CHAPITRE XIV

Ali , mendiant. — Violation da sanctuaire. —Adieu à sa cayale.— Emprisonnement. — Sentence. —Torture. — Mort d*Ali. — Exécutions à Tanger.

« Au bout de trois semaines les plaies d'Alî s'élant cicatrisées, il souleva la bière, la chargea sur ses épaules, se munit d'un agarzine (1), et s'achemina vers le sanctuaire situé à six grands milles de sa solitaire retraite ; il y enterra les restes de celle qu'il avait tant aimée , et fit vœu sur la fosse de renoncer à sa vie errante, et de visiter tous les jours jusqu'au dernier, la tombe de sa chère Rahmana. Sans amis pour lui apporter la mona , car tous le croyaient mort, et lié par serment à ne plus recourir à la violence, Ali fut réduit à se nourrir de glands, ou des racines que lui fournissait la forêt. Quelquefois , se traînant au bord de la route, la tète enveloppée de son haïk, il demandait aux passants un peu de pain pour Tamour d'Allah.

» Cependant le bruit se répandit qu'un mendiant, de la taille et de l'aspect du célèbre voleur, avait été vu assis près du sanctuaire du bois de Sahel. Le sul-

(1) Houe mauresque.

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taa donna ordre au Kaîd de Larrache de rechercher rorigine de ce bruit , et si Âli aux six doigts était encore vivant, el fréquentait le sanctuaire, de l'y faire saisir, fallût-il pour cela violer le saint asile.

» C'était un vendredi ; Âli avait cueilli une branche de myrte, et assis sur le tombeau de sa femme, il lui parlait à la manière des Maures, comme si elle eût été vivante. Absorbé dans ses pensées, il n'aper^ çut les soldats qui sortaient par vingtaine du bois, que lorsqu'ils furent presque sur lui ; Ali était sans armes ; il n'en prenait jamais pour venir à ce lieu sacré. Il avait laissé sa jument à quelque distance dans les taillis, et ses pieds étaient encore trop endoloris pour le soutenir dans sa fuite; d'ailleurs, il était las de la vie, et ne s'inquiétait plus de ce qui lui adviendrait : il marcha donc lentement vers le saint sépulcre et y entra.

» La troupe cerna le sanctuaire. C'est un petit édifice de forme conique : à l'intérieur, un treillage de bois sculpté recouvre l'endroit où reposent les ossements du saint.

» Il y avait ordre de prendre Âli vivant. Les soldats convinrent d'entourer le tombeau, mais de ne point user de violence, à moins qu'Ali n'essayât de s'éva-^ der. Ils discutèrent longuement ensuite qui d'entre eux se hasarderait à l'arrêter ; enfin trois des plus braves offrirent de tenter l'aventure.

» Ali , accroupi dans un coin, était roulé sur luimême, sa tète sur ses genoux, ses mains dans les larges plis de son gelab.

» Craintifs et tremblants, les trois hommes s'avan* oèrent d'un pas furtif. Ali leva la tète , et fixant son œil d'aigle sur le premier, il saisit une des grosses pierres éparses autour de la tombe, et la lui lança à la poitrine. L'homme tomba; les deux autres s'enfuirent ; mais en atteignant le seuil, l'un d'eux fut frappé par une seconde pierre partie de la toutepuissante main d'Ali.

