point 44 bornes. Son noni arabe, dubbahj ou dbaaj signifie hébété, stupide; on en a fait le verbe tndubbçih ^ être hébété ou hyénké (1).

Le Hadji ne tarissait point sur leur sottise : < Fi-** gurez-vous, Chrétiens, » nous dit-il, « que des que ce sot animal peut se cacher la tète dans un trou, il s'imagine que tout le reste de son corps est invisible; aussi les chasseurs arabes ne lui font-ils point dç quartier. Je me rappelle,» contînua-t-il, «avoir accompagné un de mes amis à une caverne où sç tenait une de ces canailles. Nous n'avions pour toute arme que nos couteaux de chasse et une corde. A l'entrée de cet antre , située dans un hallier, mon compagnon se penche pour regarder l'intérieur; il voit distinctement la hyène accroupie au fond, la tète fourrée dans une cavité du roc. Se tour* nant de mon côté, il me dit, assez haut pour que la bête pût l'entendre : « Ne m'aviez-vous pas dit qu'il y

(i) Jackson.