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dont la mère s'était dix-sept fois agehouillée devant le sépulcre du santon.

La kaffila , rassemblement de quelques centaines d'âmes, hommes, femmes, enfants, montés sur des bétes de somme de toutes dimensions, depuis le gigantesque chameau jusqu'aux plus petits ânes, étant "réunie, et chaque famille étant pourvue de sa petite tente, la procession triomphale s'achemine, bannières et banderoles déployées, à travers les rues de Tanger, tandis que le ghaita et le tebel (le lifre et le tambourin) marient leurs sons discordants pour faire une musique infernale.

La première nuit, on s'arrête au village de Afalioga , à peu de distance au sud de Tanger. Le jour suivant, on traverse une plaine ondulée, d'une vaste étendue , et, après avoir franchi une abrupte chaîne de collines , on campe au pied du Beni-Hassen , vers midi. Le lendemain, la tombe, toujours fraîchement badigeonnée, de Sidi-Abd-Selam frappe les regards charmés des pèlerins, qui voient le roc de Sakht el Oualaden (la Malédiction de la mère), surplomber le bienheureux sépulcre. Ici, les tentes sont de nouveau dressées pour une cérémonie qui consiste à franchir la pierre du Saut : c'est le nom d'une espèce de table ronde en marbre blanc , que l'on croirait poli de main d'homme. Cette pierre plate est l'bbjet d'une vénération religieuse. Le pèlerin qui peut la franchir d'un saut est considéré comme béni du ciel. Les méchants tombent dessus, ou la touchent du pied, jËllç n'est élevée du sol que de quelques pouces ^ et

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le Hadji prétendait la pouvoir aisément enjamber; mais jamais il n'avait essayé de la franchir en sautant. « Sur plusieurs centaines de pèlerins que j'ai vu en faire l'épreuve, » me disait-il , « il n'y en a pas une demi-douzaine qui aient réussi ; et c'est un funeste signe tie la perversité des hommes en ces jours dégé« nérés,» ajoutait-il d'un air profondément découragé.

Après avoir franchi , ou n'avoir pas franchi, la pierre du Saut, la kaf&la passe devant la maison qu'habitait Mouley Yezid , lorsqu'il cherchait un refuge contre la vengeance de son père, le sultan Mohamed. Alors, tous mettent pied à terre, même les femmes et les enfants, car la sainte montagne de Mouley - Abd - Seiam est des plus escarpées. Les piétons frayent leur roule à travers un bois d'oliviers sauvages et d'autres arbres forestiers, qui, tous s'inclinent respectueusement du côté du saint sépulcre. Même dans les mois les plus chauds , l'air est froid sur cette cime sacrée, où le pèlerin ne monte qufe le cœur treipblant de vénération et de crainte.

A peine approche-t-on des confins du village, qu'on est assailli par une importune troupe de petits saints (la sainteté , héritage ici comme en d'autres lieux la noblesse, descend toujours de père en fils). Ces marmots sont les fds des chérifs, postérité du Santon , nés gardiens des restes de l'ancêtre commun. On a eu soin de se pourvoir d'avance de bis cuits et de petits gâteaux pour amadouer l'essaim ta-

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pageur, et tandis que les bambins se dîsputepl Im friandises, la kaffila s'empresse de passer.

Le village, où elle fait balie, et dresse définitivement ses tentes , se compose de quelques buttes cciii*' vertes de chaume. Le soir, le camp est visité par les chérifs, à chacun desquels tout pèlerin est tenu d'of. frir un présent en rapport av^c ses moyens, loi eqcQre le vieil adage trouve sa confirmation : « Plus grand le saint, plus fripon le pèlerin ! n Les «irrivants doivent avoir l'œil sur leur propriété, et veiller soign^ii-v sèment toute la nuit, car la filouterie par^tt être un des caractères distinctifs de la race de Movley^Abd- Selam.

Le matin suivsipt, levée avec le jour, \» kaffila. accompag^née des chérifs, se rç^d ^n procession sq*" lennelle vers YEmkaddem ou l'ancien, C'est le chef du sanctuaire, et il a droit, lui aussi, à une ofifr^nde. Les pèlerins peuvent ensuite continuer leur rput^ et gravir, à l'aide de marches ts^iliées dans le roc, jus^ qu'à une caverne, dont l'Quvertqre est tellement basse, que les enfants mêmes y pénètrent en rampant sur les mains et sur les genoux. Il n'est permis que d'entrevoir la vaste cavité, creuséq dap§ le roc et surmontée d'une voûte qui s^ trouve au fond de I9 grotte, caries guides retiennent les fidèles à l'entrée, et leur font remarquer cle Ipiq les imaqas gravées i c'est ainsi qu'on désigne les figures d'une femmo et d'un homme nus, dont l'une tient à la main un tambourin ou, suivant l^îHadji Ahmed, iinesphère. Devant eu3^ un serpent a ^evi\i vo^lè dresse la tète.