M — Maintenant, » s'écria l'homme aux six doigts , comme il approchait, c je vous déclare que personne ne mettra la main sur moi dans le sanc<> tuaire près duquel ma femme repose. Mais je suis las de irivre depuis que tout ce que j'aimais est couché là-bas dans cette fosse. Ne craignez donc pas, a dit-il au chef de la troupe, qui le couchait enjoué; «je suis TOtre prisonnier, conduisez-moi où il vous plaira. »

» il se laissa attacher sans faire de résistance, et suivît 1^ soldats hors de la terre bénie des sépultures.

ji — Aj^Aj^ Me9ddat (ici, ici, Mesoda!) » s'écria le voleur à l'entrée du bois. Le moment d'après, une belle cavale noire, toute sellée et bridée, vint en hennissant. Les soldats essayèrent de la prendre ; mais elle se cabra et rua avec tant de vigueur, que pas un n'osa la toucher, a Vous feriez mieux de me la laisser gouverner, >i dit Ali aux six doigts. Les soldats se désistèrent alors de la poursuite, et , obéissante à la voix de son mattre, la cavale approcha. Ali fit glisser la bride de dessus le cou du bel animal, et lui prenant la tète entre les mains, lui«baisa le front Qt les

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yeux, puis il lui donna un petit coup en criant : « Awal Awa! » et, comme si elle eût compris son désir, la cavale s'éloigna au galop et disparut dans le bois.

» — Va! s'écria-t-il, ô prunellede mon œil! aucun homme ne t'approchera que morte ! Il en eût été de mètiie de ton maître, s'il n'eût perdu sa compagne! »

» Ali fut emmené prisonnier à Larrache, où la population accourait de toute part pourvoir le redoutable brigand, l'accablant à son passage de malédictions, tandis qu'un petit nombre des regardants reconnaissaient en lui leur ancien bienfaiteur, et le bénissaient tout bas. On lui riva des fers aux pieds et aux mains. Un collier massif fut passé autour de son cou, avec une chaîne assez pesante pour domp« ter un lion. En cet état , on le mena devant le gouverneur, qui le lit jeter dans un cachot.

V Aussitôt que le sultan apprit l'arrestation d'Ali , il écrivit une lettre royale, le déclarant proscrit , le condamnant à perdre la main droite et le pied droit, et à être ensuite relâché, pour végéter et servir d'exemple et de leçon à ses pareils.

* Le jour fixé pour l'exécution de la sentence, AH fut conduit sur la place du marché, où se pressait la foule du peuple de la ville et de la campagne, avide du supplice de cet homme, terreur du monde occidental, dont le nom seul faisait trembler l'empire.

» Le bourreau tenait son coutelas , et proche de lui était un bol de poix chaude pour y tremper les mem-

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bres mutilés et arrêter le sang. Un forgeron se disposait à limer les menottes du prisonnier, lorsque Ali s' écria: «Qu'est-il besoin d'un homme pour cette bagatelle?» et, imprimant une forte secousse à ses poignets, il brisa ses fers.

» Sa main droite fut saisie par Texécuteur, qui , assisté de trois hommes, s'efforça de disloquer le poignet avant de le couper à la jointure. « Pourquoi tremblez-vous? » dit Ali au bourreau ; « donnez-moi le coutelas, je ferai ce que vous n'osez faire. Ne craignez pas que je m'en serve contre vous. Ma sentence est portée. Si j'eusse encore voulu de la vie , je ne serais pas au milieu de vous. »

» Lecoutelas lui fut remis, et tandis que les quatre hommes tiraient sa main droite , il la trancha avec la gauche d'un seul coup, et plongea le moignon saignant dans la poix bouillante sans pousser un gémissement. Le bourreau lui amputa ensuite le pied, et le malheureux fut abandonné à son triste sort.

» Deux jours après» Ali Boufrahi, le vaillant, l'homme aux six doigts, le redoutable, fut trouvé mort sur le tombeau de Rahmana ; il expira , dit-on , fou de douleur; quelques personnes charitables l'enterrèrent auprès du corps de sa femme. »

« Allah! Dieu ait pitié de leurs âmes ! » dit l'Arabe, en terminant son long récit.

Malgré les lois tyranniques du pays, et le despo« tisme du sultan , la peine capitale est rarement infligée dans l'empire de Maroc. Pendant les dix dernières années trois exécutions seulement eurent lieu

à Tanger; je me trouvai bien involontairement témoin de l'une d'elles.

