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Mais y bien que le courage et la puissance de ces pirates aient totalement disparu, on dirait que la terreur qu'ils inspiraient naguère n'a pu de même s'évanouir, puisque deux peuples renommés (1), souverains des mers du Nord , maîtres de bons et forts vaisseaux de guerre^ n'en continuent pas moins, toit politique (ce qui serait assez étrange) , soit pure vénération, ou encore vieille habitude, à payer annuellement un déshonorant tribut au despote de Maroc; comme s'il était toujours, le formidable douanier , le terrible cerbère des colonnes d'Hercule.

Nous venions de passer devant Tarsenal du sultan, lorsque nous fûmes frappés de l'aspect dégoûtant , mais assez commun en Barbarie, d'un santon maniaque, nu comme au jour de sa naissance, à Tex* ception d'une baire de deux couleurs , qui lui couvrait les épaules et le dos ; ses longs cheveux étaient nattés; sa barbe descendait jusqu'au milieu de sa poitrine; il agitait une courte lance ornée de plaques de cuivre, et de morceaux de drap rouge. A «on approche, nos gens mirent pied à terre, et courbant la tète, s'emparèrent de sa main pour la baiser. Mon tour arrivait; peu jaloux de cet honneur, je jetai au sauvage une pièce de monnaie : là dessus le pauvre diable bredouille quebjues mots de remerciements, et marche vers moi à larges enjambées, avec la dignité d'un pacha; puis^ de l'air d'une condescendance protectrice, il m'empoigne

(1) La Snède et le Danemarck^

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par le collet de mon habit , et me crache sur les yeux. Quoique je fusse assez au fait dçs coutumes de ces peuples pour ne pas ignorer que c'était là une marque de haute faveur, je fis une assez triste grimace , et je tirais mon mouchoir pour m'essuyer» quand notre Mallem s'écria : « Oh I bienheureux Nazaréen » ce que Dieu a donné que nul homme ne l'efface ! tu es béni à jamais! Sidi Momoh , l'inspiré, a craché sur loi ; le bonheur t'attend ! » Respect aux superstitions 1 je savais qu'il serait moins dangereux d'insulter l'empereur au milieu de ses gardes, que de provoquer le courroux d'un de ces bienheureux idiots. Je laissai donc l'humide marque de tendresse de Sidi Momoh se sécher au grand air.

Les fousi les idiots, les crétins, sont vénérés dans toute la Barbarie occidentale : chaque Maure vous dira que, tandis que les corps des pauvres d'esprit errent ici-bas , Dieu retient là-haut leur raison prisonnière, et ne la lâche qu'au moment où ils vont proférer quelques mots. Leurs paroles doivent donc être respectueusement recueillies comme une révélation perpétuelle. En conséquence, ces malheureux se pavanent en toute liberté, et parcourent les rues, dans un état de nudité presque complet. Plus d'une fois leur rencontre est devenue funeste à des Euro* péens, qui ne se tenaient point assez sur leurs gardes. Un consul général français (1) faillit être tué,

(1) M. Sonrdeau fat , en effet , assailli , en 1820 , par un de ces insensés. Étourdi et renversé d'un coup de bâton sur la tète , il en

il y a quelques années^ par un bienheureux idiot : et il s'en fallut peu que inoi-mênrie je ne devinsse victime d'un autre en 1830.

J'étais à cette époque à Tanger, et je me promenais avec ma sœur au pied des murailles , sur le rivage de la mer, lorsque je découvris au-dessus de nous, un drôle à mine sauvage, qu'à l'épaisse chevekire dont se hérissait sa têie, je reconnus pour un dé ces saints furieux. Il se tenait eh embuscade à soixante-dix ou quatre-vingts mètres de distance, et de son long fusil appuyé sur le parapet, nous couchait en joue. Réfugiés derrière un rocher qui se trouvait par bonheur tout proche, nous y restâmes assez long-temps. J'espérais que la patience du fou se lasserait, mais il ne bougeait, et quelques passants, auxquels j'eus recours, les priant d'intervenir, se contentèrent de secouer la tète en murmurant quelques mots sur Sidi Tayeb (c'était le nom du saint) et poursuivirent leur route. En attendant, la marée montait; il ne nous restait plus que la triste alternative d'être noyés ou fusillés. Nous nous décidâmes pour le dernier parti. J'engageai ma sœur à fuir dans une direction, et m'avançant dans l'autre, je^me présentai au feu. Le drôle visa, tira, et j'entendis IsL balle siffler sur les vagues derrière moi. Je courais droit au tireur , par uii sentier qui monte

demanda réparation à Mouley-Soliman , qui régnait alors ; le sultan lui répondit qu'il lui ferait justice , s'il l'exigeait , mais que le coupable étant privé de raison, il serait de la magnanimité d*uo chrétien de lui pardonner. M. Sourdeau pardonna.

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vers le rempart, lorsque m'apercevant que mon antagoniste rechargeait froidement son arme, je songeai que le second coup pourrait, de plus près, être visé plus Juste, et j'en conclus que je n'avais rien de mieux à faire que d'imiter ma sœur et de jouer des talons.