Ce^bas^relief , très-profondément fouitié , est sculpté à environ cinq pieds de terre.

Les chérifs ont soin de persuadera la foule crédule que ce sont là des personnages pétrifiés, et re« tenus dans cet état par le pouvoir du santon.

En quittant la grotte, la procession se rend au h^ meuK rocher de ta Malédiction de la mère. C'est une étroite fente qui descend perpendiculairement et se termine , à ce qu'on assure , par un gouffre sans fond. Un rebord de quelques pouces de large a été taillé en dedans le long d'un des côtés de la fissure , et sert de point d'appui aux courageux pè* lerins qui se hasardent à traverser ce dangereux passage.

Le hardi dévot, déterminé 4 l'effif^ayante épreuve, appuie son dos contre le roc opposé au rebord sur lequel il place ses pieds , et avance ainsi de côté avec la plus grapde circonspection ! durant tout le chemin, son corps se trouve suspendu sur le noir abime. C'est à Textrémité de la fente que l'on rencontre le plus d'obstacle. Les côtés de la crevasse se rapprochent tellement, qu'il est à peine possible de se glisser entre eux. Celui qui arrive au bout obtient pour grâce spéciale, le don de « n'avoir plus de haine au cœur contre sa famille; » mais, pour l'homme pervers qui tenterait l'épreuve, le roc se ferme, et le pécheur est retenu prisonnier jusqu'^ ce que {es chérifs , à l'aide de quelques versets mystiques, et de quelques invocations au nom d'Allah , ^iept rouvert la crevaspe et permis au prisonnier d^

se dégager» et de revenir au point d*où il Aàit parti.

Le Hadji Ahmed affirme que le plus ou moins d'embonpoint ne fait rien à l'affaire, et qu'il arrive au plus mince individu, après s'être dépouillé jus* qu'à la ceinture, pour diminuer son épaisseur, d'être fortement retenu ei pressé entre les deux bords delà fente, tandis qii'un gros et gras compère, portant sur lui toute sa garde-robe, passera avec aisance. « Car tout dépend de la volonté de Dieu , et du pouvoir qu'il délègue au santon, » ajoute Ah* med d'un air béat, « Dieu seul connaît le eoaur de l'homme! » Quant à lui, jamais, à l'en croire, il n'a éprouvé la moindre difficulté à passer. Je ferai observer cependant qu'il est fort maigre, et qu'il n'est nullement incommodé par l'ampleur et la richesse de ses vêtements.

Enfin au retour, les pèlerins, après avoir prié sur la tombe de Mouley-Abd-Selam , reprennent la route de Tanger.

En quittant les tentes d'ibdor, nous vîmes des en«fants de la tribu , occupés par troupes à chasser les tourterelles qui ibnt de grands dégâts dans les blés ; quelques-uns lançaient la fronde avec une rare dex* térité.

Une demi^heure plus tard nous passâmes devant un petit bâtiment, situé sur le haut d'une montagne ; c'est la tombe de Siyed Yamani. Le pic , en forme de cône, qui s'élève à six milles environ au sud, se nomme Tagsber, à ce que me dit le kaid, qui

me parld de quelques ruines situées aux environs* Il les décrit comme les restes d'un vaste château^ bâti de matériaux extraordinaires ; les pierres sont d'une dimension teliementcolossale, qu'il ne faudrait pas moins de cent hommes de noire temps pour remuer chacune d'elles. Le l^aïd leur donne vingt pieds de large sur quinze de haut. L'entrée, bloquée par les décombres et le sable , ne laissait de passage qu*à un endroit, il s'y glissa un jour, et pénétra dans une espèce de souterrain, devenu bientôt si étroit qu'il lui fallut renoncer à pousser plus loin ; la lumière entrevue à distance, lui prouva néanmoins que cette galerie était d'une grande étendue. Assez près du bâtiment , il souleva une pierre plate qui lui découvrit l'ouverture d'une citerne, faite en pain de sucre renversé, et qu'il trouva vide.

