CHAPITRE XXII

Les bohémiennes. — Mohamed Bitioui. — Son héritage. — Son pèlerinage. — Son pourparler arec un h'on. — Comment il fut élu Ghéik âes tihiufs.

De retour à tna leiile , j'y trouvai une belle Mona que m'avait envoyée le Ghéik/tout en grommelant de la dépense que nous lui causions , tandis qu'au contraire nous l'avions enrichi. Le pillard avait levé , sous prétexte de noire présence » une forte taxe sur tout le douar, montant à trois fois la tilleul du eadeau : il avait empoché le surplus. Ce n'était pas sans raison que ses voisins l'avaient surnommé Imffet du le précipice. Ses impitoyables extorsions en faisaient un véritable gouffre dans lequel s'arltaient perdre les sUeurft et les richesses de toute la tribu.

Durant notre absence, il s'était plaint à moii com- {)agnon don José, mais s'apercevànt ({u'il n'en était pas compris, il m'exprima sa surprise qu'un homme à qui la barbe était toute venue, ne fût pas en état déparier l'drabe. Nousmontrant du doigt son garçon: n l'i, Nazaréen ! hôitte à toi ! « dit* il. « Vois cet enfant : il n'a que six ans, et il comprend tout ce que je dis. »

m LE MAROC

Avant de nous coucher , nous eûmes la visite de quelques bohémiennes; race errante que l'on trouve jusque dans ces contrées lointaines, pratiquant los mêmes industries , et vivant de la même façon que lés bohémiens d'Europe. Elles me dirent la bonne aventure, et parlèrent du passé et de l'avenir; du premier un peu vaguement , il est vrai , quoique Tune d'elles rencontrât étonnamment juste quelquefois, et me dit des choses qui me surprirent. Quant à ma destinée future, elles me la montrèrent aussi brillante pour le moins que la brillanle pièce d'argent que je leur mis dans la main. Mais j'ai grand'peur que mon incrédulité ne nuise à l'accomplissement des prophéties; la foi étant une condition indispensable, à ce que m'assura la sibylle aux yeux noirs et perçants.

Nous partîmes de fort bonne heure le lendemain matin , et après avoir franchi le défilé de Had-el" Gharbéa, nous découvrîmes Dar-el^Clou et le pays environnant , Sharf-el-Âkaab , notre rendez-vous de chasse favori. A cet aspect, Sharky poussa un joyeux allah ! auquel le Hadji se joignit de toute la force de ses poumons : éperonnant sa mule jusqu'à ce qu'il fût à mes côtés, il s'écria : <( Le bien-nourri (1) a pris du bon temps en notre absence, mais que ses arrière-grands-pères soient brûlés, si nous n'envoyons lui et ses frères les rejoindre. Qu'en distu , ô Nazaréen ? dressons nos tentes près de ce lac

(1) L*an des innombrables sarnoms donnés an sanglier par les Arabes.

ET SES TIliBUS NOMADES. 273

que tu vois là.-bas ^ et envoyons chercher le vieil Irbigo et toute la meute ! j»

c En vérité^» répliquâi-je , « ce serait avec grand plaisir, mais je ne puis m'arrêler sur la route, car je suis attendu à Tanger ce soir même , et j'y arriverai , s'il plait au Très-Haut. »

€ Ne te rappelles-tu pas ce jour des jours que nous passâmes près des collines deSchrioua, où nous tuâmes dix sangliers et six chacals? Le Ghéik Mohamed Bitioui menait la chasse, et toi et moi n'étions pas des plus lents à le suivre. Par la parole du Dieu vivant, ni la ruse de Taleb-Youssouf (1), ni la fougue du père des~défenses ne les sauva ce jour-là. Les batteurs du fourré tinrent bon, et malheur aux fauves qui se montrèrent aux chasseurs dans le taillis , ou aux slokies (2) dans la plaine I

» Quels yeux ouvraient les npiusulmans en voyant nos chameaux , chargés de dépouilles , défiler à tra« vers les murs de la « ville protégée du Seigneur. » Oh ! que de savoureux péchés les Nazaréens ne dévorèrent-ils pas à la suite de cette chasse ^ et à qui le durent-ils, sinon au Ghéik Mohamed Bitioui, dont l'œil n'a jamais manqué le but. Oui, c'est le Ghéik des Ghéiks l »

« Gombien de temps y a-t-il, * demandai-je, « que Bitioui a été nommé Ghéik des tireurs? »

(1) Surnom da chacal, comme od Ta yu plus haut*

(2) Le Slokie ou chien de marécage , ressemble de forme au Sleugh hound écossais; la similitude du nom donné à cette race dans les deux langues, est bizarre.