Je m'étais levé au point du jour, et accompagné d'un ami, j'allais tirer quelques oiseaux hors de la ville, ignorant tout à fait ce qui se préparaît. Arrivés à la principale porte nous la trouvâmes fermée, à notre grande surprise, le concierge, le vieux Ben Khajir, étant d'ordinaire très-matinal. Nous nous dirigeâmes alors vers la porte du château, Bab Marshem, qui était également close : Ben Khajir y tenait tête à une multitude de gens qui , comme nous, désiraient sortir.

« Pourquoi êtes- vous donc si fort en retardaujoùrd'hui? » demandai-je au vieux portier. lime répondit d'une façon énîgmatique; il avait reçu l'ordre de ne laisser aucun musulman franchir les portes, avant au moins une demi-heure.

« Assurément,» repris-je, «vos instructions ne s'étendent pas à nous. S'il s'est commis quelque vol dans la ville, et c'est le seul motif auquel je puisse attribuer cette mesure extraordinaire, cela ne nous regarde pas. »

« Eh bien; » dit le vieux concierge, à qui je venais de glisser dans la main le passe-partout universel, une pièce d'argent, «vous pouvez passer, vous et votre ami, mais pas un Maure ne sortira. »

Nous prolitâmes de la permission, tout en nous étonnant decetordre étrange. Apeinehorsdes portes, nos yeux furent tout d'abord attirés pnr une troupe de soldats qui descendaient lentement la route abou^

tistsanl aux vieux fossésidu côté sud-ouest des murs.

En approchant davantage nous vîmes qu'ils escortaient deux prisonniers liés par des cordes passées autour de la taille et des bras. J'en reconnus un pour un montagnard de la province de Rif , qui avait servi en qualité de jardinier chez un de mes amis à Tanger. Celait un beau et grand jeune homme , dont la physionomie ouverte n'annonçait aucun mauvais penchant. Je demandai au chef des gardes en quoi ces malheureux avaient mérité leur sort?

« LesuUan — que Dieu prolonge ses jours! — a ordonnéqu'on leur coupât la tête, » me répondit-il. «Ce sont des contrebandiers qui faisaient le commerce des bestiaux sur la côte deRif, avec les infidèles Es* pagnols. »

a C'est un châtiment bien sévère pour un pareil crime, » répliquai-je, « et si l'on veut faire de leur supplice u^ avertissement et un exemple, pourquoi empêcher les habitants de Tanger d'en être témoins? •

« Ne raisonnez pas avec moi, Nazaréen, » me dit le chef, «j'ai mes ordres, je dois y obéir, u

L'abattoir juif avait été choisi pour le lieu de l'exécution. Un Maure, d'une figure basse et perverse, vêtu comme un boucher, y attendait les criminels. Il tenait à la main un petit couteau long d'environ six pouces. On nous apprit que c'était le bourreau. Étranger dans la ville, il s'était loué pour cette terrible besogne, car les bouchers mahoinétansde Tanger, qui sont ordinairement requis pour les exécutions en Tabsence d'un exécuteur olUcicl

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des hautes œuvres, s'élaient réfugiés dans le sanotuaÎFe de Mesmoudy. Si ce Maure n'eût* offert ses services, les autorités eussent eu grand' peine à se conformer au mandat du sultan, quoique le princi^ pal commandant des troupes, informé par le gouverneur delà difficulté qui était survenue, se fût écrié , en tirant son sabre : « Qu'on m'amène les coupables! on me trouvera toujours prêt à exécuter les ordres, quels qu'ils puissent ètre^ de sa Hautesse le prince des croyants! »

Une curiosité morbide me tenait enchaîné là } et cependant je prévoyais que nous allions assister à quelque scène horrible.