Sur la route que nous parcourions se voyaient les restes d'un aqueduc. L'année dernière on tira d'un puits voisin un cheval de bronze, de petits hommes de bronze (c'est ainsi que le kaîd appelle les statuettes), «et quelques lampes du même métal. Malheureusement tout cela a été brisé, et secrètement vendu, comme vieux cuivre , à des brocanteurs juifs.

C'est à la rapacité bien connue du gouvernement qu'il faut attribuer la rareté des débris de quelque valeur, souvenirs des nations diverses qui ont conquis ou colonisé cette contrée. Les autorités, ayant droit, de par la loi, de s'emparer de tout objet trouvé, ont recours à des actes de la dernière bar-

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barie, pour extorquer des aveux %nx mtibeureut , soupçonnés d'avoir fait la découverte de quelque trésor.

J*ai oui raconter, enire autres faits avéréa, Taneodote suivante. U y a queiqueti années « lorsque Alarby Ë'Saïdy était gouverneur de Tanger i et vendait la justice 9lu poids de Tor , il arriva qu'un bout de ter*rain, depuis longtemps en friche, fut donné à un pauvre paysan nornmé Mohamed , en réecippense de deuj^ années de serviee actif, sous les bannières du sultan I lorsque $a Hautesse guerroyait contre la re^ belle tiibn d'Oudaia. C'est une méthode assez ordinaire de payer les milices, qui constituent la ppinei* pale force de Tempire, Celte jachère se trouvait à quelque^ milles de rancienneeitede Bouamar, qu'entourent de vieilles ruines.

Un jour que Mohamed labourait , tandis qu'un autre villageois, son camarade, était occupé de la même façon dans un champ voisin , le soe de la chaiNt rue du vétéran heurta contre un obstacle; c'était un grand vase de t,erre, de forme étrange, mais bon en-» cpre , point fêlé» et Mohamed, jugeant qu'il lui ser^ virait à puiser de Teau à la fontaine du village , le porta à l'endroit où il avait laissé ses habilS| et le déposa sous son haïk.

Les mouvements du laboureur n'avaient point éahappéà lop voisin ) celui-ci^oupçonna qu'il nes'a«» gissait pas seulement d'un vieux pot vide, et lesoip, de relour au village, il jasg , joignit ses conjeetures au fai^ I atTirm^ ^u1t avait Feinsrqué que k vaaeétjiilr pe^

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sapt, et ççoiclul; que c'était un trésor^ puisque Mohamed Tavait caché sous ses habits sans souffler mot (le sa découverte, bien qu'ils fussent seuls alors , et travaillafsçnt non loin l'un de l'autre.

Le lendemain était jour de marché , où les villa'» giçois de Bou^mnr affluent à Tanger. L'histoire de la trouvaille de Mohamed circula parmi les habitants de la ville, et ne parvint que trop totaux oreilles de^ espions du vieu^i^ Alarby F/Saidy, qui la lui ti^apsinirent » embellie de leurs propres exagéra^ Uopff.

Songeant peu aux calamités qui le menaçaient, le pauvre Mohsnped était tranquillement Qçcupé à vendre sa petite récolte, lorsqu'il fut saisi par les rudes main& de deux soldats, et traîné, çomn^e c'est l'usage du pays, ^ans quon lui en dit le motif, par devant le H^kkem à barbe griset

f )g vqu/s» tienâf donc à la lin, drôle! Ainsi vous déterrez un trésor Qt vous ne le déclarer pa$! Allons, vite, qu'on m'en dii^e le montant, et prenez garde à vos paroles ! n

Mohamed raconta le fait, qui était des plus simples, et implorant la miséricorde du gouverneur^ demanda, çn preuve de la vérité de sa déclaration, qu'un soldat fût envoyé pour fouiller sa hutte, et rapporter le vase qui lui serait sur-le-^champ livré par sa famille. Lekaïd y consentit, qt en attendant, Mohamed fut conduit en prison.

Le soldat fit la visite domiciliaire, ne trouva rien que le vase vide^ et le kaîd Alarby, à cette UQuvelle,

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fil comparaître de nouveau devant lui le pauvre Mohamed.

