CHAPITRE XIII

Suite de Tbistoire d'Ali. — Le mariage. — L'offrande. — Une perfidie. — Mutilation. — L'arrivée. — La butte déserte. —Le Vœu. — Une interruption.

« Nous allons bientôt nous quitter, mon vénérable ami, » dis-je à notre compagnon de roule,' le vieux maure, que la prolixité d'Alarby le silencieux avait jeté dans l'ombre et condamné au silence, « continuez, je vous prie, votre récit, et apprenez-nous ce que devient votre héros, Ali aux six doigts. *

« Chrétien, » reprit-il, « il me reste peu de chose à dire. C'est précisément ici, dans le bois de Sahel, que nous avons laissé Ali. C'est ici qu'il se réfugia après sa fuite : c'est sur cette même route que plus d'un voyageur attardé tressaillait au cri bien connu : « Arrête ou je tire! »

» Comme je vous le disais, Ali ne molestait jamais le pauvre. Les riches caravanes, les trafiquants à la bourse bieh garnie, étaient ses seuls débiteurs; mais dans ses vols il s'abstenait de verser le sang, à moins qu'on ne l'y forçât par trop de résistance ou d'indocilité. U vivait même en si bon accord avec les habitants voisins des lieux où se commettaient ses brigandages, qu'il en recevait, disait-on, une abondance

de mona, chaque village y contribuant pour sa part. En retour, s'il se célébrait un mariage, Ali manquait rarement d'apporter son offrande à ta fiancée, et d'assister aux réjouissances.

» Or, le cheïk Bitioui avait fait annoncer par le crieur public, que son fils aîné Djilaly allait prendre pour femme Fatma, fille du Kaïd Etsiftsy.

» C'était une joyeuse nouvelle pour Ali aux six doigts , grand amateur de festins et par-dessus toutde somets (1). Ayant mis de côté les provisions nécessaires pour sa femme, il lui promit d'être de retour au bout de trois soirs; car Rahmana allait devenir mère, et attendait à chaque instant sa délivrance.

» Ali choisit parmi les dépouillesd'un riche israélite tombé récemment entre ses griffes, une magnilique pièce de brocard et une paire de bracelets d'or massif à enserrer les chevilles. Il enveloppa le tout dans un fin mouchoir de soie, fabriqué à Fez, et s'achemina à rheure de la prière du soir vers le toit de chaume du Ghéik.

» Il le trouva assis sous le porche d'entrée. A l'approche d'Ali, le chef lui souhaita la bienvenue et reçut gracieusement ses dons.

» Ali aimait passionnément le som^tSj etne pouvait se résoudre à laisser passer devant lui le bol de bois sans y puiser largement. Il y puisa tant et tant ce

(1) Boisson enivrante, faite de jus de raisin bouilli , qu'on distribue aux convives dans les grandes occasions , et que les montagnards aimcnl beaucoup.

soir-là, qu'étourdi par les furaées enivrantes, il demeura couché à lerre, tout à fait insensible à ce qui se passait autour de lui.

» — Quelle somme a-ton donc offerte de cet ivrogne?» dit le vieux Kador, qui avait un œil de moins et qui, assis près d'Âli, lui avait fréquemment passé le bol. « On assure, poursuivit-il, que notre seigneur et maître, le suUan, donnerait la dot de la fille d'un pacha pour la tète ronde de ce brigand. Persisteronsnous dans notre désobéissance aux ordres de l'empereur? Admettrons-nous dans nos fêtes un homme dont la main est souillée du sang de nos proches? N'a-l-i{ pas tué le frère de l'oncle de ma femme, le Kaïd Mohklar, qui ne faisait qu'obéir au mandat de Siyedonna (1)? Recevrons-nous des présents achetés au prix du meurtre? Pouvons-nous, à la face de Dieu et des hommes, rester plus longtemps complices des brigandages d'Ali? Que les autres fassent ce qu'ils voudront ; pour moi, dit-il eti dégainant son poignard, je ne veux pas être traître au sultan ! » Échauffés par la liqueur , excités par l'appel de Kador, le borgne, plusieurs des hôtes, applaudissante sa décision, se rangèrent de son parti. «Mais, dirent-ils, gardonsnous de lui ôter la vie, de crainte de porter malheur aux fiancés. Assurons-nous plu tôt de sa personne, et envoyons-le enchaîné au prince des vrais croyants. » » Connaissant bien la force extraordinaire d'Ali et son adresse à s'échapper des mains de la justice, ils

