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Celle qui désire se marier à la foire , parée de ses plus beaux atours, et chargée d'une pièce de toile tissée de sa main , \a s'asseoir sans voile sur la place du marché. Les acheteurs, jeunes et vieux, se promènent devant les dames, examinant les tissus qu'elles étalent , et scrutant avec plus d'attention encore, et leurs regards et leur maintien. Si la femme plait au chaland, il s'enquiert du prix de la toile; elle en demande ce qu'elle désire obtenir endouaire, et, suivant que l'individu lui plaît ou non, abaisse ou élève ses prétentions, qui deviennent exorbitantes pour peu que l'acheteur lui soit antipathique. Durant ce débat, ce dernier peut juger jusqu'à un certain point du caractère et de Tesprit de celle qu'il marchande; dès que les parties sont d'accord^ les parents de la fille sont appelés, et à leur tour ont le droit d'accorder ou de refuser. S'ils consentent, on se donne rendez-vous chez le magistrat, où le contrat est passé, et la fiancée ainsi achetée est transportée à son nouveau logis.

Si l'acquéreur a regret à l'emplette, il ne peut plus troquer la marchandise. La toile des veuves , et surtout celle des femmes divorcées est fort en baisse dans cette foire, instituée évidemment pour éluder la loi du prophète qui interdit toute communication entre l'homme et la femme avant le mariage.

Disant adieu à la place et au beau palmier qui l'abrite^ noustra versâmes une lai^e plaine dans laquelle, de distance en distance, des spirales de fumée nous indiquaient la position des campements arabes.

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Arrivés à un passage, nommé le Col du Chameau, nous tombâmes à l'improviste sur une troupe de ces petites outardes (otis houbara) , que les Maures nomment bouzarat^ oiseaux de la grosseur de notre coq de bruyère, et dont la chair est d'une saveur exquise.

Au coucher du soleil , nous dressâmes nos tentes près de celles de la tribu d'ibdor, au lieu appelé AinelKlmderj la verte fontaine.Hious reçûmes presque aussitôt la visite du fils du Chéik, qui venait, delà part de son père, nous inviter à partager un diner , tout prêt, dit-il, et qui n'attendait plus que nous.

J'acceptai l'invitation ; nous trouvâmes noire hôte dans sa tente, assis sur un coussin couvert d'une peau de lynx caracal. Cette fourrure possède, assure* t-on , une propriété qui serait d'une inestimable valeur dans la Barbarie occidentale : jamais puce ne s'y attache. Autour du maître on avait placé de belles peaux de mouton pour nous servir de sièges.

« Soyez les bienvenus!» dit le Chéik, et dès que nous fûmes assis, il ajouta : «Vos coussins sont-ils assez moelleux? Avez-vous tout ce qu'il vous faut? Étes-vous contents ? »

En réponse j'accumulai les bénédictions sur l'hôte, sa famille> sa race, et spécialement son arrière-grandpère.

Abd-el-Habid , esclave du chef, coupa court à la conversation en apportant une table mauresque, fort élégamment sculptée et peinte en gracieuses arabesques; eileétaitde forme circulaire, de deux pied$

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de diamètre I et ne s'élevait pas à plus de six pouces de terre, hauteur tout à fait suffisante pour des gens aûcfoupis autour, comme nous l'étions.

Un large bol de fabriqué indigène, rempli d'une Sjoupe épaisse de vermicelle, fassaisonnée dé poivre rouge, garnissait la table; quatre cuillers de bois d'une forme grotesque trempaient dans cette gamelle, et nous les mttnês à Tûeuvre coiirageusemenL On servit ensuite une étuvée de bœuf, flanquée de tranches demélon pour aiguiser l'appétit; enfin, parut l'habituelle pyramide de couscoussou. Pas un mot ne fut prononcé durant le repas, excepté quelques élans de ferveur, tels que: BiumiUahï (au nom de Dieu ) Al handm Billah I (grâces soient rendues à Dieu) ou peut-être quelque SaffieÀUahl ( Dieu ait pitié de nousl)

A la fin , mon ami don José et moi , fûmefl forcés d'abandonner l'attaque de la montagne de couscous* sou, à l'évidente surprise du Chéik qui continua, de concert avec le kaïd, à l'assaillir vigoureusement.

L'énorme plat enfin enlevé, le Chéik rompit le silence : « Vraiment , chrétiens, » dit-il , « vous avez eu un triste régal ! Il vous faut du cochon, à voqs autres infidèles! — C'est, dit-on, la seule nourriture qui vous convienne : sans cochon vous ne pouvez vivre. Onra'assureaussi^ » ajouta-t-il, « que vous avez coutume de traitée vos laies. C'est prodigieux en vérité, que des créatures de Dieu puissent errer à oe point! »

ET SES jmmS NOMADES.

