CHAPITRE XX

Le Chéik de la tribu d'Ibdoua. — Lettre d'un santon. — Confidence du Chéik. — Ses griefs. — Dégénération des chevanx barbes. — Projet d'un chef arabe sur la reine Victoria. — Visite à la tribu des Oulad-Sebaita. — Mécompte. — La fontaine. — Les femmes arabes.

De boDne heure dans la matinée, nous traversâmes la rivière Ayasha, qui coule du nord au sud. Le pays environnant est d'une fertilité admirable , quoique la surface en soit couverte de cailloux.

A neuf heures, nous étions en vue de Thabitation

du Chéik de la tribu d'Ibdoua, bâtie sur une émi-

nence, au-dessus d'un campement arabe. La lettre

du pacha, adressée à ce chef, l'engageait à nous

seconder de tout son pouvoir dans le choix et l'achat

d'une cavale pur sang, de la plus belle race.

J'aperçus bientôt le Chéik. C'était un homme âgé ; il portait un cafetan de belle étoffe et un haîk de laine d'une blancheur éblouissante. Assis à l'ombre de son toit de chaume, qui dépassait les murailles de quelques pieds, il nous regardait approcher avec le sang-froid habituel aux musulmans, sans s'émouvoir ni s'étonner de notre visite. J'arrêtai mon cheval à une petite distance, et le kaîd de notre

escorte prit les devants. Après avoir respectueuse* ment salué le chef, il tira de son sein la dépèche , la baisa et la lui remit.

Le Ghéik en examina le sceau , y colla de même ses lèvres avec un bruit sonore , et porta la lettre à son front. A mesure qu'il en lisait le contenu, il jetait de mon côté des regards scrutateurs, et restait quelques instants plongé dans ses réflexions comme s'il se fût demandé, quelle secrète interprétation il pouvait donner à la missive du pacha , et quelles affaires d'État importantes cachait uue si simple requête.

Je ne sais pas au juste ce que disait la lettre, mais, comme échantillon du style marocain, je joins ici la traduction fidèle d'une missive qui me fut adressée par un des principaux personnages du pays, un Santon, renommé parmi les Santons.

« Louange au seul Dieu !

» Le^ bénédictions du Dieu tout -puissant sur notre Seigneur Mahomet, et paix à ses amis et à ses disciples !

» Louange à Dieu, qui a envoyé ses prophètes comme médiateurs en^re lui et ses créatures, qui a racheté ses serviteurs des ténèbres de l'ignorance, et qui lésa conduits à la lumière des voies d équité. Loué soit Dieu , seul digne de tout honneur ; aucune créature sur la terre n'est semblable à lui; il ne rend compte à personne de ses œuvres, mais l'homme lui doit compte des siennes. Il a mis le sceau aux missions des prophètes , par le très*excel-

kini Setgnqur de là i>réftt}on *^ Mahotnet ^ éievé aii«*d€i8sus dé mu». Que bieu le bénisse ^ lui $ 6e$di»« cîples et ses amis , qui sont les élus pfktmt les na^^ lionsi Pdix à celui qui suit le traî sentier et qui se soumet à la tolonté de Dieu ! <

Après ee préambule religieux tient là litanie des titres et qualités de récriyain , qui d'ordinaire fie se les épargne pas.

K Du très-exeellent ohérif ^ de très -noble ori^ gine^ descendu d'dne souche des plus illustres^ fils de. notre seigtieur Geloul , petit-rflls de la grande bénédiction accordée à ce monde en la personne de notre seigneur Alt 6en Geloul Alkadiri Al Hasairy, ttrrière-^petit-fils du Santon, pôle éclatant de Vuni* yers^ renommé dans toutes les contrées de la terre ^ur avoir étendu sa puissante protection à tous les affligés, à tous les hommes en détresse sur terre^ ou sur mer, le Chéik Moulfej AU Alkadiri.

