HA LE MAROC

avait ici une hyène! Eh bien? vous vous êtes trompé, il n'y en a point. Oh non I Elle passe pour sotte , mais elle^est plus fine qu'on ne pense; elle se garderait bien d'être ici. t Entrant alors dans la caverne, l'œil toujours fixé sur le slupide animal qui ne bougeait, il continua : (c Quelle folie de supposer que la hyène nous ait attendu! elle est bien loin maintenant. Il fait très-clair; je distingue chaque objet , il n'y a rien.» Et tout en parlant, il approchait peu à peu 9 sa dague d'une main^ la corde de l'autre. « Si la hyène était ici, je ne m'y fierais pas; elle est brave, elle ne craint pas un homme, ni deux, ni trois, ni une douzaine. C'est une rusée, quoi qu'on en dise. »

» Passant lestement la corde autour des jambes de derrière de l'animal, il y fit un nœud coulant, et me cria : «Tirez! tirez à vous !... la voilà! Elle est ici, la sotte, la poltronne, la dupe!... » Je fis comme il me disait, et une fois hors de son antre, nous la dépêchâmes à coups de couteau (1). »

(1) « Il n*y faut pas même des hommes , des enfants y suffisent. Dans TAtlas , j*ai ?u deux jeunes garçons mener en laisse une hyène qu*i]s avaient attrapée. Cet animal ne peut endurer la captivité ; sa férocité 8*en augmente. De jour, la hyène ne quitte point sa tannière ; assise au fond, elle y demeure immobile, Tœil fixe et terne. Mais quand vient la nuit , elle rôde en quête de nourriture, attaque et dévore tout ce qu'elle trouve, mouton « chèvre, volaille, et jusqu'aux mules. Les Arabes prétendent qu'elle aime beaucoup r herbe enivrante appelée hashisha ou chanvre d'Afrique. Durant la peste de 1799 et de 1800, les hyènes déterraient les cadavres et s'en nourrissaient. » Jackson.

Le Hadji ajouta : « Alors même que la hyène est à l'abri des attaques, dans un creux de rocher, la tête tournée vers les chasseurs, s'ils s'avisent de lui tendre un os, elle le saisit stupidement, et plutôt que de le lâcher, se laisse traîner à la suite, et se livre ainsi à ses ennemis, qui l'assomment à coups de bâton ou de pierre. »

Pendant ces explications, nous nous étions de plus en plus enfoncés dans le fourré ; le genêt épineux déchirait nos habits ; les ronces s'enlaçaient autour de nos genoux, les longs bras du cactus nous barraient le passage, et je ne pouvais m'empêcher de grommeler contre le Mallem, qui nous avait fait quitter le chemin battu. Il ne trouva d'autre expédient pour me calmer que de doubler le pas , m'assurant que nous n'étions pas loin d'un grand village où passait la route. Au bout d'une demi-heure d'efforts et de lutte parmi les ronces, nous arrivâmes enfin à cette terre promise. C'était un assemblage de huttes, au fond d'une fertile vallée, arrosée de plusieurs cours d'eau.

« C'est ici, » me dit leHadji, « qu'habite le vieil Alarhy Souktsie (Alarby le silencieux), le même qui vous a vendu votre cheval favori, ô fils de l'Anglais, Ne vous en souvient-il plus? »

« Jamais je n'oublierai le vieil Alarby , » répliquai-je, « et sans la crainte de m'arrèter trop longtemps, je renouvellerais volontiers connaissance avec ce roi des maquignons arabes. Que de fois ne m'a-

t-il pas demandé de lui rendre son précieux enrant, ainsi qu'il nomme mon barbe! »

Cependant nous avions mis pied à terre et attaché nos chevaux au piquet , pour nous reposer de nos fatigues et nous rafraîchir près d'une source, lorsque plusieurs Arabes venant à passer, Tun d'eux se détacha du groupe, et allant droit à mon cheval, se jeta littéralement à son cou , lui baisant le front et les yeux avec la plus vive tendresse. Le sagace animal hennit et dressa les oreilles : il avait évidemment reconnu son ancien maître.