(1) Ëpithcte pour désigner ie sultan, qui signifie notre Seigneur.

convinrent que deux des leurs , leurs fusils chargés î\ la main, se tiendraient prêts a tirer sur lui an moindre signe de résistance.

» Il se passa quelques moments avant qu'Âli découvrit la trahison, tant les vapeurs du sometsWi avaient offusqué et troublé le cerveau. Revenu à lui, il connprit sur-le-champ que toute résistance serait vaine, et se laissa garrotter.

» Après avoir pris cette précaution, les villageois tinrent conseil et décidèrent que la garde du prisonnier serait confiée pendant la nuit à trois hommes armés. Mais le vieux Kador intervint , disant « insensés ! vous ne savez pas à qui vous avez affaire. Ce n'est point ici un vulgaire voleur du Shioh! ni un détourneur de bestiaux de Beneinsonar. Non , non , c'est Fhomme aux six doigts, le redoutable Ali, celui-là même dont la capture sera payée trois cents mitzakels d'or. Si vous voulez m'en croire, je vous dirai le moyen de nous assurer de lui. »

» — Parlez, parlez, ô Kador, » crièrent-ils.

» Le bbrgne reprit : « Arrâchons-lui la peau de la plante des pieds ; alors , quand bien même il briserait les cordes, il lui serait impossible d'aller loin. »

j» Cette cruelle proposition fut accueillie effexécutée. La souffrance arracha des gémissements à Ali , et il demanda grâce à ceux qui le torturaient. Plusieurs avaient reçu de lui des services et des dons, mais ils s'étaient trop avancés pour reculer, et sa prière les trouva sourds.

M Le supplice terminé , on plaça trois gnrdcs près

iOQ LE MAROC

du prisonnier saignant , qui se tordait d'angoisse : Texcès de la douleur avait dissipé toute trace d'i» vresse.

» La nuit s'écoulait , et les sentinelles» fatiguées de leur veille , alourdies par la viande et les boissons, et s'en fiant aux mutilations d'Ali, cédèrent enfin au sommeil . Jusqu'au vieux Kador, qui était un des trois et le plus vigilant, pensa qu'il pouvait se hasarder à prendre une heure de repos.

» En entendant ronfler ses gardes, l'espoir se réveilla au cœur d'Ali. Mais comment rompre ses liens? IJn ou deux efforts désespérés l'avertirent que sa force gigantesque ne suffirait pas à briser l'épaisse corde de fibres de palmier qui l'attachait,

)» Il se rappela avoir vu au centre de la hutte une large dalle de pierre, aux arêtes taillées et coupantes, sur laquelle était posé le bol de liqueur. Se traînant de ce côté, il frotta patiemment la corde contre le fil aiguisé de la pierre, jusqu'à ce^ qu'il fût parvenu à la scier. Alors ses mains furent libres,

» Avec une petite dague qu'il tira doucement de la ceinture d'un des dormeurs, il coupa les liens de ses chevilles; puis, déchirant deux morceaux de son turban, il les trempa dans l'huile de la lampe encore allumée, et enveloppa ses pieds sanglants, â Maintenant » se dit'il , « m'échapper ou mourir ! mais auparavant je me vengerai! * Rampant à quatre pattes vers Kador le borgne , cause de toutes ses souffran* ces> il mit son poing de fer sur la bouche du vieil-

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lard, et de l'autre main plongea sa dague dans le cœur du traître.