» {<ous t'adressons uà de nos aniis également habile à manier te sabre et la plume ^ et supérieur eo jugement. Nous te bénissons de cœur, prions Dieu qu'il te protège et te garde ^ le préserve de tout mal, te faisant eonnaltre la vraie religion ^ et écartant de 4oi ses ennemis > atin que le ciel puisse être un jour ta demeure.

» Si lu t'infortnes de nous, sache que nous somiHes bien portants et heureux , dans l'espérance de fe Voir jouir des mêmes avantages. Loué soit Dieu! nous le pHons de hftter notre réunion, et il est protnpt à exaucer nos prières.

9 Sache » ô bien-aimé Nazaréen 1 que j'ai fait ooonaissance d'un intelligent fakih, savant astronome , r^ulateur du temps et professeur de sciences : son nom est Sidi Mohamed Ben al Fadal Esousy. Je l'ai examiné et Tai jugé digne de ton estime et appro** baiion par la connaissance qu'il a des arts et des sciences; il m'a supplié de te le présenter.

* S'il plaît à Dieu ^ tu pourras , par son entremise, té procurer le grand ouvrage d'Ibn Batouta (1) , qui existe dans la bibliothèque chérifienne de Wazan ; mr les chérifs de cette ville estiment autant Sidi Esousy que les prunelles de leurs yeux.

» Je te prie donc de lui être favorable , et pardessus tout de ne point mépriser sa soif de savoir. Puisse Dieu 9 à qui revient toute louange et tout honneur^ t'inspirer sa sagesse !

» Ne suppose pas que j'aie oublié le cheval ; par le Dieu vivant I je n'en ai point trouvé qui te convint, fixais BmshaaUah! ton désir sera accompli, et ton esprit 0tk repos. Écris-nous sans retard.

9 La paix soii avec toi !

n i7« Joaniad, t** année , 1S52 (9eptembrèl836).«

Pour en revenir au Ghéik d'Ibdoua , présumant qu'il avait fini ses délibérations, je mis pied à terre et m'avançai vers lui avec force salems ; il se leva et

(1) J*obtios en effet plus tard par l'entremise du savant horloger, professeur de sciences, le rare et curieux ouvrage de l'ancien géographe africain. Peu après , j*en adressai une copie manuscrite à la Société de Londres.

!260 U Uhkot

vint à ma rencontre. < Sois le bien-venu, ô Naza« réen , » me dit-il , « je jure sur nm tête de te servir, tant pourobéir aux ordres du pacha mon mattre, que parce que les Anglais sont des hommes honorables , amis des musulmans. Mais^ jeune homme, v ajouta le €héik , « je crains fort que tu ne puisses trouver dans tout le district Tanimal qu'il te faut. »

« Où chercherais -je donc un cheval si ce n'est à Ibdoua, ô le meilleur de mes amis?» répliquai-jc.

« Écoute et comprends,» dit-il, « il y a peu d'années , ma tribu se vantait de posséder le plus pur sang de tout le pays. Les soins d'un Bédouin pour sa cavale égalaient ceux d'une mère pour son enfant : jamais il ne la perdait de vue , et s'il entendait parler d'un célèbre étalon , fût-il aux confins des déserts de Suse, il la lui conduisait, et payait à prix d'or la propagation d'une si belle race. Tant que la jument était pleine, pas un cheval mal fait, ou au-dessous de la taille prescrite, ne pouvait passer en vue du haras. Mais le jour de douleur est venu, pour nous, comme pour tous les mortels. Les traces de notre ancienne gloire se retrouvent encore dans quelques maigres cavales , que je te montrerai là-bas au pré : mais l'âge et le manque de soins les rendent indignes de ton choix. Vois plutôt, » ajouta-t-il, «leur progéniture dégénérée, ces poulains que mon esclave chasse devant lui: regarde leurs formes, leur taille au-dessous de la moyenne ; ce ne sont plus que des bêtes de somme ! »

Er SKS TRIBUS NOMADES: 361

t C'est étrange 9 et d'où vient cet abandon de vos propres intérêts?» lui demandai-je.