Une altercation s'éleva entre les soldats du Kaïd et l'exécuteur, à propos de la récompense promise à ce dernier pour décapiter ces malheureux, qui debout à côté, étaient forcés d'entendre débattre le prix de leur sang. Le boucher insistait, disant qu'il était convenu de quatre dollars pour une seule tête, et qu'il lui en fallait quatre de plus pour Tauire. Le Kaïd consentit d'assez mauvaise grâce. Aussitôt, la première victime, déjà plus d'à demi-morte de terreur, fut jetée à terre par le bourreau , qui, à genoux sur sa poitrine^ lui mit le coutelas à la gorge. Je me détournai : une lutte violente s'engagea; j'entendis l'exécuteur dire : « Donnez-moi un autre couteau, le mien ne veut pas couper! » Je regardai : le condamné gisait la gorge enlr'ouverie, la poitrine haletante, et tous les membres tordus convulsivement. Mon compagnon reprocha avec véhémence

aux soldats (Vassister de sang-froid à cette affreuse boucherie, et les somma de mettre fin aux tortures de ce malheureux. Enfin l'un d'eux passa un autre couteau à l'exécuteur, et la tête fut séparée du tronc.

La troupe cria faiblement : « Dieu prolonge la vie de notre seigneur et maître! » Je remarquai que plusieurs soldats étaient, comme nous, paralysés d'horreur.

Je restai rivé à l'endroit où attendait une autre victime. C'était le jeune et beau garçon dont j'ai parlé. Son sang devint l'occasion d'un nouveau débat. Le Kaïd, reniant sa parole, déclara qu'il ne payerait même les quatre dollars , dus pour la tête du premier supplicié, qu'après l'exéculion du second. Le bourreau fut contraint d'accepter le marché. Le condamné demanda qu'on lui déliât les mains : dès qu'il les eut libres, il ôta son gélab , et le donnant au soldat qui venait de lui rendre ce dernier service , il dit : « Acceptez ceci ! nous nous reverrons dans un meilleur monde ! » il jeta son turban à un autre, qui, au lieu de se joindre aux clameurs insultantes de la soldatesque, lui avait montré de la pitié. Puis, marchant d'un pas ferme à la place où son compagnon était étendu tout sanglant , il prononça d'une voix distincte : « Il n'y a point d'autre Dieu que Dieu , et Mahomet est son prophète! » se tournant ensuile vers le bourreau, il détacha sa ceinture, et la lui tendit , en disant : « Prenez ! mais pour l'amour de Dieu, coupez-moi la tête plus vile que vous n'avez fait celle de mon frère! » il se coucha à plal

sur la terre , humide de sang : et l'assassin (il méritait bien ce nom ) posa son genou sur la poitrine du jeune homme. A ce moment parut un cavalier galopant vers la troupe.

« Un sursis ! arrêtez ! » cria mon ami , « arrê- ' toz! » L'exécutear tînt le couteau suspendu. '

« Ce n'est que le fils du gouverneur,» dit un soldat. « Il vient voir Texécution, attendez-le! •

Je m'enfuis épouvanté. Bientôt après , nous vîmes les deux têtes saignantes entre les mains des soldats. Guéris de l'envie de continuer la promenade , nous attendions, ainsi qu'eux, Touverturedes portes. Us se disputaient avec le bourreau, qui leur demandait de le protéger contrôla populace, ce qu'ils ne voulaient entreprendre qu'au prix de deux dollars, moitié de son salaire. Le boucher refusa, et fut en conséquence abandonné à sa chance.

A peine les portes étaient-elles ouvertes, qu'une troupe d'enfants en sortit, et l'attaqua à coups de pierre. Il s'enfuit dans la campagne, poursuivi par les jeunes garçons, et tomba sans connaissance à trois milles plus loin, tout couvert de meurtrissures.

En rentrant à Tanger, les soldats saisirent le premier juif qui se trouva sur leur passage, et Tobligèrent à saler Les têtes; elles furent ensuite accrochées au sommet d'une tour carrée sur le mur de la ville qui fait face à la grande place du marché.

