CHAPITRE XVI

Charmeurs et mangeurs de serpents. — Le Leffah et le Buska. — Sidna. — Aîsa Eisowy. ^ Superstitions juives. — La ûancée Israélite. — La mer et les moucherons, légende.

D'après la population de Larrache, que je porte à trois mille âmes environ, le marché nous parut mal approvisionné; nos domestiques se plaignaient d'avoir grand' peine à trouver de quoi nourrir nous et, nos montures. Tandis que nous errions çà et ià sur la place, nous y rencontrâmes une bande d'Eisowies ou charmeurs de serpents (!)• C'étaient quatre Amazirgues f natifs de la province de Suse ; trois d'entre eux étaient musiciens , et avaient pour instruments de longs roseaux en forme de flûtes , percés aux deux bouts, dans l'un desquels ils soufflaient, produisant des sons mélancoliques, qu'ils prolongent d'une façon assez harmonieuse.

Les Eisowies, invités à nous montrer leurs serpents, y consentirent de bonne grâce. D'abord ils élevèrent leurs mains comme s'ils soutenaient un

(1) Les Français nomment ces jongleurs Sidi Nasirs. La manière de transporter Farabe en lettres frariques, et de le prononcer, varie, non-seulement d'une nalion à Tautre, mais d'un voyageur à l'autre.

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livre , murmurant à Funisson une prière adressée au patron des enchanteurs Sidna Etserj qu'il ne faut pas confondre avec Sidna Aisa. Par ce dernier nom les Arabes désignent le Christ qu'ils appellent aussi Roh Allah ou \ le Souffle de Dieu. » Suivant eux , ce n'est pas Jésus-Christ que les Juifs crucifièrent, mais un homme fait à sa ressemblance, et miraculeuse-* ment substitué au Sauveur, tandis que celui-ci était ravi au ciel. J'ai oui dire même , qu'à Maroc , une loi condamne à être brûlé tout mahométan convaincu d'avoir maudit Sidna Aisa. Les Maures vénèrent l'Ancien et le Nouveau-Testament, mais ils regardent le Koran comme supérieur aux deux premiers livres saints , que d'ailleurs ils nous accusent de ne posséder que par fragments tronqués et falsifiés, puis^ qu'ils n'annoncent nullement la mission de Mahomet.

Pour revenir à nos sorciers, à peine finissaient-ils leur invocation, que la musique reprit : le principal enchanteur, dans une sorte de danse frénéique, se mit à tourbillonner avec vélocité autour d'un panier de joncs, contenant les reptiles, que recouvrait une peau de chèvre. Tout à coup, le jongleur s'arrête, plonge un bras nu dans le panier, et en retire un cobra capeUo^ ou plutôt un haje; effrayant reptile qui peut gonfler sa tête en écartant les plaques qui la recouvrent, et qu'on croit être l'aspic de Cleo* pâtre, le serpent d'Egypte. On le nomme buska dans le pays.

L'enchanteur maure plie, replie, contourne

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comme une souple mousseline ce corps verdâtre et noir; il Tenroulè, en turban , autour de sa lêle; continue de danser , et le serpent conserve sa position ^ paraissant obéir à tous les mouvements ^ à toutes les volontés du danseur.

Le buska fut ensuite posé à terre» et sé drpâsant sur sa queue, posture qu'il prend dans le d&ert pour attaquer les voyageurs, il commença à se ba^ lancer de droite à gauelie , en se conformant à la me* sure de l'air.

Pirouettant alors en cercles , de plus en phis rapi* des, de plus en plus rapprochés, l'Eisowy plongea de nouveau sa main dans le panier pour en tirer «uceessivement deux des plus venimeux reptiles des déserts de Suse, serpents plus gros que.lebras d'un Jiomme, longs de deux a trois pieds, dont la brillante et écailleuse robe est tachetée de noir et de jaune, et dont la morsure fait pénétrer dans les veines un feu qui brûle et qui consume ; c'est probablement le Torrida Dipsas des anciens. Les Arabes nomment en Maugrebbin cette espèce El Effàh, probablement parce que la posture qu'elle prend pour s'élancer sur sa proie rappelle la forme de la ving-tième lettre de l'alphabet arabe. Las Francs ont fait de ce nom Leffah, comme d'£/ Kkarm ils oui fait Aleoran, changeant l'article et le réunissant au nom.