Le vieillard regarda notre Kaîd; tous deux soupirèrent et secouèrent la tête à l'unisson.

c La cause de cet abandon, » dit le Chéik, en baissant la voix , « c'est qu'il n'y a plus de garantie pour la propriété : si par hasard un Bédouin possède un beau cheval, et que le bruit en vienne aux oreilles du Sultan, ranimai est saisi, et le mattre ne reçoit ni payement ni indemnité ; aussi, pour échapper à ce malheur 9 il livre sa jument au premier cheval venu, et ne s^inquiète plus de l'honneur ni de la conserva* tion de la race. »

«C'est en effet une condition bien dure! i répliquai-je.

t Dure!» dit le Bédouin, tvois ces cicatrices à mes jambes, à mes chevilles ! vois à quelle profondeur le fer est entré dans les chairs ! J'ai été tenu en prison sept longues années, et pourquoi? demande-le à celui qui m'y a mis, il te dira que je traitais avec hospitalité tous ceux qui visitaient Ibdoua, que je faisais des présents considérables au Kaîd, au Pacha, au Sultan. Bref^ j'étais riche, et dans cette terre de tyrannie, la richesse est un crime. Bien d'autres,' hélas ! en ont souffert comme moi (1).

(i) Poar arracher Tayea de richestes cachées, on a recours aux plus horribles tortures. La victime est mise dans un fonr lentement chauffe^ ou tenue debout, des semaines entières, dans un étui de bois : on lui enfonce des cheyiiles pointues entre la chair et les ongles. Des chats furieux sont enfermés dans les larges caleçons

9dS LE M4R0C

» Sache, ô Nazaréen ^ )► poursumt4l, «qua notre tribu est dispensée de suivre le Sultan dans sa» guerres et dans sa tournée annuelle» à travers te pays, en temps de paix : et cela , parce que nous avons le privir lége d'escorter touslesapslacaravanedes pèlerins qui se rend à la sainte Kaaba à la Mecque. Mais aujourd'hui^ hélas, nos services pour ce devoir divin ne sont réclamés que bien rarement. Vous autres Anglais avez remplacé les Bédouins; c'est maintenant dans vos vaisseaux , sous :yotre protection , qu# les fidèles traversent la redoutable mer et se dirj-r gent vers l'Orient. Vous êtes les Bédouins du jour, et vous méritez bien votre richesse et votre pouvoir. Je me rappelle qu'il y a environ cent lunes,» continua leChéik, «j'étais campé avec un gros d'^mis^sur la côtedeRif.Nous vîmes un bateau se détacher d'un navire qui avait jeté l'ancre à peu de distance du rivage. La barque contenait plusieurs Francs » sept , je crois : ils se dirigèrent vers la terre, et ays^nt dér barque, errèrent quelque tempp suf {a plage. Me$ compagnons prirent leurs fusil;» et meorièrpiU 4^ le»

des hommes^ et leur déchirent la peau. Aux femmes » dn tord tes maïqeDes avec des tenailles. Jusqu'à des cotants qui , serrés eatrf les bras de quelques puissants athlètes , spot étonnes sous )es yeo^ de leurs parents.

Un riche marchand de Tanger , que Tamour de Tor avait soutenu au milieu des plus cruelles tortures , ne put résistera W^ dernière «preuve. On renferma dans une cbambr« avec un lion jifiîuaaé, enr chaîné de manière à pouvoir atteindre l'hoofidie de ses griffes , i moins que , réfugié dans un coin et roulé sur Ini-m^e, il ne quittlil pas la posture la plus pénible , et la p|||s^pnMriMi|ta«