Comme je revenais chez moi , je rencontrai sur le petit sok un Rilien , que je savais être cousin du malheureux jardinier : il marchait à grands pas,

tenant une paire de pistolets et une dague. Je lui demandai où it allait : « Je vais, me répondit-il , venger la mort de mon parent sur cet étranger maudit , qui, seul, s*est offert à verser notre sang! »

Le lendemain, on racontait que Texécuteur avait été tué d'un coup de feu, et enterré sur le lieu même. Il paraît que les autorités de Tanger jugèrent à propos de ne faire aucune enquête, car le cousin revint et ne fut point inquiété.

Après trois jours d'exposition, les têtes furent envoyées au sultan pour convaincre sa majesté impériale de la promptitude qu'on avait mise à exécuter ses ordres. Elles se croisèrent en route avec le courrier qui apportait le sursis, et qu'avait retardé la crue d'un rivière grossie par les pluies.

Dans un autre cas la peine capitale fut accompa^ gnée de circonstances encore plus singulières. Un Maure, du village de Charf, avait tué, d'un coup de pistolet, sur le marché à Tanger , un de ses compatriotes qu'il soupçonnait d'être trop intime avec sa femme. Le frère de l'homme assassiné partit de suite pour Méquinez, où résidait alors le sultan, et réclama la vie du meurtrier. Le sultan écouta l'exposé de l'affaire, reconnut la justice de la demande, et faisant venir le plaignant en sa présence, rendit ce bizarre jugement :

< Mous t'accordons la permission d'ôter la vie au meurtrier de ton frère avec le même instrument de mort qui a servi à l'assassiner, au même endroit, à la même heure du jour. Mais, ajouta le sultan,

pourquoi chercher , toi aussi ^ la mort d'un homme? Accepte le prix du sang, comme ti est légitime de le faire entre de vrais fidèles; nous t'en garantissons le payement, qui te sera fait par nos mains, et la somme sera fixée à deux cents milzakels. »

Sur quoi le plaignant répliqua : < Cet argent m'a* 6hètera*t-îi un frère ? >

« Marche dans ta voie, i> reprit le sultan. « Nous t'avons entendu et compris* Une lettre, dans la^ quelle notre mandat sera écrit , te sera donnée par notre visir, »

L'homme revint à Tanger muni de la sentence de mort , et la présenta au gouverneur.

Le même jour de la semaine > à la même heure, le meurtrier fut conduit de la prison sur la place , et s'assit à l'endroit où il avait tué son compatriote , tandis que la multitude venait le voir mourir à son tour.

Le pistolet fut remis au frère de l'homme assassiné. Il le chargea, alla droit au criminel , et marcha lentement en cercle autour de lui , disant :

« En présence de Dieu et des hommes, je t'adjure de me répondre sincèrement : As-tu tué mon frère ? »

« Je l'ai tué, » répliqua le coupable.

Un homme ^ sortant de la foule , s'avança, et s'adressant à l'offensé : « Accepte , dit-il , le prix du sang! Je te promets cent ducats de plus; ceux qui sont ici assemblés les donneront de bon cœur. »

« Ce sont de vaines paroles, » dit le villageois, et il Ut encore une fois le lour de sa victime. Il lui

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adressa de nouveau la même question, et en reçut la même réponse. Une seconde offre lui fut faite de deux cents ducats; mais, marchant toujours autour du criminel, il répéta pour la troisième fois sa ques^ tion , ajoutant : < Proclame tout haut ce que tu crois, car je vais t'oter la vie! »

« Dieu est Dieu , et Mahomet est son prophète ! » répondit le condamné.

Ces mots étaient à peine sortis de sa bouche que le pistolet fitfeu. Le canon touchait à l'épine du dos, à l'endroit même où avait été atteint celui dont la mort allait être expiée; mais le malheureux criminel, quoique grièvement blessé, languit encore deux à trois heures.

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