» — Assez de sang I » murn)ura-t*il comme il es« suyait lalame. Logeant ensuite quelques petits pains dans le capuchon de son gelab , car il pensait qu'infirme comme il rélait, il lui faudrait plus d'un jour pour atteindre sa demeure , il se (raina sans bruit hors de la hutte. Tout était calme au dehors : hommes et chiens, bêtes et gens, avaient eu leur part des lar* gesses du Chéik, et dormaient sur leur digestion. Se glissant comme un serpent à travers le village, il descendit jusqu'à la rivière , qui , à un demi-mille plus loin, coulait rapidement vers la mer.

» — Par Allah ! » s'écria Ali , « que j'atteigne seulement Feau , et je pourrai revoir ma femme! Hélas ! hélas ! que deviendra Rahmana ? Aujourd'hui je devais être de retour dans la forêt du Sahel. »

» Les teintes rouges du crépuscule se montraient à peine au levant, que déjà les aboiements des chiens et les cris des hommes retentissaient dans la village. Ali les entendit , et son cœur défaillit au dedans de lui. La rivière n'était plus éloignée que d'une cinquantaine de draa (1) 5 il l'atteignit et y élancha sa soif, s'y plongea , et couché sur le dos, se laissa emporter par le courant rapide.

» Les voix de ses persécuteurs se rapprochaient, le§

(1) Goadée, seule mesare linéaire connue dans le Maroc. Elle se divise en huit parties nommées tomins. En terme moyen, le draa oa ooudée da Mmpc équivaut à 0^55136 d'un mètre. Au Bjkv •

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aboiements des chiens se faisaient entendre de plus en plus près, des torches brillaient dans toutes les directions. Quelques-uns des paysans étaient à cheval, d'autres à pied , tous armés de ce qui leur était tombé sous la main à la nouvelle de Tévasion du prisonnier.

* — Il ne peut être loin, » dit celui qui marchait; en tête, « voilà les traces de ses genoux! H est heureux qu'il ne puisse se servir de ses pieds , sinon le diable ne l'attraperait pas. »

» — Voici du sang ! » s'écria le fils du vieux Kador le borgne. Furieux du meurtre dé son père, il avait juré d'égorger Ali de sa propre main , quoiqu'il fût du nombre des gardes endormis que le voleur avait épargnés dans sa miséricorde.

» — De ce côté ! » dit un autre. « Il a dû gravir ce tertre, voyez plutôt ici i'empreinte de ses maudits six doigts! »

» — Il n'y a d'autre Dieu que Dieu! » reprit un troisième: «Je jurerais qu'il est caché sous les lauriers-roses. Cherche Zeitoun , cherche! » dit-il à soq chien, qui aboyait en flairant la piste ensanglantée.

» Ils descendirent le tertre , et suivirent les traces du fugitif jusqu'au bord de l'eau.

* — Il a passé la rivière ! » s'écria une voix , et hommes et chevaux, âpres à la poursuite, gagnèrent la rive opposée. Là, les indications cessèrent. Ils battirent tout le pays alentour, mais sans succès. Les chiens mêmes étaient en défaut. < Il a subi le châtiment dû à ses crimes; » s'écria un des anciens

obligés d'Ali , « il se sera noyé en essayant de passer la rivière. Que Dieu ait pitié de son âme ! » et toute la bande retourna au village.

» Cependant Ali , emporté beaucoup plus bas par le courant, entendit s'éloigner le bruit et faiblir les voix; il gagna la rive, et y resta quelques heures gisant parmi les roseaux, affaibli par la perte du sang et exténué de fatigue.

f Là , il pansa ses blessures avec l'herbe appelée Tserbil (1), qui croît dans les terres marécageuses, et qu'heureusement il avait trouvée au bord de l'eau. Ce suc rafraîchissant soulagea et raffermit ses plaies vives. Quand vint le soir il reprit sa pénible marche, rampant sur ses genoux et sur ses mains, qui, au bout de quelques milles, étaient presque aussi malades et aussi écorchées que ses pieds. Force lui fui de s'arrêter encore une fois, et de chercher un refuge pour s'y cacher jusqu'à ce qu'il eût retrouvé assez de force.