suivra, oar ils avaient résolu de tuer les infidèles. Dès que les matelols les aperçurent , ils regagnèrent leur barque et s'enfuirent tous, hors (in seul, un jeune garçon. Il ne put arriver asses tôt , et tomba entre les mains de mesauiis qui voulaient le tuer, ou tout au moins le garder comme esclave. Je ni'ap« prochai, et demandai à l'enfant de quelle nation il était? il me comprit sur^^le^^hamp, et répliqua « £ih fflish;n d'un air si fier, si intrépide, que Je déot*^ dai à part moi que personna ne lui ferait tort. Je parlai donc en sa faveur & ceux qui l'avaient pris ; et les bonnes paroles ayant échoué , je jurai par la^ barbe du Prophète , que s'il le fallait je mourrais pour sa défense. Mpi cause gagnée, je le conduisis sain el sauf au bord de l'eau , où nous finies des signaux i ses compagnons. Us revinrent le prendre avec le canot, et il retourna en sûreté au vaisseau. Je l'assure, obrétien, que de ma vie je ne me suis senti plus heureux qu'après avoir sauvé ce pauvre garçon! »

s O vertueux Cbéik! » lui dis-je, t Dieu t'en fécompensera ^ans le mopde à venir! »

Tandis que nous causions ainsi , l'agneau gras que le chef arabe avait feit tuer , métamorphosé rapide* ment en une espèce de ragoût , fut placé devant nous dans un immense plat dç terre , auprès duquel sMl»vait une pile de pains plats, asses semblables, de gpût et de forme , aux gàieaux d'avoine écossain.

Pendant le déjeuner, j'entretins mon hôte des merveilles de mon pays : je lui appris, à sa grande #urpise, qu4 l'Angleterre comptait pli)sîeuri m\U

liofis de sujets mabométans; que noire sultan était une jeune demoiselle , qui tenait sous ses ordres tout le vaste empire britannique. Le vieux Ghéik rit de bon cœui' à Tidée d'une jeune fille souveraine : il me demanda si elle était jolie, si elle paraissait devant des hommes. Je lui fis en réponse la description de la reine. Je lui dis que sa majesté avait des yeux de gazelle, des lèvres de corail, et qu'elle pouvait épouser qui bon lui semblerait (1).

« Eh bien , ^ me dit l'Arabe , « pourquoi le sultan de Maroc, Mouley-Abderrahman , ne la demanderaitil pas en mariage? »

L'arrivée d'une troupe de Bédouins au galop in^ terrompit notre conversation , et me dispensa de répondre à cette question épineuse.

Les cavaliers n'étaient autres que le fils du Ghéik et sa suite, allant , à une demi-journée de marche du douar d'Ibdoua , assister à un mariage. Tous étaient magnifiquement habillés, et leurs vêtements de fête formaient le contraste le plus frappant avec leur costume habituel , qui est en général d'an aspect misérable.

Le Ghéik me dit, en me montrant son fils, jeune homme remarquablement beau : t J'ai bonne envie d'envoyer Abdallah en Angleterre. Il est chérif d'origine. Qui sait si votre sultane ne lui ordonnerait pas de l'épouser I »

Accompagné du Ghéik , j'allai visiter les juments

(1) A cette époque » k reine Victoria n'était pas encore nuiriée.

de race; mais elles étaient toutes vieilles , et pas un des poulains n avait la taille voulue. Le chef arabe m'assura qu'à cinq journées de marche à la ronde , il ne connaissait pas un seul cheval qui remplit les conditions exigées. Il ajouta qu'il ferait volontiers le voyage de l'Ouad-noun à la recherche de la bête qu'il me fallait , si je pouvais lui obtenir du sultan la permission de s absenter de sa tribu.

Le temps ayant fraîchi, nous primes congé de notre hôte , qui fit de vains efforts pour nous retenir toute la nuit. Il fit charger sur nos bêtes de somme des vivres pour Irois jours^ volailles et au très provisions: et, après un adieu très-aflectueux , nous nous dirigeâmes vers Oulad Sebaita.

 trois heures de l'après midi, nous avions atteint Hed-al-Garbéa , où nous entrâmes dans un courant brûlant du vent de nord-est, qui faillit nous suifo* quer.' Cette extrême chaleur, comme nousFavons su plus tard, était causée par Tincendie d'un vaste taillis , à quelques lieues de nous. Pour fumer les terres et combattre la végétation d'herbes et de broussailles qui, d'une année à l'autre, rendrait les champs inaccessibles et effacerait toute trace de chemin , les Maures ont coutume, après la moisson , de mettre ainsi le feu aux campagnes.