Les deux leifohs, plus ardents et moins dooîies que le buska, se tenant à demi-roulés, la tête penchée de biais , prêts à l'assaut , suivaient, d'un cail éiincelant, les mouvements du danseur. Dès qa'il se

trouvait à portée^ ilâ se jetaient sur lui, les mâchoires ouvertes, dardant leur corps en avant avec une in^ croyable vitesse ^ sans que leur queue eût l'air de boa* ger de place, et se rejetant aussitôt en arriére. L'Eiêovnf, à Paide de son longhaïl^, parait las attaques dirigées contre ses jambes nue», et les leifi»iis seov^ biaient imprégner le vêtement de leurs poisons.

L'homme saisit ensuite par la nuque un des deux serpents qu'il tint, toujours dansant eu rond, et Invoquant tout haut Sidna pser; puis il sépara les Mastiques et puissantes mâchoires du reptile avec une baguette, et montra, aux spectateurs ébahis^ lescror dbets qui laissaient suinter une substance blaache e^ huileuse. Il présenta aussitôt son bras au leffah qui le mordit immédiatement , tandis que: le danseur mulftipliait de hideuses contorsions, comibe danfc uub agonie de douleur , en appelant Son saint patron. Le reptile continua démordre jusqu'au moment où l'Ëisowy , l'arrachant de son bras^ nous montra , )6 sang qui coulait de la blessure.

Replaçant à terre le leffidi , il appliqua sa bQuchç «irla plaie, et, laserranjL entre ses dents, il dans^ encore quelques minutes, tandis que les musipiens pressaient depltisi en plus la mesure: épuisé, ^nfiir» ii s'arrêta.

Perauaflé que c'était une habije jonglQri^, et que , d'aivanqs, on avait enlevé eujeffah son venin, eq sorte que sa rnorsure n'élait pas plus dangereuse que celle d'un rat , je demandai k manier le serpent à mon tour*

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< Êtes-voiis Eisowy? » me demanda Thomme de Suse, « ou bien avez-vous une foi inébranlable dans le pouvoir de notre saint patron ? •

« Ni l'un , ni l'autre, » répliquaî-je.

« Alors, si le serpent vous mord, votre heure est venue, » reprit-il. « Qu'on m'apporte un poulet ou tout ailtre animal^ et je vous en donnerai la preuve évidente. »

On apporta une poule, on lui enleva quelques plumes; l'enchanteur reprit son serpent et le laissa mordre un instant l'oiseau ; le pauvre volatile, remis à terre, tourna sur lui-même convulsivement l'espace d'une minute, chancela et tomba mort. Presque aussitôt sa chair prit une teinte bleuâtre. Il est inutile d'ajouter que je ne fus plus tenté de jouer avec le leffah.

La seule explication que je puisse donner de la singulière prérogative de l'Eisowy, c'est qu'il a quelque moyen d'empêcher le serpent, lorsqu'il lui fait mordre son bras, d'y appliquer ses crochets mobiles ; le sang est probablement tiré par les autres dents du reptile, qui ne contiennent pasdepochesà venin. Peutêtre aussi ces charlatans possèdent-ils quelque puissant antidote qu'ils tiennent dans leur bouche , et que, tout en dansant, ils appliquent sur la morsure.

Replaçant les serpents dans son panier, l'Eisov^j en tira des couleuvres plus communes , que l'on trouve dans le voisinage de Tanger, et dont la morsure n'est pas assez venimeuse pour mettre la vie en danger. Je remarquai, entre autres^ un Bou-^menfakh^

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OU «père de Tenflure. » Après^voir manié quelque temps ces reptiles, s^être fait lellement mordre, qu'en continuant de danser le sang ruisselait de tout son corps demi-nu, le jongleur saisit entre ses dents la queue d'un des serpents qui s'enroulaient autour de lui, et commença à le manger, ou plutôt à le mâcher. L'animal, qui se tordait de douleur ,^ mordit constamment avec rage les mai ns et le cou de l'homme, jusqu'à ce que l'Eisowy eût complètement achevé ce cruel et dégoûtant repas.

Dans mes expéditions de chasse, j'ai souvent rencontré des individus de la secte des Eisowys; je les ai tous vu toucher, sans crainte et sans accident, les scorpions et toute espèce de reptiles venimeux, dont pas un ne tentait de les piquer ou de les mordre, à moins qu'ils ne les y excitassent eux-mêmes. Pendant que j'habitais Tanger, un jeune Maure s'avisa de tourner en ridicule les prouesses d'un charmeur de serpents^ et les traita de fourberies et d'illusions. Défièpar l'Eisowy de toucher un des reptiles, l'imprudent se hasarda à pénétrer dans le cercle magique ; mordu par unleffah , il expira en quelques secondes.

