CHAPITRE XXIII

Joâo l'armurier. — Son succès. — Sa disgrâce. — Les illustres tireurs. — Une halte* — Histoire d'un homme du Rif. — La vendette. — Le retour à Tanger.

A mesure que nous approchions de Dar-el-CIou , des troupes d'oiseaux sauvages passaient au-dessus de nos têtes. Nous vîmes un chasseur du pays tirer sur une compagnie de canards qui venait de s'abattre; il^en tua trois d'un coup, et offrit de nous les vendre. Il avait visé à une distance de cent cinquante mètres; quoique très-gros son plomb s'était singulièrement écarté.

En examinant son fusil, je découvris sur le canon le nom de Joao presque effecé, avec une date illisible. Ce Joao était un Portugais, qui fut fait prisonnier par les Maures , lors de leur dernière bataille contre les chrétiens, non loin d'Alcassar-Kebir, l'année où le roi de Portugal Sébastien fut tué en combattant, quoique parmi les descendants de ses fidèles sujets, quelques-uns persistent à le croire toujours errant et fugitif dans les déserts de la Barbarie.

Joao fut conduit avec plusieurs de ses compagnons d'infortune à Méquinez , alors résidence impériale. D'horribles cruautés furent infligées aux chrétiens :

Entre autres tortures, on en mura plusieurs vivants dans l'épaisseur des murailles qu'on était en train de réparer. On voit encore aujourd'hui, dans les murs d'enceinte de Méquinez , et aussi dans ceux de la ville de Salé ou Rabath, les os blanchis de ces malheureux et d'autres captifs chrétiens. Quand vînt le tour de Joâo, il demanda grâce, et dit à ses persécuteurs qu'il était armurier, et que s'ils voulaient le sauver, il leur ferait une arme, digne de l'empereur de Maroc lui-même. On informa de suite le sultan de l'habileté du Portugais et de sa requête. Sur quoi l'empereur ordonna que la vie du Nazaréen fût épargnée,, si toutefois il était en état de remplir sa promesse.

Joao stipula ' qu'on lui fournirait l'atelier et les outils d'un forgeron, et qu'il ne serait permis à personne de le voir travailler. L'artisan dépassa l'attente de l'empereur; le canon du fusil était en fer tordu, mode de fabrication inconnu jusque-là à Maroc. En récompense de ses services, Joao fut nommé armurier de Sa Majesté. Sa renommée grandit rapidement dans tout le pays, et comme l'exprimait le Hadji, son biographe, les cœurs de tous ses confrères du métier, « noircirent d'envie; » ils cherchaient tous les moyens de perdre le favori chrétien ; mais celui-ci redoublait de précautions, et continuait à travailler seul pour ne pas divulguer les secrets de son art.

Cependant, après un laps de temps considérable, l'ancien armurier du sultan demanda qu'on le ré-

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iabltt dans son poste > et déclara qu'il pouvait faire un fusil égal, sinon supérieur, à celui du Nazaré^i. Le sultan consentit à le mettre à l'épreuve^ à condition que s'il échouait il serait sévèrement puni*

Or il parait que Joao, recevant quelquefois la visite de l'empereur, tandis qu'il était à l'ouvrage , tenait fort à la propreté de son atelier, et le faisait souvent blanchir à la chaux. Son prédécesseur, après avoir épuisé toutes les ruses pour pénétrer chez lui, parvint enfin à gagner le badigeonneur» qui était juif 9 et qui prêta à Tarmurier disgracié ses vêtements et ses ustensiles.

Le stratagème réussit : le Maure, introduit à l'aide de ce déguisement, dans la maison du Nazaréen, l'épia, et le vit forger et façonner le fer. Joyeux de son suceès, l'ouvrier regagna sa boutique, et présenta bientôt après au sultan un fusil à canon tordu, qui fut trouvé supérieur à celui de Joào. Ea conséquence Sa Hautesse le réinstalla dans son poste, et congédia le chrétien.

1 Joào fut fort affligé de sa disgrâce, mais quand il au( par quel bas subterfuge le Maure l'avait supplanté, il en conçut tant de dépit et de rage, qu'il se brûla la cervelle, du moins à ce que dit l'histoire. Quoi qu'il en soit , son renom lui survit : tous les jchasseurs maures estiment parnlessustous les autres un fusil signé de lui, et donnent i leurs meilleurs chiens de chasse le nom du célèbre armurier.