« Dieu soit loué! » s'écria Alarby (car c'était lui), « il ne m'a pas oublié, le chéri, le bijou! Oh! je le distinguerais au milieu d'une centaine, ou plutôt d'un millier d'autres. Je l'ai reconnu sur-le-champ, à sa robe de soie, à ses gracieuses formes, à sa belle petite tète! »

Les yeux du vieil Arabe pétillaient de joie , et il répétait en riant aux éclats : (c Oh! je l'ai reconnu! je l'ai reconnu! »

Alarby était un curieux échantillon des éleveurs maures; il avait pour ses chevaux un attacbement fanatique, et quand il entamait leur éloge , il devenait si prolixe, que je n'ai jamais pu m'expliquer son surnom de silencieux que comme une épigramme.

Du reste, pour tout Arabe, le cheval est un animal sacré. Au lever du soleil, il le visite, lui pose la main droite sur la tête en prononçant bismiUahl (au nom de Dieu!) Il baise ensuite sa main, qu'il suppose bénie par le contact de i'animal favori du

ET SES TRIBUS NOMADES. Hl

Prophète. Après avoir nettoyé et couvert de sable sec l'endroit où se tient le cheval , il place une brassée de paille foulée par les bœufs à une petite distance devant lui, afin que, lié au piquet et retenu par des cordes passées autour du fanon, il ne puisse y atteindre qu'en tendant fortement la tête. On cherche ainsi à fortifier les muscles, du poitrail et à développer le col , dont la longueur fait partie essentielle de la beauté d'un cheval arabe. On le soumet le matîn à des ablutions réitérées sur le train de devant et les reins, mais on ne le mène à Teau qu'une fois par jour. A midi , il a une seconde ration de paille, et reste ensuite à jeun jusqu'au coucher du soleil, heure à laquelle on lui alloue un sac d'orge, qu'il inange à même, comme nos chenaux de fiacre leur avoine. Les Maures n'approuvent pas l'usage des mangeoires, qui rendent, disent-ils, les chevaux mous et indolents. Ils attribuent diverses propriétés aux différentes couleurs du poil, et assu« rent qu'un cheval noir ou brun est dans toute sa vigueur à la tombée de la nuit; un bai, au soleil levant, etc.

La race par excellence est le Sh'rubah Errih (1), ou cheval du désert; rien n'égale sa douceur, sa lé* jgèreté, la rapidité de sa course : on l'emploie principalement à chasser l'autruche, avec laquelle il rivalisé de vitesse. Malheureusement il s'acclim^tte

(1) Ce mot signifie liltéralement suceur du vent , nom qui lui vient de ce qu'une fuis lancé , il laisse pendre sa langue de côlé , hors (le la bouche , comme pour sucer l'air. Jackson.

peu hors du Sahara, sa seule nourriture étant le lait de cliamelle. Il refuse Torge, le foin, la paille. En Afrique, on ne donne Jamais d*avoîne aux chevaux.

Al Kaïd Omar Ben Daudy, Arabe de Rahamenah , avait dans ses écuries, lorsqu'il était gouverneur de Mogador,xleux de ces étalons; trouvant incommode de les nourrir de lait de chamelle, il résolut de les soumettre au même régime que les chevaux de Barbarie. Ils refusèrent d'abord tout ce qu'on leur présenta; puis, vaincus par la faim, ils mangèrent de l'orge, du froment, et ne tardèrent pas à engraisser et à embellir. Les coursiers du Sahara ne sont nullement beaux; leur corps est petit, efflanqué, se rapprochant de la forme du lévrier. Ils ont le poitrail large et fort, les jambes grêles. Ceux du gouverneur de Mogador perdirent leur agilité, et moururent peu après. Il semble que cette race, si merveilleusement adaptée à d'immenses plaines de sable, et si utile à ceux qui les habitent , ne puisse vivre hors du Désert.

Mais , coupant court à cette longue digression , je reviens au vieil Alarby , que mon ami, charmé de ses démonstrations enthousiastes, ne se lassait pas d'interroger. Il l'amena sans peine à lui conter une longue histoire, toute pleine de rodomontades sur moi et mon cheval , ou plutôt sur mon cheval et moi. Quelque violence qu'il me faille faire à ma modestie, je la rapporterai sans y rien changer, parce qu'elle me parait caractéristique des sensations de

l'Arabe en général, et d*Alarby le silencieux, en particulier.

« Écoutez, ô chrétien » dit le vieux Maure baissant la voix, comme s'il eût craint qu'on fût aux écoutes, puis la haussant àr mesure qu'il augmentait de véhémence et d'énergie ; « écoutez les prouesses de mon cheval, et apprenez comment, grâce à lui, le fils de l'Anglais a tenu'tête aux tribus arabes.