Sidna Eïser , patron des charmeurs^ vivait dit-on il y a deux siècles: c'était un savant, un sage, qui prêchait l'unité de Dieu. On raconte que, voyageant dans^le désert de Suse, il y fut suivi d'une grande multitude, ardente à recueillir les préceptes qui tombaient comme de précieux joyaux des lèvres du saint. Ces nombreux auditeurs avaient longtemps cheminé , ils venaient de loin , et ayant faim ils en

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appelèrent à Sidria Eisér, lui demapdaat du pain (1). Le sage, perdant patience, se retourna vers la foule^ et lui Qria d'une voix irritée : « Koul siml » malédiction arabe qui veut dire : nuungez du poison. Pre-> oant les paroles du saint à la lettre, et les recueillant dans leur cœur avec une foi sans bornes , les affamés (}ui le suivaient mangèrent les reptiles du désert , et échappèrent ainsi à la faim et à Tépuisement. Depuis lors eux , leurs descendants, et tous ceux qui croient à la puissance de Sidna Eîser « peuvent manier sans crainte, et sans courir le moindre risque, les plus dangereux reptiles.

Les individus de celte secte sont nombreux et disséminés dans toutes les villes de la Barbarie occidentale. Ils rappellent, sous quelques rapports, les derviches sauteurs de l'Orient. Comme eux ils s'assemblent à certains jours de fête , dans des maison^ consacrées à la célébration de leurs rites. Leur danse furibonde, balancement violent quils impriment à tout leur corps/ les jette dans un état d' étourdissement et de folie, qu'ils attribuent à la vénération inspirée par leur sai^t patron. Lorsque leur vertige est poussé au dernier degré, ils s'imaginent être transformés en bétes sauvages, lions, tigres, chiens,

(1) Il est difficile de ne pas voir ici, ce que Ton rencontre do reste ft*équemnient dans le Koran et les légendes orientales , une sorte de parodie d'un des passages de rËvangile. Aussi, malgré la distinction que Tauteur prétend établir, entre Sidna Aïsah et Sidna Euer , nous sommes tenté de croire , avec Jackson , que ce 4ortt deut variantes des mêmes mots , le Seigneur J^us ^ traduits (Il Arabe.

piseaBx r elc En conséquence ^ ils se oieitent à rugir, hurler, siffler, à imiter la voix et les actes de Tani* mal dans lequel ils se prétendent changés, et ils s'entre-déchirent les uns les autres. Cet état de folie furieuse est aussi provoqué par Tu^sage d'une espèce de chanvre, que l'on nomme hachicha ou hasUchf qui croît ici dans tous les jardins , et que Ton cultive dans les plaines de Maroc pour en faire du fil. Mais ce qu'on en estime particulièrement c est la qualité enivrante des feuilles, et surtout des fleurs et des graines* Celles-ci nommées kiefoukiksoni plus fortes. Il suffit d'en fumer unepipe ordinaire pour être privé, avant une demi-heure, de toute raison , de toute intelligence} ees peuples barbares trouvent une volupté MUS bornes dans l'usage de ces dangereux poisons.

Lorsque les Eisov^ys sont plongés dans l'ivresse ique provoque cet excitant, plus violent que l'opium^ ils parcourent les rues, enchaînés deux à deux et précédés de leur Emkadem ou chef^ à cheval. Us poas* sent les plus horribles hurlements, font les plus iev^ ribles sauts, et si les spectateurs leur jettent un mouton vivant, il est à Tinstant même déchiré ^ dévoré cru, tète, chair, entrailles, tout.

Sfces malheureux parviennent à briser les chaînes qui les retiennent, ils se jettent sur les juifs, les chrétiens, attaquant de préférence ceux qui portent des vêtements brAinsounoirs(l); ils mordent, égrati-

(1) C'est la cooleur imposée aux Juifs. Les Maures ne la peuvent souffrir.

gnenl, dévorent tout ce qui se trouve à leur portée. On raconte qu'il y a peu d'années, un enfant juif de Tanger fut saisi par eux et mis en pièces ; mais je suis disposé à croire qu'une telle barbarie est impossible, même au Maroc.

Une fois je fus attaqué par un de ces furieux qui, détaché de sa bande, s'élança sur moi; j'étais heureusement muni d'un fort gourdin que j'appliquai assez vigoureusement sur son crâne nu pour réveiller ses facultés raisonnables, car, me laissant là tout à coup, il courut dévorer quelques choux dans une boutique voisine.