Sidi Tayeb et Ben-Geloun, deux illustres tireurs, passent pour avoir dû une partie de leur

gloire aui eKcelten tes armes de Jo3o , avee lesqfuellei ils firent d'incroyables prouesses.

On raconte que revenant tous deux d'une partie de chasse, et s'étant assis pour se reposer, comme ils devisaient ensemble des différents coups dont ils avaient été témoins ^ Sidi Tayeb défia Geloun de mieux viser que lui. Geloun ne répondit rien ; mais appela un jeune garçon qui jouait i la paume, à cent cinquante pas de là. Le jeune homme rejeta en arriére le capuchon de son gelab, po^r l'aborder avec le respect convenable , car Geloun était chérif. Le tireur prit son fusil , visa le jeune garçon et fil feu. L'enfant porta aussitôt la main à sa tête.

«Quoi!» dit Geloun, «quelqu'un t'a-t-il feit mal? »

L'enfant approcha ; la balle avait ^euré le crâne sans le toucher.

« Que penses-tu de ce coup?» dit Geloun à Sidi Tayeb. «Tires-en, si tu peux, un pareil. Vise à une créature de Dieu , et atteins-la sans la blesser. »

Tayeb prit son fusil, et tira sur l'enfant comme il retournait joindre ses camarades. Cette fois le jeune garçon poussa un léger cri et mit^a main à son oreille.

« Qu'y a-t-il?» s'écria Tayeb.

« Oh! )) dit l'enfant , « quelqu'un en passant m'a déchiré l'oreille. »

La balle avait emporté sa grande boucle d'oreille mauresque.

Nous suivîmes la route que nous avions déjà par»-

courue en allant, jusqu'à Ain Dahlia , où nous fûmes forcés de chercher un abri dans une caverne voisine, contre Tardeur des rayons du soleil. Nous y eûmes bientôt pour compagnons des voyageurs se rendant à Arzyla. L'un d'eux , d'une belle et mâle figure, et d'une grande taille, attira particulièrement notre attention. Le Hadji le reconnut pour un habitant de la province de Rif, qui, depuis peu , et par suite d'une vengeance , avait été obligé de laisser le pays. J'abordai l'étranger, et lui ayant offert une part de pain et de fruits , je l'amenai , après avoir causé avec lui quelque temps, à me faire le récit de ses aventures ,' à peu près en ces termes :

« Je sais, ô fils de l'Anglais, que ta tribu est digne de confiance, et que je puis m'aventurer à parler devant toi. Mais, je t'en supplie, retiens ta langue en présence des gens de la ville, et garde dans le secret de ton cœur ce que je dirai.

» Je n'étais qu'un enfant, lorsque mon père mourut laissant ma mère avec deux fils ; mon frère avait dix ans de plus que moi, et jamais tu ne vis plus beau garçon, ni plus franc montagnard. Il était le rois (commandant) d'un grand bateau à vingt rames, pouvant contenir cinquante hommes armés, et attaquer sans peur tout navire de commerce des Nazaréens, échoué sur la côte , ou retenu sur la plage. Que de fois , à peine sorti de l'enfance , n'ai-je pas accompagné mon brave frère — que Dieu ait pitié de son âme ! — dans ces expéditions , et quelle terrible

£T SBs rnifius nomades. 285

bataille s'il arrivait que les Nazaréens fussent armés ! Cependant, nous l'emportions presque toujours par le nombre; une fois la victoire gagnée, nous massacrions les passagers et l'équipage , ensuite nous jetions les cadavres à la mer, après avoir eu soin de leur raser la tête, de leur mutiler le visage, et de les dépouiller, afin qu'il fût impossible de les reconnaître.

» Il y avait dans notre village une belle jeune fille^ dont le père passait pour le plus riche de la tribu. Sa beauté n'était un secret pour personne , car dans nos montagnes nous avons plus de confiance en la vertu de nos femmes que les gens de la plaine et des villes; aussi leur permettons-nous de se montrer sans voile.