» Lorsque le fakih Abd-Eslam-Eslowy vint pour la première fois à Tanger, son esclave favorite accoucha d'un fils; et les tribus d'Ibdowa et de Tleg-el- Kholot, au nombre de quelques mille cavaliers, descendirent vers la « ville protégée du Seigneur » pour féliciter Sidi (i), notrq maître, et lui présenter leurs offrandes. Le soir de leur arrivée, les deux tribus, assemblées au bord de la mer, se donnèrent le divertissement du Lab el barode {2). Oh! quels chevaux ! quelles gazelles! Loué soit Dieu de sa munificence envers les hommes , qui ne fut jamais-plus manifeste que dans le don de ces incomparables animaux !

(i) Le litre de Sidi correspond à signor, ou monsieur, et revient de droit à tout homme portant le nom de Mahomet , nom qui se donne en général au premier enfant mâle né dans le mariage. L*empereur Ini-méme observe cet usage envers le dernier de ses sujets. Devant tout tout autre nom , l*on ajoute ou Ton retranche celte épilhète à volonté , selon le rang de la personne ; mais pour les Juifs , elle est obligatoire vis-à-vis d'un musulman , sous peine d'èlre battu.

(2) Sorte de petite guerre où les Arabes déploient à Fenvie leur science en équitation. Leur principal tour de force consiste à arrêter court leurs chevaux lancés à toute bride , et à tirer force coups de fusil chargés à poudre.

Que ne firent-ils pas! Les collines étaient couvertes des habitants de Jangeret de tousceux des environs : à travers chaque crevasse des vieux murs, les belles femmes des fidèles, écartant leur haïk , regardaient et encourageaient les cavaliers de leurs cris perçants et joyeux.

)> Les hommes d'Ibdowa chassaient par bandes de cinquante à soixante .: on vit Salem le basané se te^ nir sur la tête pendant toute la course j puis vinrent les cavaliers de Tleg , debout sur leur selle , changeant de chevaux et tirant leurs coups de fusil au grand galop. C'était un spectacle à réjouir les élus du Prophète, les bienheureux du paradis I

» Eh bien, chrétien, sachez que, pendant les jeux, je vis un Franc se joindre aux speatateurs. Il montait un cheval gris de fer ^ qui , le col courbé, la tête haute , la queue relevée , semblait effleurer le sol. Je le regardai , et me dis au fond du cœur : « C'est là mon fils I Quel autre que moi eût pu dresser ce bel animal! » Le moment d'après je n'eus plus de doute, j'avais reconnu l'acheteur : le fils de l'Anglais avait tourné la tête de mon côté.

» En revenant de charger, les Arabes passaient devant le Nazaréen , auquel ils n'épargnaient point les railleries. Ils se moquaient de sa selle, de sa bride, lui criant de venir prendre place dans leurs rangs, s'il osait. Il refusa, disant qu'il n'hait point de fusil, et préférait rester parmi les regardants.

» Je me rapprochai de l'endroit où il se tenait , et 'entendis un Arabe de TFeg, qui avait arrêté brus-

quement son magnifique cheval noir , pour examiner de plus près là monlure et Taccoutrement du jeune chrétien, dire à voix haute : « N'est-ce pas là l'orgueilleux Nazaréen qui^ passant devant nos tentes le printemps dernier, se vanta de posséder un cheval qni n'avait jamais été vaincu à la course? aujourd'hui en véritable infidèle, il n'a pas le courage d'avouer le mensonge , ou de mettre sa chétive rosse à l'épreuve ! »

» Sur quoi celui qui est près de vous répliqua : un Anglais ne renie jamais ce qu*il a dit. Mon cheval tiendra tête au vôtre, mais en temps plus opportun. Si |e lui faisais montrer maintenant ses talons à votre tribu, je sais que je serais insulté. Nommes un autre jour, ou fixez une heure plus avancée, lorsque la multitude aura quitté le rivage , et vous verrez si le Nazaréen, avec sa selle et sa bride franque, ne s'en tire pas aussi bien que vous. »

* — Votre main, dit le Tleg; j'accepte le défi, t

» Vers la fin de la soirée, comme la cavalerie et la multitude se retiraient, le maître du cheval noir fit un signe au chrétien , qui, en un clin d œil, fut à ses côtés. Quelques-uns de ceux qui étaient demeurés, s'aperçurent de cette manœuvre , et bientôt le bruit se répandit qu'un Franc allait lutter de vitesse avec un Arabe Tleg.