Arrivé chez moi, je donnai le signalement de rhomme à mon garde, et nous allions nous emparer de lui , lorsqu'il s'élança eii personne dans notre cour, riant à gorge déployée, et m'apportant un par nier de melons* Il était aussi fou , par conséquent aussi saint que possible. Il y aurait eu conscience à le traiter rigoureusement. Je me contentai d'exiger du gouverneur de Tanger qu'on tint le pauvre insensé sous les verroux, jusqu'à ce qu'on pût l'envoyer à l'intérieur.

Pour en revenir à mon voyage , nous eûmes bientôt gagné le bac, et je doute qu'à l'exception de celui dont Caron a le monopole, il soit possible d'en trouver un pire. Point de jetée, point de planches pour gagner le bateau; nulles précautions prises en faveur des bêtes ou des gens.

Alors commencèrent les coups de fouet, coups de pieds et ruades, enûn les scènes tumultueuses ordinaires sur cette berge, où la rupture d'un membre est le moindre accident qu'on ait à craindre avant qu'un cheval ombrageux se décide à faire le saut périlleux, ou à se laisser traîner de force vers la proue élevée d'une mauvaise barque. Mon barbe refusa tout d'abord de sauter; j'entrai alors le premier dans le

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hfkQy aprèfi avoir flatté i et carpssé Tintelligent animal » qui n'hésita plus à me suivre, et s'élança d'un bond par -dessus le bordi Plaçant ensuite son museau entre mes genoux, il semblait me dire : « Maintenant que j'ai été obéissant ^ c'est à toi de me protéger. »

Le bac, dont un Maure impudent, paresseux, forme tout l'équipage, appartient au gouvernement* Après avoir lutté contre le courant, nous primes terre avec autant de peijne que nous en avions eu à la quitter^ et descendîmes sous les murs de la ville au milieu d'une sale tourbe de p<M*tefaix juifs, qui se diputaient notre bagage^ avec autant de clameurs et d'acharn^nent que leurs confrère» d'£urope> jusqu'à ce que les plus vigoureux l'eussent emporté de vivo force.

Des vaisseaux marchands, anglais, français et espagnols, amarrés à l'embouchure de la rivière , attendaient leurs cargaisons, composées principalement delaine, de peaux, d'écorces , defièves, de haricots, et de grains de différentes espèces, que l'on exporte en échange de fer, de drap, de cotonnades, de mousselines, de sucre et de thé.

Nous franchîmes à cheval les portes de Larrache, poursuivis par une insolente canaille que nous laissions libres d'injurier et de maudire les Nazaréens, tant que les drôles se tenaient hors de notre portée. Mais dès qu'ils gagnaient pied sur nous, j'avais soin de les menacer de la colère du pacha, pour peu qu'ilss'avisassept de c bràler mon grand père. » (Ma-

léUiclion habiluellcdans le pays). Et je voyais, aii seul nom d'Eslowyr ces faces refrognées s'épanouir pour accorder ud hideux sourire au Kaffir, à l'iniidèie, fa* vorisé deTappui de ieur redouté gouverneur.

Nous alteigntmes enfln la demeure de notre agent consulaire, le palacio. C'est ainsi que les Juifs, ha* bitanls de ces côtes» mais dont les ancêtres furent , il y a trois cents ans , exilés de la Péninsule espa*gnole, nomment encore aujourd'hui leurs chétives maisons. Le consul anglais , Juif de naissance , nous avait destiné deux de ses meilleures chambres, et, chose inouïe, dans Tune d'elles se trouvaient des fenêtres, sans vitres à la vérité. Deux chaises et un tapis en formaient l'ameublement, tout à fait splendide ; ce qui ne nous empêcha pas de regretter fort notre tente et Tair frais des campagnes.

Mais c'eût été provoquer un tumulte dans la ville * que de camper hors des murs, lorsqu'il ne tenait qu'à nous d'occuper un appartement dans le Palacia det Consul Ingles, De l'autre côté de la rue, vis-à-vis nos fenêtres, s'élevaient de beaux et vastes édifices, jadis habités par les représentants chrétiens, au temps où ils résidaient à Larrache, masures aujourd'hui tellement ruinées, qu'il n'est plus possible d'y chercher un abri.

Peu après mon arrivée, j'envoyai au pécha un message lui portant mes nombreux salems, et la demande d'une audience pour le jour suivant. Bientôt parut un soldat chargé de la bienvenue du grand homme, qui consentait à me recevoir le lendemaÎD,

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à dix heures. Avec reffironterie habituelle aux Maures, dès qu'il m'eut fait part de la volonté du pacha, cet envoyé me demanda ses honoraires, qu'il ne taxait pas à moins d'un doublon (1). Il repoussa, comme trop modeste, une offrande moins splendide que je jetai alors au mendiant qui, pendant tout le dîner, nous avait étourdis de ses longues jérémiades , lui disant de rendre grâces de cette aumône à l'impudence du soldat. L'amusant contraste que m'offrirent les deux visages n'était assurément pas trop payé.