€ Ce n'est pas moi qui serai dupe de pareilles ruses; » dit Timpitoyable magistrat. < Renversezmoi cet homme, donnez -lui cinq cents coups sur la plante des pieds pour lui rafraîchir la mémoire, et nous verrons après où il a caché son bien mal acquis. »

« Entendre est obéir. » L'infortuné paysan reçut les cinq cents coups du fouet redouté de Taffilel, et persista jusqu au dernier à affirmer qu'il n'avait point trouvé de trésor.

« Reconduises^- le au cachot , » dit le kaïd; Mohamed y fut porté sans connaissance.

Un mois se passa , pendant lequel sa malheureuse femme se traînait chaque jour en ville pour lui apporter sa maigre pitance, car les autorités mauresques accordent rarement quelque nourriture à leurs prisonniers, les laissant à la charge de leurs familles, qui peuvent les abandonner, ou les entourer, si elles en ont le moyen , de toutes les délicatesses du luxe.

Le peu que possédait le laboureur fut bientôt épuisé; sa femme avait des enfants en bas âge, et ne pouvait soutenir à la fois eux et son mari. Bientôt elle devint la proie de la misère et de la faim. L'épuisement du corps, les angoisses de l'âme provoquèrent une violente fièvre, qui la confina dans sa hutte.

Les jours succédaient aux jours, et personne n'ap-

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portait à Mohamed son repas ordiDaire^ personne ne venait le consoler en sa détresse. Sans la charité de ses compagnons de captivité, l'honnête laboureur serait mort de faim. Le geôlier, plus humain que la plupart de ses confrères , touché du misérable sort de son prisotinier, se hasarda à intercéder en sa faveur auprès du kaïd. Alarby E'Saîdy fut inflexible. « Dieu m'est témoin et garant, » dit-il, « que je ne le lâcherai point qu'il ne m'ait livré le trésor. »

Informé de cette réponse^ Mohamed se roula sur la terre en arrachant sa barbe, et jurant le nom de Dieu et celui du Prophète, il cria qu'il n'y avait pas de justice sur la terre, et que la religion et la loi étaient de vains mots.

« Écoutez cependant, » reprit-il tout à coup, s'adressant au geôlier. « Allez trouver le gouverneur, dites-lui que je me soumets à sa volonté, et qu'il possédera le trésor. Seulement qu'il me fasse ac* compagner de ses gardes; je leur livrerai mes richesses. » Les yeux de Mohamed brillaient d'un feu sauvage, tandis qu'il parlait ainsi, et le geôlier ne savait s'il était en délire, ou dans son bon sens.

« Ah, ah! » dit Saïdy , t je savais bien que nous le mettrions à la raison. Envoyez avec lui une couple de bons compagnons; surtout qu'ils ne le perdent pas de vue, et ne lui laissent soustraire aucune partie du trésor. »

Mohamed futconduit à Bouamar les fers aux pieds. En entrant dans le village il apprit que sa femme

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était morte de maladie, de chagrin et de misère, et que ses enfants avaient été recueillis par le misérable délateur, désespéré trop tard de l'indiscret bavardage ^ui avait entassé tant de souifrances sur la tète de son honnête voisin. Il avait même offert, mais en Vain, un présent pour obtenir la délivrance du pauvre prisonnier.

kn arrivant à la hutte du laboureur, les soldats voulurent y pénétrer. « Arrêtez! » cria Mohamed, «( la maison d'un homme est sacrée. Attendez un instant, je vous montrerai tout. »

Les gardes ne se seraient point rendus à la demande de Mohamed, sans le murmure qui agita la foule entière des villageois ameutés autour d'eux, à la menace de cette infraction de leurs coutumes.

Quelques minutes s'écoulèrent : Mohaitted reparut sur le seuil , armé cette fois de son fusil et suivi de ses deux petits enfants qui, s'acero* chant aux habits de leur père, sollicitaient iiné caresse.

Les soldats reculèrent; mais il était loin de Id pensée de l'infortuné de se venger sur elix. Il avait attaché une corde à la détente de son fusil, et la passant derrière la batterie, il appuya sa tête sur là bouche du canon. Devinant son projet, les gardes s'élancèrent pour le saisir ; t Dites au kaïd , » leur cria-t-il , « que tout ce qu'il me reste à donner c'est mon sang: puisse-t-il retomber sur sa tête! t il tira la corde et tomba mort.

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Lorsque les soldats de retour rendirent compte de leur mission au gouverneur, ^Awa? (est-ce tout)? » répliqua le kaïd. « Ainsi le drôle avait menti. Eh bien, que Dieu ait pitié de son âme ! »