« Bénis soient tous les poils de votrq l>arbe I » m'écriai-je. (< Quelles fausses idéçs, vomi antres musulmans, yogs faites -vous de» s§rYiteur« de Sidna^ Aïsa (1)1 Mais permetleïi-nioi quelques motsd'ob-r servation sur la chair de cpchon ! »

« 4 Pieu ne plaise, * reprit l'Arabe; « c'est un péché seulement d'y penser, y

« Péché d'y pensprl » repliquai-je vivement, essayant de prendre mon homme ps^r surprise, « Vous appelez cela p^ché? Mais dî(esrmoi un peu, ô fidèle serviteur du prophète, qui a créé le cochon? j?

« Le seigneur Dieu! » répartit leChéik.

f Alors, à Yolre compte, Dieu a donc créé le péché? » .

Le vieux Gh^ik réfléchit un moment et se tournant vers le Mallem , il dit :

« En vérité, votre jeune Nazaréen m'a pris au piège , jamais on ne m'avait posé la question (le la sorte. Cependant, dis-moi un peu, Nazaréen, pourquoi le prophète de Dieu — que son nom soit béni! — nous aurait-il interdit cette viande? »

u Apprends , û Chéik , que la chair de cochon est une pourriture malsaine dans les pays chauds.

)) En Italie même et en Espagne, celui qui tue un cochon dans les mois d'été est soumis à une forte amende. Sous le brûlant climatde Tlnde, ni chrétien, ni païen né goûtent à cette chair que fort rarement. Le prophète Moïse l'avait interdite à son peuple,

(1) Le Seifnenr Jèsas.

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comme Ta fait votre prophète, qui^^ur ce point, s'est conformé aux prescriptions du grand législateur des Hébreux. Mais le messie, Jésus de Nazareth, notre sauveur, nous a. donné , à nous, que vous appelez Nazaréens parce que nous sommes ses disciples , une loi divine qui remplace et anéantîl les formes élroiles de l'ancienne loi de Moïse. Il nous a enseigné que rien n'est en soi-même pur, ni impur. Sidna Âïsa a prévu que les générations de ses sectateurs s'éclairant de plus en plus , éviteraient les excès. »

Le vieillard écoutait, avec une attention sérieuse, ce discours que je débitais avec la gravité requise en pareil sujet. Lorsque je me tus il garda le silence, paraissant- méditer mes paroles; et quoique je connusse assez le caractère arabe pour ne pas me flatter de l'espoir de convertir mon homme , je ne pus résister à la tentation de poursuivre.

a Environ six cents ans avant la naissance, de votre législateur Mahomet de la Mecque , Sidna Aisa , le messie, apparut sur la terre, et nous donna la loi qui nous a gouvernés depuis. 'Jugez de son excellence par la prospérité de tous les royaumes chrétiens, du moins de ceux dans lesquels l'influence divine de cette loi n'est pas entravée par les artifices et les superstitieuses trames de ceux qui prennent le nom de chrétiens sans faire de l'évangile du Christ la règle de leur conduite. Celui qui nous a permis d'user avec modération de la viande de porc, comme de toute autre nourriture , nous a dit : «Tu

ET SES TRIBUS NOMADES. 24i

ne mentiras point! » Voyez dans la ville que nous quittâmes hier, vous ne trouveriez pas un juif ou un musulman qui voulût goûter du porc, mais en revanche, peu d'entre eux, je le parie, refuseraient de rendre un faux témoignage pour Fappât de quelques mouzounats(i). Fidèles à suivre la loi dans tout ce qui est sans importance, ils la violent sans scrupule dans les choses les plus graves. Pardon , ô Ghéik, mais vous savez si je dis la vérité! »

« Chose étrange! » répliqua-t-il, «il faut convenir qu'il y a du vrai dans vos paroles! » sur cela il devint de plus en plus sombre et méditatif. Je n'étais pourtant pas encore certain d'avoir fait un disciple. Si je m'en étais flatté, ses premiers roots eussent dissipé mes illusions ; car, revenant toujours à son thème, il médit, laissant échapper un soupir :

« J'ai bien ouï dire qu'il n'yavait qu'une partie du cochon qui fût défendue, malheureusement notre prophète a oublié de nous dire laquelle. Puisse le seigneur avoir pitié de nous ! »

« Amen,» répondis-je, et nous changeâmes de conversation.

(1) Le mouzounat , environ douze sous, se compose de six fetous ; le felou vaut on sou d* Angleterre et deux sous de France. ^

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