» Mon frère vit la jeune fille; et quoiqu'elle l'aimât, il en perdit le repos : le père ne voulait pas la lui donner, il l'avait promise à un plus opulent. Le jour des noces arriva. Les hôtes se rassemblèrent pour se réjouir et célébrer la fête. Mon frère était invité; il ne vint qu'à la fin du repas; hagard^ pâle, il entra dans le cercle où était assis le fiancé, et marchant droit à lui : « Sache, lui dit-il , qu'aujourd'hui même Dieu décidera entre toi et moi. Celle que tu as choisie sera ma femme, et non celle d'un autre : cède-la-moi ? ou que ton sang retombe sur ta tête ! » Le fiancé cria aux hôtes de lui venir en aide. La lutte s'engagea : il reçut un coup de poignard dans le cœur, mais près de lui tomba mon frère tué par un des deux frères du fiancé.

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D J'étais présent à cette scène; je n'avais pasdrazf ans, et n'étais pas mûr pour la vengeance.

» Peut-être ne sais-tu pas, ô chrétien, que dans U Rîf, un homn^ n'a d'autre loi que son fusil. Nous ne reconnaissons ni kaïds^ ni magistrat. Le sultan lui* même n'est accepté que comme chef de notre religion.

» Ma mère, qui adorait son fils aîné, le pleura jusqu'à son dernier jour. A l'heure des repas, matin et laoir, elle ne cessait de me reprocher mon manque de cœur : elle m'accusait d'avoir laissé sédier le sang de mon frère. Je grandissais , et elle me raillait par des paroles amères, se lamentant de ce que Dieu lui «ùt donné une fille au lieu d'un fils.

« J'amassais ces dires dans le secret de mon cœur ; j'avais arrêté ma vengeance : trop jeune pour attaquer de front les deui: frères du mort, j'étais sûr, si J6 ne les pouvais tuer tous deux en un jour, dd ne pas hw échapper.

» À seize ans, j'épousai une fille que j'aimais; Dieu merci elle est vivante et m'a donné plusieurs file, prêts à venger le meurtre de leur père, si après tout je dois saccomber.

» Je confiai mon projeta ma femme* Ellemesupfdia vainement d'y renonoer : vainement les deus frères me firent offrir, pour prix du sang, deux cents mitzakels : je refusai tout. Il fallait bien que la volonté de Dieu s'accomplit dans l'avenir comme par le

Un jour, je fus informé qu'un des frères devait

aller à un marché voisin , tandis que Tautre rastait au village. Cette séparation était tout ce que je sou^ haitais.

«Au repas de midi, J6 dis à ma mère i « Rassemblez tout ce que nous avons de précieux, et préparez-vous à fuir au sanctuaire de Mouley-Abd-Selam* Après-demain, nous ne pourrons plus rester ici. »

» Ma mère me comprit ; elle se jeta à mon cou et pour la première fois m'appela son cher aïs. Elle prit le fusil de mon frère, qui était resté depuis des années suspendu à la muraille, le bénit, et pria tout haut pour mon succès. Ma pauvre femme « au contraire, redoutant les suites de ma résolution, ne cessait de pleurer.

» Le lendemain matin^ j'allai avec elle sur la place où les villageois avaient coutume de s'assembler. J'avais mon fusil , qui , comme tu le sais, chrétien, est k fidèle compagnon d'un homme du Rif. Là je SOS qu'en eilet un des frères était absent : à peu de distance de moi, l'autre était assis près d'une nutior fMre (1 ) ouverte, dont il examinait le contenu. Il n'y avait que deux personnes présentes i presque toute la population étant allée au marché qui se tenait à trois lieues de là.