Ayant changé de direction , nous fûmes subitement délivrés de cet air étouffant ; et , peu après , la rencontre d'un puits nous permit d'étancher notre soif et celle de nos montures, qui avaient souffert encore plus que nous de la chaleur.

yen cinq heures noun piquâmoa nos tentes à eôté du c^imp^ment des fils de Sebaiia. Le Ghéik me re* connut pour Anglais , et en oon^équenee me fit un accuei) tout à fait oordial. Dès qu'il me sut en quête 4'une merveille de cheval, il fit défiler devant moi des tFQupe^ux de coursiers , de cavales, de poulaint; mais quoique de bonpâ race , aucue n'était irrépror châble comme taille et comme beauté s et je me vis pbUgé de les rejeter tous.

Ce fut pour mol un grand mécompte; car un écheo de ce genre dans la tribu des Oulad Sebaita, me laissait peu d'espoir de trouver ailleurs ce que je cherchais. J'y renonçai donc, me contentant de laisser mes instructions au Chéik de Sebaita ; il me promit de faire tous ses efforts pour se procurer un cheval conforme au signalement que je lui donnais; mais en même temps., il ne me cacha pas, ainsi que l'avaient fait, du reste , tous ceux à qui j'avais donné pareille commission , qu'un animal aussi parfait était à peu près introuvable (1).

Je pris mon fusil et sortis vers le soir, accompagné

(1) Far suite de cette promesse , une belle et? aie pur sang ne ppii adressée à TftPiert ^(^vis pl^iiçiirs rapports, qUq remplissait les conditions exigées, mais pllç n'^Yftitjaip^is ^té mqqtéq , et lorsque j'entrepris de la dresser, elle mit moq cou en si grand péril , et se montra si fougueuse et si indomptable, que je jugeai prudent de ne point Feipédier à la reine, et de ehercher enoore. Plus tard , neo ppre, eqvoy^ep mif^ii^p p^r 1^ iwverpçpaaiit 4^ ga J^lty^flç à (a cour du sultan, alors à Fez, parvint à se procurer un cheval barbe d*nne grande beauté , et tel (|u'ôn le désirait. Voyez V Appendice h \^ fiq du volume.

ET SES TRIBUS NOMADES. â6)

du Hadji, piour tirer quelques perdrix; f en fis lever plusieurs, et les Arabes, qui n^vaient jamais vu tuer ces biseaux au voj , poussaient des oris de joie chaque fois que j'en abattais un.

Suivant un ravin profond, j'arrivai à un vieille fon-r laine, probablement de construction portugaise, car un demi-mille plus loin, je trouvai la partie supé^' rieure d'une grande croix de pierre mutilée et cou* chée sur le côté du chemin dans un carrefour oi^ deux routes se croisaient, ^]^e jeune fille remplissait sa cruche i la source ^ le Hadji s'éloigna ; moins scrupuleux je m'adressai à elle et lui dis en ^tyle arabe : « O fleur de beauté, donne^mpi un peu d'eau pnur étancher n^a soif» puisque mes ancêtres, les J^mms (4), ont jadis orné etabrité la limpide foptains qui est aujourd'hui la bénédiction de ton Douar« »

Elle tournait la dos; au son d'une voix étran-» gère elle leva la tête et oie regarda : puis, à l'aspect d'un inconnu arpoé, elle abandonna sa cruche etgra^ vit la colline en courant avec l'agilité de l'antilope. Au bout d'un momept elle s'arrêta pour reprendre haleine et considérer h distance l'objet de ses ter*reurs : ^ Ne arains poî^t, ô jeune fille, » lui criai-je, « je parp si je t'effraye. »

Déposant mon fusil k terre afin de la rassurer,

(1) C'e$t-à-<lire J9om(iins* I^es M^urç» appliquent plus spéciale^ ment ce nom aux premiers chrétiens : et comme ils n'ont pas l'idée qu'une race plus ancienne ait jamais occupé leur pays , toutes les ▼i«i)l6S mines qui ne sont pas de oenstf uction mahoii^èlane soi\t {|Uribu^ç9 W ^ox W^ ^oM>m Qtt Hpm^inst

j*examinai la source; l'eau en était aussi claire que le cristal. Comme je me baissais, deux grosses tortues montèrent à la surface, et s'approchant du bord semblaient me demander du pain qu'elles aiment beaucoup. Les Maures croient que ces animaux purifient Teau ; on en trouve assez souvent dans les citernes où elles s'apprivoisent et se nourrissent des bribes qu'on leur jette en passant.