c IN a un demi-siècle » , répliqoa-t-il ; « oui , c'est après la grande famine qu'il fut créé Ghéik, et per* sonne ne sait mieux que moi ce qui iulvalut oet honneur. 8i tu le désires , Nazaréen Je puis, avec Taide de Dieu 9 t'en dire Thistoire, comme je Tai souvent entendu conter à ses frères les chasseurs. »

Je fis un signe d'assentiment , et le Hadji commença : « Le Chéik Mohamed est né à Tanger -Balia (1), d'un charbonnier ; Dieu trancha la vie du père alors que la barbe du fils ne faisait que de poindre. A son lit de mort, il appela Mohamed, et lui dit : « Mon fils, je n'ai rien à te donner que ma bénédiction et le fusil de tes pères ; il est à toi maintenant , et ne te fera jamais défeut dans une .bonne cause. Jeté recommande, mon ^ifant, au Dieu éternel^ à Mahomet son prophète , et à Sidi Boaza, qui a toujours été le saint patron de notre famille ; je t'ordonne, par-dessus toutes choses, de visiter sans retard son tombeau dans la forêt de Manura. Que ni homme , ni bète, ne t'épouvante ; et Sidi Boaza continuera à protéger un descendant des Bitioui. »

» Le père avait à peine cessé de parler que son heure vint ; Mohamed lui ferma les yeux et l'enterra avant le coucher du soleil.

» Le lendemain, de bonne heure, Mohamed se leva,

(1) Ou vieux TanÇer. Les Maures désignent ainsi un TÎllage opposé à la ville du même nom , et bâti près du site d'un ancien arsenal romaip ^ dont on voit des restes considérables k rembouchure de la rivière. Ils croient que Tanger Balia est dHine antiquité beaucoup plus grande que la vlHe actuelle.

4tt prenant son fusil, son unique héritage, il l'exaé mina et le trouva en bon état : il réfléchit ensuite ^ i^oinine un fiis soumis qu'il était, aux paroles de son père mourant, et il ju^a, par Tâme de ses ancêtres, de faire ce qui lui avait été ordonné. 11 se prépara donc au voyage , remplit sa valise de pain «t de raisin, ceignit ses vêtements autour de ses reins et partit pour le sanctuaire de Sidi Boaza, dans la vaste forêt de Manura , à cinq jours de marche m sud de Tanger.

» Quand il alla prendre congé de ses amis, ceux-ci Taverlirent des dangers qu'il aurait à courir en traversant des contrées infestées de voleurs et d'animaux sauvages, surtout des lion, qui hantent par ' troupes la forêt de Manura.

9 Mohamed les remercia de leurs avis, mais n'en persista pas ndoins dans son projet , disant qu'il s'en remettait à la protection du saint.

» Dieu favorisa Mohamed dans sa marche, il atteignit la lisière de la forêt le soir du quatrième jour ; comme la nuit approchait, le jeune pèlerin chercha un refuge dans un arbre»

» Terribles étaient les hurlanents des hôtes des bois; les rugissements des lions ébranlaient le sol ; et c'est un son, ô chrétien, qui fait défaillir le cœur de l'homme, quelque hardi qu'il soit.

» Lejourseleva, Mohamed descenditde sa cachette, examina soigneusement l'amorce de son 'fusil, qu'il «vait chargé d'une balle, et après s'être assuré que

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sa longue dague était passée dans sa ceinture, il poursuivit sa route.

» 11 marcha jusqu'à ce que le soleil, arrivé au milieu de sa course , annonça Theure de la prière : alors , il s'arrêta et s' étant prosterné près d'un ruisseau , il fit ses ablutions , pria pour sa propre sûreté, et continua son périlleux voyage. Tout en marchant^ il réfléchissait à ce qu'on lui avait dit des lions et d'autres bètes sauvages, et aux terribles preuves qu'il avait eues de leur présence pendant la nuit ; comme son esprit se préoccupait de ces choses, il sentit une sueur glacée découler de son corps, ses cheveux se hérissèrent , et le jaune de son foie colora sa peau.

» — Sidi Boaza,» s'écria-t-il , «n'ai-je pas mis ma confiance en toi? ne serait-ce pas un pressentiment que tu m'envoies? Oui ; je sens que ton serviteur est proche d'un ennemi, *

» Il parlait encore lorsqu'il entendit un bruissement dans le bois , comme de quelque gros animal écartant les branches. Â cent pas , en avant, dans le sentier, parut un lion énorme , qui fixait sur lui un œil de colère. Mohamed s'arrêta court : il tremblait de la tête aux pieds ; mais il reprit bientôt courage, et fi' adressa ainsi au monstre :

» —^0 redoutable sultan de la forêt, jenesuisqu'un pauvre homme, etjevaisen pèlerinage à Sidi Boaza. — Que Dieu ait pitié de mon âme ! — Je te prie , laisse-moi passer ! on dit que les lions sont généreux

et braves. Je le crois : d'ailleurs , je suis un innocent qui ne te veut aucun mal. »

> Le lion l'écouta, secoua sa crinière , comme s'il était convaincu, et quittant le sentier s'éloigna du voyageur.

