CHAPITRE XIX

Le favori du Pacha. — Les dévorées. — Sacrifices humaios. — Shemmies, restes curienx. — Superstitions des Maures. -^ Marché de Raisana. — Passage du Col du Chameau. — Ain el Ehader. — Diner du Ghéik. -- Dispute au sujet du porc.

Le lendemain, de bonne heure, nous vîmes paraître le porteur de la lettre promise par le Ghéik d'Ibdeua. Élégamment et richement vêtu, bien monté, armé du long fusil et du lourd cimeterre maure, le Kaid, favori du pacha die Larrache, était prêt à nous accompagner. Il portait sur sa selle, outre un beau tapis , deux sacoches contenant Torge pour nourrir son cheval, et les piquets pour rattacher. Muni d'un pain et d'une longue corde pour tirer Teau des puits , il ne craignait ni la faim , ni la soif. II n'y aurait pas longtemps qu'il était de retour des provinces rebelles que le sultan, suivant l'expression du pays, avait dévorées; manière de punir habituelle en Barbarie. Le monarque établit un camp de quelques milliers d'hommes et de chevaux dans le canton des rebelles; ces troupes détruisent, de gaieté de cœur, ce qu'elles et leurs montures ne peuvent consommer : ellespillent les habitants, s'emparent de leur bétail et de tout ce qu'ils possèdent,

enlèvent leurs femmes, et hissent la terre aussi nue, aussi désolée, aussi aride que si une armée de sauterelles s'était abattue sur le malheureux sol.

Dans une des dernières révoltes, une belle jeune fille, offerte en sacrifice propitiatoire, fut égorgée en présence du sultan , devant sa tente. Heureusement qu'aujourd'hui ces odieux sacrifices deviennent fort rares, mais les rebelle», repentants ou frappés de terreur, immolent encore des chevaux et des bœufs pour apaiser la colère du souverain et se le rendre propice.

Lorsqu'il nous fallut passer le Louccos avec aotre nouveau compagnon, je lui demandai comment le sultan s'y prenait pour faire traverser une rivière à ses troupes. Le kaïd m'apprit que lorsqu'on ne pou«vait établir un pont provisoire de joncs et de ro* seaux, on soufflait un grand nombre de peaux d'ani**' maux, en manière d'outrés , que l'on recouvpait en-suite de branchage^ et de terre pour le passage de l'armée, cette ingénieuse nation n'ayant pu acqué^ rir encore assez de science pour réunir ënki^iiible une douzaine de pontons.

Après avoir suivi, pendant près d'une lieue, le lit du Louccos, notre roule touif^nà plus au sud ; arrivée dans le voisinagéd'un puits eii larges pierres ràboteu* ses, qui me parut d'une haute antiquité^ et qu'entou-^ raient les débris d'un édifice de quelque importance, nous fîmes halCe sous un vieux figuier dont l'ombre s'étendait au loin. Le kaid nous informiâ qu'aiH

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dessus de doos , sur le sommet de la colline , B'éle** vaient les ruines d'une viçille cilé des Roumsy nom*' mée Shemmies, lieu que Ton évitait avec soin parce qu'il était devenu la demeure des mauvais esprits.

Cette information suffisait pour éveiller notre cu^ riosité. Résolu /ainsi que don José, de visiter la demeure des Djins, je pris mon fusil, tout en par^ lant de chasse afin de donner le change au kaïd, certain que j'étais, qu'en sa qualité de gardien des Francs , il ne nous laisserait sous aucun prétexte vi<< siter les débris de l'antique cilé. Accompagnés du Had ji nous partîmes , laissant le reste de la bandé dans l'ignorance d'une excursion qui leur aurait paru aussi périlleuse que sacrilège.