Les Maures regardent ces sectes de fanatiques d'un œil moins favorable que ne le font les Turcs : des hommes importants de cette dernière race se sont quelquefois enrôlés parmi les derviches.

Il m'a souvent passé par l'esprit que ces rites , qui me semblent en opposition directe avec les lois du Prophète, devaient être les débris de quelque religion antérietu^e. La danse circulaire des derviches, entre autres, pourrait bien remonter jusqu'au temps où florissait le culte du soleil , les mouvem^its des danseurs offrant une représentation constante des révolutions des corps célestes.

Nous revînmes dans notre soi-disant palais assez à temps pour jouir de la vue d'un magnifique coucher du soleil , prêt à disparaître sous les dernières vagues de l'océan Atlantique. On annonça le dîner, et notre hôte nous joignit à table. En sa qualité de rabbin, il ne nous fit grâce d'aucun cérémonial , d'au-

ciifie prière , eii coupant le pain , en Tersant à boire, en se levant, en s'asseyani; toutes façons que nos esprits païens traitaient de simagrées. Nous étions à la veille du sabbat , où un juif ne peut toucher de feu ni tenir une chandelle allumée. Cette superstition est portée à tel point , chez ces aveugles en-fants d'Israël, qu'une malheureuse fille, dont les vètemenls s'étaient enflammés tandis qu'elle était au milieu de sa famille, obligée de courir dans la rue pour implorer de Taide, aurait été brûlée vive sans le prompt secours d'un musulman qui passait.

Notre hôte, juif rusé et intelligent, était veuf; deux pauvres enfants, d'aspect misérable et souffreteux , seul gage de tendresse que lui eût laissé sa femme, étaient confiés aux soins de sa sœur, respectable matrone , qui avait pu être belle il y avait quelque vingt ans; car les juives de l'empire de Maroc sont d'une magnifique race, principalement celles de Tétouan. J'ai souvent pensé qu'elles pouvaient rivaliser de beauté et de finesse de traits , même avec les belles des belles, avec mes charmantes compatriotes. Mais un manque total d'expression désappointe vite leurs admirateurs chrétiens, et la belle et ignorante juive de la Barbarie n'est qu un superbe animal.

Le dîner et la conversation furent interrompus par le bruit des cimbales et les hurlements aigus des femmes, accompagnés des nasales clameurs de la tribu hébraïque qui conduisait une fiancée à la maison de son époux. La procession s'arrêta po-

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Mmeot devant nos feoétres, pour donner aux étraii-» §€irS| s'iU le souhaitaient » Toccasion de voir la riche parure de la jeune ÛUe* Elle était vraiment d'une beauté rare} aussi blanche ^ue la cire la plus pure; «es longs yeux étaient hermétiquen^ent fermés : mais quels sourcils! quels eils! Éclairée par les reflets rougeàtres des torches , elle s'appuyait sur ses plus proches parents. En <^isfiance aux rigides lois de son culte, chacun de ses muscles paraissait immobile, immuable ; et, ei^ poursuivant sa route ^ elle ressemblait plus à nn automate qu'à une jeune mariée. Sa tète était chargée jd'une riche tiare en perles et d'autres ornements. Ses habits étaient de drap écarlate et or ; un collier, d'antiques bracelets de bras et de jambes (i), chargeaient son cou et ses membres élégants^ Enfin, ses. pieds nus étaient en* ehâssés dans des chaussures de euir doré. Don José et moi flcaeH tout haut des veaux pour son bonheur, et nous raccompagnâmes jusqu'à la demeure de soa seigneur et maître»

Quoique les juils de cette oontrée soient gouvernés par leurs despotes mahométans avec la dernière tyrannie et la^plus criant^ injustice, L'on comprend bien de quelle importance ils sont pour la prospérité de l'État; aussi, dans Tintenlion de s'opposer à leur émigration, l'empereur a défendu la sortie des

(1) Les classes les plus pauvres de l'empire du Maroc se parent de riches joyaux dans les Jours de fête ; leurs ornements , qui pasienide mèn en fillca de t«Én|[)i immémorial» ont sdovetitdes fermes anciennes trèg-curiettses.

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États de Maroo à toute femme profeg^ant la religion juive. Le» ouvriers en argent, en or» en élaitii fM>nt presque tous Hébreux» et plus de moitié des principaux négociants, établis dans les ports de mer de l'empire, font partie de la nation juive.