>» Il se traîna de la sorle durant cinq longues journées. Sans les bribes de pain qu'il avait ramassées dans la maison du Chéik, il serait infailliblement mort de faim. Le matin du sixième jour il arriva en vue de sa hutte. Il lit un effort, se releva à moitié, et tomba à quelques pas. Le silence était effrayant. Un frisson glacé le saisit, lorsque d'une voix tremblante il appela sa femme. Personne ne répondit. Où était celle qui l'avait toujours accueilli au retour

(1) Espèce de sauge.

avec des larmes de joie ? il appela encore plus haut : « Rahmana! Rahmana! » L'écho du bois répéta seul le sou. Pouvant à peine respirer il entra dans la Jbutte. Sa femmie y était; mais morte,* immobile, froide, et sur son sein glacé, son enfant élirait faute de nourriture.

» — Ta malédiction, ô Dieu, s'est appesantie sur moi, î» s'écria Ali, « et je l'ai méritée! mais pourquoi le fatal destin ne m'a-t-il pas permis de revoir ma femme encore vivante et de lui demander pardon?, et mon pauvre enfant aussi! Allah! Allah! »

n Ali passa une longue, longue nuit d'angoisse, se reprochant amèrement Tintempérance qui avait causé sa perte, et pleurant sur les cadavres de sa femme bien-aimée et de son fils.

» Le lendemain il enleva Fécorce du tronc d'un jeune liège, en fit un cercueil pour la mère et Fen- Tant, qu'il jura d'enterrer près de la tombe de son saint patron dans le bois de Sahel j aussitôt que ses pieds blessés lui permettraient d'entreprendre ce laborieux devoir. »

Malgré Tintérèt que nous prenions tous au sort du malheureux Ali, je ne pus ro'empècher d'interrompre ici le conteur pour lui démander quelle était l'occupation de gens, à demi-nus, de l'aspect le plus misérable , qui traversaient le bois, chargés de gros fordeaux. « Us ramassent, me dit-il, les écorcesdu

(1) Les mabométans ont pourcoutume d'enterrer leurs morts près du tuinbcau d*un des nombreui sanlons qu'ils vénèrent.

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liège qui sont devenues depuis peu un objet de commerce dans le port de Larracbe (1). »

Quand nous fûmes à proximité de ces espèces de sauvages, ils me saluèrent de la vieille n^alédiction rimée : « Ensara fi senara; Lehoudfi Sefoud. » Le Chrétien au croc ! le Juif à la broche ! » Sur quoi notre vaillant Mallem , prompt à prendre la mouche, mit sa rossinante au galop , et eût volontiers fustigé les pauvres diables avec la longue courroie de sa bride (qui , par parenthèse , est le fouet marocain), si je n'eusse arrêté sa généreuse rage, qui s'exhala en une série d'invectives, (c chiens nus et galeux ! ô reptiles , sortis du limon de la terre ! cachez votre honte et mettez un frein à vos langues perverses! Regardez ces Nazaréens, créatures aimées de Dieu , et dites qui d'eux ou de vous figureraient mieux au croc ! »

Cette éloquente philippîque ayant fermé la bouche aux trafiquants de liège, notre Maure continua son récit.

(1) Les Maures laissent périr snr pied les plus beaux chêneslièges sans en utiliser Tècorce ; dans certains districts cependant, ils en emploient une petite partie à faire des ruches. Ils creusent le liège en forme de tuyau cylindrique -, fermé aux deux bouts , n'y laissant qu'une petite ouverture pour donner passage à l'essaim. Ces tuyaux sont étendus à plat par terre et environnés de brou»* sailles : on en retire une quantité incroyable de miel et de cire. L'abbâ Poirbt, royage en Barbarie,