Nous eûmes bientôt franchi la montée, et un étroil sentier nous conduisit , à travers d'épaisses broussailles, à une muraille construite de larges pierres brutes fortement cimentées, et noircies sans doute par le feu. Le terrain sonnait creux sous nos pieds ^ el les buissons deirenaieht plus serrés à mesure que Aous avancions ; souvent il nous fallait ramper sur tes tnains et sur les genoux pour pénétrer dans Té-* paisseuf du fourré.

Ce ne fut pas sans beaucoup de travail et de fatigues que nous arrivâmes à une longue rangée de murs, d'environ trente pieds de haut, qui me paru* rent descendre le long de la pente sud-est de I9 coU Une. Ayant liasse à travers une brèche de la mu* raille je vis une longue voûte, de seize pieds de large, sur vingt de haut » qui s'étendait sou» terre à

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cwqaante pieds et plus de distance. D'autres voûtes, de plus petite dimension, l'entouraient. A mesure que nous avancions sous d'épais halliers , les ronces interceptaient notre route, la chaleur devenait de plus en plus intense; mes compagnons mouraient de soif 9 et je crois que , sans ma* boussole , nous nous perdions dans cette masse compacte de végétation.

Une autre majestueuse barrière de murs nous arrêta ; plusieurs larges pierres brutes , et quelques colonnes tronquées en marbre enchâssées dans la maçonnerie, prouvaient que les bâtiments dont nous voyions les restes avaient été construits avec les matériaux arrachés à quelques beaux édifices d'une plus haute antiquité.

Nous longeâmes assez longtemps la base de ce mur ; parvenus enfin à un terrain ouvert, au moment où je passais sous un olivier sauvage , un gros animal s'élança sur moi du haut d'une des branches, et rasant le collet de mon habit, disparut dans les buissons. Je présume que c'était un serpent, mais son mouvement avait été trop rapide pour qu'il me fôt possible de distinguer sa forme.

De retour au puits, il nous fallut supporter Thumeur du kaîd, courroucé de notre longue absence. Lorsque je racontai nos aventures et parlai de l'animal qui s'était jeté sur moi de la c}me d'un arbre^ Mallem- Ahmed s'écria : « O fortuné Nazaréen! le kaid nous disait à l'instant même que peu de ceux qui ont osé visiter Shemmies eïk sont revenus. Les

ET SES TRIBUS NOMAPES. 2dS

Djins, soua la forme d'une séduisante jeune fille, • attirent leur victime à sa perte, ou bien , sous la figure d'un serpent , d'un animal féroce, ils la déchi» rent. » Le kaïd, de l'air d'un solennel déplaisir, confirma ce récit, et ajouta que l'année d'avant un jeune berger, faisant pattre son troupeau au pied de la colline, avait été mordu par un serpent qui s'élança sur lui pendant qu'il passait sous un arbre; le blessé mourut avant d'avoir regagné son logis.

La grande chaleur du milieu du jour passée, nous nous remîmes en route. A quatre heures, après avoir traversé les villages de Sadir et de Lokarisy, nous no8S trouvions à l'entrée du bois de Sahel, à quatre lieues au sud de la roule par laquelle nous nous étions rendus à Larrache. Ici, nous eûmes à franchir un charmant ruisseau nommé Bous* Affie , ou Père de la Pureté. Puis vint un large marais, fouillé en plus d'un endroit par le boutoir des sangliers, qui y avaient laissé de nombreuses traces.

« Ah! voilà juste l'endroit, » nous dit notre guide> « où Ali a fait un fameux coup. Il chassait ; un sanglier que sa balle avait touché s'élance sur lui : l'homme aux six doigts frs^pe, et partage en deux la bêle fé* roce au défaut des côtes. Lorsque les chasseurs furent rassemblés , plusieurs dirent qu'il était impossible qu'un seul coup eût divisé l'animal. Pour toute réponse Ali tira son sabre, qui mesurait cinq pieds de longueur, et le levant dç ses deux mains, fit une en* taille profonde au tronc d'un chône*liége. Se tournant alors vers les chasseurs, il défia le plus fort