Après dîner notre hôte et sa sœur se retirèrent } mon compagnon de voyagé, enveloppé de sa cape^ g'éiendit sur le tapis du il n6 tarda pas à ronfler; tandis qu'assis par terre ^ les jambes eroisées à la mauresque I je griffonnais mon journal, jusqu'à ce que la flamme expirante de ma lampe mit an à mort éloquence et m'envoyât dormir, ou du moins essayer de le faire le moine mal possible: mais je fus assailli par tau tes les variétés de bruyants et insup^ portables insectes, parmi lesquels les cousins n»a semblaient les plus intolérables. Le sommeil on tout ce qui y ressemble était hors de question^ et lors« qu'au point du jour mon ami le Hadji entra dans la chambre, et s'informa comment s'était passée notrâ première nuit à Larrache, je me lançai dans une virulente philippique contre la ville et tous ses habitants, spécialement les cousins, et finis par exprimer ma surprise que d'aussi détestables inse<^es eus-» sent fait partie de la création.

Mon impiété choqua le Hadji : « Masha^allah » ( La volonté de Dieu soit faite! ) , s'écria-t-il révé^ rencieusement ; « c'est dans un but toujours b(}n, toujours utile, que Dieu a créé toutes choses ; et maintenant, chrétien, apprenez de moi Thistoire des moucherons et de l'Océan.

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» Au commencement Dieu créa la mer, et dans sa bonté il la fit d'eau douce , comme les eaux vives des fontaines et des sources. Dieu lui donna un vaste espace à remplir^ et laidoua d'un merveilleux pouvoir au-dessus de toutes les autres créatures. Alors , l'orgueilleuse mer , levant la tète jusqu'aux astres , poussa de terribles rugissements, fouetta ses rives de ses vagues, et terrifia tout l'univers.. Son arrogance croissant chaque jour, elle blasphéma, et dépassant les limites que lui avait assignées son créateur, sourde à ses ordr^ , à ses censures , elle submergea la terre et détruisit tout être vivant sur la surface du globe. L'homme et toutes les créatures de Dieu , excepté les poissons, cherchèrent en vain un refuge, et furent noyés dans les tourbillons des eaux furieuses.

» Alors Dieu parla aux grandes eaux , et leur dit : Ecoute, ô mer! tu t'es ri de celui qui t'avait créée; tu t'es rendue sourde à ma voix, tu as renversé les bornes que j'avais posées devant toi , et maintenant voilà I je vais créer le plus insignifiant des insectes ailés; mais je vais le créer par essaims, par myriades innombrables , et tu connaîtras que je suis ton matlre et ton Dieu! t

» Ainsi , Dieu créa le moucheron , et des nuées de moucherons couvrirent la terre , mais le Seigneur dit à leurs essaims bourdonnants : « Établissez vous sur la face de la mer, et buvez ses eaux. » Les moucherons burent et la mer se dessécha. Oui , la vaste mer disparut , et s'anéantit dans l'estomac des chétifs moucherons. Alors Dieu parla encore à la

mer , contenue et cachée dans ces atomes, et lui dit : » — Sais-tu , ô mer , connais-tu aujourd'hui que je suis ton Dieu et le maître de toutes choses? » et la mer se repentit et reconnut le Seigneur tout-puissant. Alors^ Dieu dit aux moucherons: « Vomissez les eaux que vous avez avalées ! » les insectes obéirent, et la mer retourna dans son lit. Mais les eaux depuis ont été salées, comme elles l'étaient devenues dans l'estomac des moucherons : Dieu ordonnant qu'il en fût ainsi, afin que la mer connût qu'il est le Sei« gneur, et qu'il n'y a pas d'autre dieu que Dieu (i). »

« Les voies du Seigneur sont admirables et miraculeuses , » m'écriai-je. « Le moucheron ou le cousin, comme il vous plaira l'appeler, est un rusé compère ! l'entendez-vous? écoutez-le , je vous prie, accorder sa petite trompette ! le voilà bourdonnant doucement, Bze Bze î habibi î habitn 1 (Oh ! mon cher , mon trèscher !) , et tandis qu'il nous fascine avec sa musique, il se pose tout à coup , et darde , le traître , son piquant aiguillon , dans notre peau. La , j'en ai tué un enfin ! O mer, je t'ai vengée ! »

(1) Celte légende est , je crois, particalière aux trU>us Berlières, quoique évidemment tirée da récit du déluge dans la Genèse.

{Note de Vauteur.)

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