» — Dieu soit loué ! »dit Mohamed. « Il est bien vrai que le lion est un noble et sagace animal ! » Mais il avait à peine lâché ces paroles que le lion fit une halte : se retournant , il regarda Mohamed en face , et commença à se battre les flancs de sa queue.^ Le pauvre pèlerin s'adressa à lui de nouveau :

»* — O chérif au poil fauve, ne crois pas que j'aie rien dit contre toi; au contraire, je te louais d'avoir eu pitié de la créature de Dieu. Je n'ai jamais dit ou pensé que tu voulusses fuir. Je te connais pour brave : je sais que tu ne crains rien de ce qui a vie. »

» Sur quoi le lion, cessant d'agiter sa queue, se détourna encore une fois , mais continua à suivre le même sentier que Mohamed. Le jeune homme, marchant avec précaution et aussi lentement que possible, fit une prière ou deux, mais à voix bas;ise, de peur d'irriter son terrible compagnon de route.

» Cependant, ses oraisons furent brusquement interrompues : le lion s'arrêta pour la troisième fois , appuyant sa tète sur ses pattes de devant , les yeux en feu, et se fouettant les flancs à grands coups de queue.

, — Quoi! )) dit Mohamed , armant son fusil, et couchant l'animal en joue ; « veux-tu donc la guerre ? Sache, ô lion , que je t'ai parlé avec douceur, mais

sache que je suis homme, et comme tel , au«desdu^ de tous les animaux de la tef re^ »

» Pour toute réponse le lion rugit, et prit son élan. Mohamed visa, tira : le sultan au poil feute roula à ses pieds. La balle, entrée au milieu du front, avait traversé la cervelle.

» — Mon père m'avait bien^dit, » s'écria Mohamed,, «que dans une bonne cause» ce fusil ne me ferait pas défaut. Sidi Boaza m'a mis à une rude épreuve, mais il n'a pas oublié la famille des Biiioui. «

» Le pèlerin contimia son voyage. A chaque frôle^ lement du feuillage, il s'attendait à une nouvelle rencontre avec quelque terrible animal; mais Dieu le protégeait, et il arriva sans autre accident an sanctuaire de son saint patron. Il ôta ses babooehei pour ne pas souiller le lieu saint. Comme il en np* prêchait, il aperçut un nombreux parti de chasseurs, dont les longs fusils hérissaient les alentours du tombeau. Le plu» vieux delà troupe vint à st rencontre, et lui dit : « O étranger, je vois que tu viens de loin ! où est ta suite? v

» Mohamed montra son fusil.

»— ^QuoiJ » reprit le vieux chasseur. « Prétends-tu ètrevenu seul jusqu'ici? impossible! Les lions infectent la forêt : de continuels dangers y menacent la vie de l'homme. Nous sommes en nombre, et il nous a fallu tuer des lions avant d'arriver à la tombe de Sidi Boaza. Parle donc et dis la vérité, ô étranger, que nous puissions t'entendre et te comprendre. »

» — Je suis de Tanger , » répliqua Mohamed; « je

suis seul, j'ai rencontré un lion ; je l'ai tué. Je viens adorer et prier à ce sanctuaire ; et demain je retournerai à la maison de mes pères. »

» — Si tu dis vrai, » reprit un des chasseurs, « conduis-nous au lion que tu as tué. »

» Mohamed ne répliqua rien, mais les conduisit à Tendroit ou gisait le sultan de la forêt. Les chasseurs examinèrent longtemps la tète du lion; puis, ils se jetèrent au cou de Mohamed , et le proclamèrent Ghéik. Chaque homme se dépouilla d'une partie de ses vêtements et la lui donna; quelquesuns y joignirent de l'argent. Ils exigèrent du jeune pèlerin, qu'il les accompagnât jusqu'à leur villagOi distant de deux journées de marche du tombeau du saint.

» De ce moment^ Mohamed fut Ghéik^ et parcourut le pays, enseignant aux jeunes gens à bien tirer. Sa renommée s'étendit au large et au loin , et sa bourse s'emplit d'or. Il revint enfm dans la terre de ses pères, et s'y maria. Depuis lors Mohamed a toujours vécu heureux , méditant sur les paroles de son père, et sur la puissance de Sidi Boaza, son saintpaUou. »