La jeune Arabe voyant que j'étais aussi un animal fort innocent, reprit courage et revint; je lui demandai si elle savait l'histoire de cette fontaine, mais tout ce qu'elle put m'en apprendre c'est qu'elle avait été bâtie autrefois par les Roums.

Entre autres nouvelles du pays , elle m'annonça qu'il y avait une grande fête dans son village, le soir même, une certaine madame Kador-Âbdel-Malek étant accouchée d'un beau garçon. La mèreet les sœurs de la jeune fille devaient aller aux réjouissances, et la laisser seule au logis. En effet , lorsque je retournais à notre tente , je rencontrai une troupe de femmes qui se rendaient chez Faccouchée , en hurlant et poussant, selon là coutume, des cris aigus en signe de joie.

Les femmes arabes ne sont pas aussi réservées que les habitantes mauresques des villes, et se coV traignent moins encore en présence d'un Nazaréen que devant un de leurs compatriotes. Ces dames s'arrêtèrent donc pour me dévisager à l'aise, et je me prêtai à leur fantaisie, résigné d'avance à leurs sarcasmes. Il y avait parmi elles beaucoup de jolies filles à grands yeux noirs éiincelants, à longs cils,

ET SEâ TRIBUS NOMADES. 268

à lai lie svelte, avec de irès-pelits pieds et desche» villes minces et délicates. Ce sont les principaux charmes des femmes arabes ; quelques- unes portaient des cafetans de laine brodés d'or sur lesquels était jeté un par-dessus de mousseline claire. Elles avaient au cou de longs colliers de perles et des branches de corail brut. Leurs bras et le bas de leurs jambes étaient surchargés de bracelets d'argent massif rappelant, par la forme et le poids, les menottes et les fers des criminels. Des foulards tissus à Fez, teints des couleurs les plus éclatantes, auxquelles se mêlaient des ûls d'or, s'élevaient en pyramides sur leurs têtes. Une riche écharpe de soie ceignait leur taille au-dessus des hanches. Les plus pauvres étaient décemment vêtues d'un simple surtout blanc, descendant jusqu'aux genoux , et serré par une petite bande verte; les manches étaient larges et flottantes. Leurs cheveux, parsemés de curieux ornements d'argent, tombaient en liberté sur leurs épaules. Toutes avaient du rouge, ou plutôt s'étaient peint les joues couleur de rose, et tatoué le menton. Je remarquai que l'une d'elles avait rehaussé sa parure d'une mouche de maroquin rouge. Une préparation appelée al kohol ^ et faite avec du sulfure d'antimoine, noircissait encore leurs yeux déjà si noirs. Les ongles de leurs pieds et de leurs mains ainsi que le bout de leurs doigts, étaient teints de couleur orangée avec le henna. Je les mis de belle humeur en déclarant l'admiration sans bornes que m'inspirait leur beauté. Une de ces dames, qui était

â70 LE MMOe

enceinte, me rendit le compliment aveft usu^e^ en a' écriant : « Plaise à Dieu que mon enfant soit ail6si blane que vous, ô chrétien! y Ce qui n'est pas, pensai-je à part moi, un yœu trop ambitieux, vu que le soleil m'avait hâlé, brûlé et bruni, de la Aiçon la plus complète : mais tout est relatif, et j'ai la satisfaction de eroirè qu'aui yeux de ces dames basanées, je pouvais passer pour avoir un asses beau teint.

ET SES tRiBtië NOMADES. 271