B Tout le corps de cavalerie et des milliers de spectateurs revinrent en masse sur leurs pas. Cependant le fils de l'Anglais s'était rendu au point de départ. Je vis le Chéik de la tribu expédier cinq de ses meil-

leurs cavaliers pour se mesurer avec lui ; je distinguais de loin mon cheval, mon petit élève favori , placé au milieu. Je tremblais d'anxiété ! moi, musulman 9 je souhaitais la victoire au chrétien ! mais aussi l'enfant de mes soins , l'objet de ma prédilection, faisait cause commune avec lui !

» La distance était d'environ six cents pas. Les chevaux partirent : ils furent quelque temps sur la même ligne, ne faisant qu'un corps et qu'une tète. La foule cria , puis il y eut un silence de mort. Mon favori avait l'avance, et le noir avec lui. Une nouvelle clameur s'éleva, le cheval noir dépassait tous les autres! je me mordis les lèvres; je me cachai le visage , maudissant en moi-même le Nazaréen de ne pas savoir tirer parti d'un tel coursier. Les cris cessèrent; je m'aventurai à regarder de nouveau : le gris de fer était le premier ! je poussai à mon tour une acclamation de joie qui fit froncer les sourcils de tous ceux qui m'entouraient ; je brûlais de crier tout haut : Ce cheval est mon élève , mon favori ! mais je n'osais, car il y allait de ma vie.

» Mon enfant arriva le premier au but, et un murmure de colère gronda dans la foule. Mais le Çhéik, croyant la victoire incertaine , vint droit au chrétien, et lui dit avec ironie : — Qui donc a remporté le prix de la course , ô infidèle? »

^ » — Ne voyez-vouspas,ôChéik des beaux chevaux,» répondit votre ami sur le même ton , « que j'ai été laissé en arriére! fle voyez-vous pas que nïon front est couvert de sabie ! »

» Mais l'Arabe TIeg arriva , écumant de colère , bouillant de rage d avoir perdu le pari, tandis que le sang découlait des flancs de son cheval , labourés parles étriers : « Ce Nazaréen, dit-il, ne l'emporte sur nous que par son arrogance ! Puisse Dieu brûler le grand-père de l'homme qui lui a vendu un coursier arabe ! »

Se tournant vers lui, le chrétien reprit : « N'avaisje pas averti vous et vos frères qui me raillaient que je vous jetterais de la poussière au visage? Dieu a voulu que mon ch,eval dépassât le vôtre. Pourquoi cette rancune? je ne suis point arrogant ; au contraire, mes compatriotes pourraient me reprocher à bon droit de m'être dégradé en me mêlant à vos jeux. »

» — Silence î » fit le Chéik. « Ne sais-tu pas que se mesurer avec le dernier des musulmans est un honneur pour un chrétien? T'imaginerais-lu, par hasard , ô infidèle , être de pair avec aucun de ces hommes ?

» — Si je ne croyais pas en Dieu , répartît le Nazaréen, je pourrais reconnaître votre supériorité; mais , comme chrétien et comme Anglais , je ne le cède à personne.

» — Quoi!» s'écria le Chéik, un nuage noir passant sur sa face comme il approchait son cheval de celui du Nazaréen, « oses-tu bien , ô rebelle , me tenir un' pareil langage? Tu te crois peut-être mon égal? »

» — Sans nul doute , » répliqua le chrétien ; « et comme Anglais je suis votre supérieur. »

» Mettant la main sur la poignée de soo sabre, le Chéik le défia de répéter ses paroles.

» —Je me ris de vos menaces, répondit le jeune homme , et je répéterai mot pour mot ce que j'ai dit. »

» En une seconde le sabre du Chéik fut hors du fourreau et brilla au-dessus de la tête de TAnglais. Plusieurs hommes de la tribu de Tleg déchargèrent sur lui leurs fusils , qui heureusement n'étaient chargés qu'à poudre. Mais, sans les ruades que déta* chaitson cheval à tous ceux qui approchaient, et sans un gros de Riôens accourus à son aide, le Nazaréen n'eût pas facilement échappé à la vengeance des Tleg. »

« La bénédiction du Prophète descende donc sur le cheval gris de fer, ce roi des coursiers, mon chéri! et bénis soient tous ses aïeux ! 9 s'écria le vieil Alarby en manière de péroraison. Son histoire, sauf l'exagération habituelle au conteur, était le récit à peu près fidèle d'une échauffouréequi eût pu me coûter cher, si beaucoup de mes anciens compagnons de chasse ne se fussent trouvés là, et n'eussent vaillamment défendu le chrétien , malgré son titre d'infidèle.