Avant la fin du jour, nous fîmes une tournée dans le marché, large et belle rue, bordée d'un côté par une colonnade, de Tautre par les ruines d'une église portugaise et de plusieurs maisons, évidemment d'architecture chrétienne. La principale mosquée est un ' bel édifice dont le minaret , comme il arrive presque toujours dans les constructions mauresques^ paraît trop grêle et trop élevé pour sa base.

Nous eûmes soin de ne point exciter le déplaisir des habitants en faisant halte devant la mosquée, afin de jeter un coup d'œil dans l'intérieur.

Moins éclairés que ne le sont quelques-uns de leurs frères d'Orient, les Maures interdisent aux chrétiens et aux juifs l'entrée des mosquées et de tous les lieux consacrés par la loi du prophète, sous peine de mort; à moins que le coupable n'embrasse l'islamisme et ne se fasse circoncire. Un burlesque

(1) Pièce d'or qai vaut 16 dollars d*£spagDe.

exemple de cette intolérance fut donné à Tanger il y a quelques années.

L'horloge de la Jamah Kébir, grande mosquée de cette ville, se trouvant dérangée, on eut besoin de quelque habile ouvrier pour la remettre en état. Mais aucun des fidèles Croyants n'était à la hauteur de la tâche, et n'avait même assez d'intelligence pour découvrir quelle partie du mécanisme demandait réparation. Ce n'était pas que plusieurs n'émissent leur avis avec grande pompe et solennité. Un docteur de la loi, entre autres, déclara gravement qu'un djinou mauvais génie avait probablement élu domicile dans riiorloge. On eut donc recours à nombre d'exor*cismes , suffisants selon tout vrai croyant , pour chasser une légion de diables : mais l'horloge demeura muette.

Un horloger chrétien, un « maudit Nazaréen, » devint l'unique ressource : heureusement il s'en trouvait un à Tanger; c'était un Génois et un pieux catholique; comment les fidèles serviteurs du prophète pourraient'ils se servir de lui ? La malheureuse machine était fixée dans le mur delà tour, impossible, bien entendu, de permettre au Kaffir de souiller d'un pas sacrilège la. maison de Dieu.

Le crieur de l'heure, Moakkid, fit part de la difficulté au cadi^ et le trafiquant en justice, fut tellement embarrassé par les difficultés de l'affaire, qu'après plusieurs heures de réflexions profondes, la barbe grise confessa son incnpacilé à résoudre la question , et proposa de la soumettre au Kaïd. Gelui*ci,

pénétré de la gravité du cas, réunit en conséquence toutes les autorités : plusieurs propositions furent ftiteis par tes illustres membres du conseil.

L'un proposa d'abandonner entièrement Thorloge , Tautre voulait étendre des planches sur lesquelles rinfidèle passerait sans toucher le sol sacré; mais la garantie ne paraissant pas suffisante, on décida finalement que la partie du pavé qu'aurait foulée le kaffir serait enlevée , et qu'on laverait de blanc lés murailles que son ombre aurait pu souiller.

Ou fit venir alors le chrétien , auquel on déclara ce qu'on attendait de lui; il lui fut strictement en*joint d'ôter bas et souliers avant de pénétrer dans la sainte Jamaa. « Quant à cela , » répondit le brave petit horloger , « n'y comptez point. Je n'ai jamais ôté mes souliers ni mes bas pour entrer dans la chapelle de la Vierge immaculée (ici, il se signa dévotement), et je ne le ferai certes pas en F honneur de votre prophète. »

Les musulmans, après avoir maudit en leur cœur rhorloger et toute sa race, n'en ftirent pas plus avancés. Les Oulémas s'étaient réunis le matin de fort bonne heure; il était déjà midi et rien n'était conclu , lorsqu'un sage à barbe grise, un muezzin, ^ qui jusque-là avait gardé le silence, demanda la permission de parler : le Kald et le cadi la lui accordé* rentd'un signe de tète.

c Si la mosquée avait besoin de réparations, *» dit le vénérable iman, «et qu'il fallût aux maçons k l'intérieur du mortier et des briques, ne prendrait-

on pas des ânes pour les leur porter? et qui s'aviserait d'exiger d'un âne qu'il ôtât ses sabots? »

« Au fait, c'est vrai, » dirent les assistants.

« Eh bien , est-ce qu'à votre avis l'âne croit qu'il n'y ^ qu'un DieuetqUe Mahomet eét son prophète? » poursuivit le muezzin.

« Non certainement, » répondirent-ils.

» Alors, » conclut le sage, « le chrétien peut garder sa chaussure de même que l'âne, et entrer en la même qualité. »

Des applaudissements unanimes accueillirent cet argument vainqueur. Le chrétien pénétra dans le temple, répara l'horloge, en sa qualité d'âne, mais non comme un âne, car depuis lors elle n'a pas eu besoin d autre réparation , et la grande mosquée de Tanger a été préservée de toute nouvelle souil«' lure.