L'affaire ne sera pas de sitôt oubliée par la tribu Tleg ] car, lorsque je me plaignis de cette insulte au pacha, il prit la chose beaucoup plus sérieusement que je ne l'aurais cru, et me demanda quelle réparation j'exigeais. Je répliquai que la faute venant en partie de moi, puisque je m'étais mêlé à une soldatesque grossière et indisciplinée, je me contenterais

FT SES TRIBUfi NOMADES. 165

des exeuses du Ghéik fautes en présence de toute sa tribu.

« A ce compte, ils en seraient quittes à trop bon marché, » repril le pacha* Voulez-vous que je brûle leurs habitations? il faut faire un exemple, sinon vous autres chrétiens » ne seres plus en sûreté. •

Je conjurai le fakib de ne point se porter à de telles extrémités.

« Eh bieni » me dit-il, (c à votre recommandation j'userai d'indulgence, b

Et s' adressant à son lieutenant, il ajouta : « Que le Chéik et une douzaine des gens de sa suite soient jetés en prison ; qu'on ne lea relâche que sur le payement d'une amende de deux cents mitzakels. Faites entrer dans Larrache tous les troupeaux du Chéik ^ tant bêtes à cornes que moutons, et ayertis^z la tribu que tel est le châtiment de ceux qui osent enfreindre la loi. »

Je réclamai en vain contre cette rigueur ^ L'ordre fut mis à exécution. Je soupçonne le pacha d'avoir nourri depuis longtemps Tenviç de pressurer la riohe tribu des Tleg, et d'avoir mis l'occasion à profit.

Un chameau , mené en laissa à trafers. certains comtés d'Angleterre , n'y aurait pas excité plus de curiosité et d'étonnement qge n'en éveilla ma présebce et celle de don José ,:dans le village reculé de notre ami Alarby le silencieux. Des familles entières, muettes de surprise, accouraient sur le seuil, des buttes pour nous voir passer, tandis que les enfants poussaient des cris d'effroi à l'aspect de si étranges

apparitions. Un jeune garçon, plus osé que le reste, s'approcha et demanda au Hadji quelle espèce d'êtres nous étions ?

«[ Ce sont des LjinSf » répondit-il gravement, « de maHns esprits que j'ai attrappés , et que je mène à Larrache où je les embarquerai pour la terrç des Nazaréens. » Sur quoi le petit sauvage courut en hurlant se cacher dans sa chaumière.

Le pauvre Davidson me disait que, dans toutes les parties du Levant peu fréquentées des voyageurs , ridée de Talliance des Francs avec les diables , les sorcières, les démons, et autres agents surnaturels, était générale et profondément enracinée. Il en avait profité en plus d'une rencontre, où, s'étant aventuré au milieu de tribus féroces, il avait couru risque de la vie. Davidson était chauve et portait à cette époque un faux toupet. Surpris un jour par un gros d'Arabes qui commençaient à pilier ses bagages , et à le menacer, il les somma tout à coup de le laisser en paix , sous peine de le forcer à user de son pouvoir. Arrachant alors sa perruque et la jetant à terre : « Vous voyez , dit-il , ma chevelure! vos barbes la suivront! » Les Arabes terrifiés s'enfuirent, abandonnant leur butin.

Une autre fois , il était en train de faire des observations astronomiques : une foule de turbulents Arabes amassés autour de lui, le pressaient de telle sorte , qu'il lui devenait impossible de continuer ses opérations. « Vous voulez donc votre perte, insensés! » leur dit-il, « sachez ce que peut le

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Nazaréen! » Alors faisant signe à un des vieillards d'approcher y il lui ordonna de regarder à travers le sextant; et remuant lentement Tindex^ il avertit le barbare qu'il allait lui faire voir le soleil , arrêté dans son cours, tout proche de la terre. L'Arabe, pâle d'effroi , se jeta à ses pieds , implorant sa miséricorde, et le suppliant de quitter au plus tôt le pays , et d'avoir pitié de leurs troupeaux , de leurs récoltes , qu'il croyait fermement voir se dessécher au gré du Nazaréen.

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