^ ^ temps en temps, l'homme tournait la tète pour épier bnes mouvements » car lui et son frère se d^

(t) Fotfe à blé» d*ua usage géoéral dans toute la Barbarie» de même forme et de même nom que celles qu'introduisirent dans l'Europe occidentale les Sarrasins, et qui donnèrent lieu à tant de conjectures parmi lès antiquaires et les ètymologisles.

fiaient de moi. Je ne le perdais pas de vue : profitant d'un moment où il avait le dos tourné, j'ôtai mongelab, et en revêtis ma femme, la suppliant de se calmer, car ses dents claquaient de frayeur, et de rester tranquille si elle faisait cas de ma vie. Je m'approchai alors sur la pointe des pieds, faisant un détour pour éluder les soupçons de Thomme. Il se retourna plus d'une fois, mais voyant à la place où j'étais assis, le moment d'avant, une personne habillée de même et immobile, il se tranquillisa. Cependant j'étais à quinze pas de lui : je visai et tirai mon coup de fusil; il fut frappé dans les reins. Plusieurs personnes accoururent au bruit ; mais voyant la cause, elles ne dirent mot : elles savaient que j'avais accompli mon devoir en vrai Rifien.

)) De retour près de ma femme, je repris mon gelab et l'envoyai dire à ma mère ce que j'avais fait. Je lui recommandai de seller la mule et l'âne, de rassembler nos effets et de partir sans relard pour le tombeau de Mouley -Âbd-Selam. J'avais promis de les rejoindre avant la nuit. Rechargeant alors mon fusil, je m'acheminai dans la direction du marché. Je ne tardai pas à rencontrer le frère de ma victime, qui revenait avec d'autres habitants du Rif. Us me demandèrent où j'allais si vite; je répondis que nous manfuions de sel au logis, et que j'allais en acheter^ Un^homioe m'offrit de m'en céder , alléguant que je serais en retard. Je he désirais qu'un prétexte pour marcher avec eux; j'acceptai. Quelques minutes après, resté un peu en arrière, j'ajustai l'autre dans le dos.

Il tomba :8es compagnons, qui ne lui étaient point alliés par le sang, déchargèrent leurs fusils sans viser; car un Rifien a trop de prudence pour entamer légèrement une querelle.

9 La nuit je rejoignis ma femme et ma mère; nous demeurâmes quelques jours dans le sanctuaire de Mouley-Abd-Selam , puis nous vînmes nous fixer dans le voisinage de Tanger, où nous avons toujours habité depuis , fidèles observateurs delà loi du prophète 9 et sujets soumis du Prince des croyants.

» Une fois ma vie a été mise en péril par un cousin de mes anciens ennemis, qui , trop lâche pour venir lui-même I soudoya un de mes compatriotes, un ancien ami. Cet homme convint de me venir chercher dans ma maison, démanger mon pain , et de m'as^ sassiner quand Toccasion s'en présenterait. Le jour même deTarrivée de ce misérable ma femme m'aver* tit de m'en défier : elle n'aimait ni son air ni ses regards, disait-elle. Je dédaignai Tavis^ et continuai à traiter mon hôte avec cordialité. Un jour, elle m'apporta un papier écrit trouvé dans sa valise. C'était le contrat par lequel on lui promettait cent cinquante mitzakels pour prix de mon sang. Frappé d'horreur à cette trahison, j'allai trouver le drôle, et lui montrant la preuve de son crime , j'arrachai son fusil de sa main, sa dague de sa ceinture, et les brisai en mille pièces. Avoir rompu le pain de paix avec moi était sa seule sauvegarde, le seul obstacle qui m'empêchât de le livrer à la justice. 9 Depuis lors j'ai vécu en paix, et maintenant,

29Q LE VARQC

grâce, 4 «Dieu , j*ai squs mop iù\\ p|u9 4'P« MRUr fçrme, plu# d'^ne inain robuiitç pour d^fenclre m9 cause, »

Le Rifien ayant termipé »op bis|aire, poi|« r^iHQii'* tàipes à çhçval , (Bt r^prîipps 1? rQui^ dfi Tanger, que nous attçjgnîïn^ vey^ V^^fï, qu bepre d§ la prière du soir.

C'était jour de m^rç^bé; Iç grqnd sok é^^it oouyert de villageois, descendus d6$ collines Yfli^ÎPea, et d'Arabes \enant de^ plaines avep leurs ehameaui ; Cp|i)[i)e pous traversions la fpql« pour regagner nos denoeuregy nous fûn^es salués des aeqli^inations af- Teqtueuses de plusieurs an^iiif » qui nqq» criaient gai* lU^pt ; fi ffç^u4oulillql\ S<^lntnalit Nouf remorqÎQiis Diçu de vou§ voir de rcAQUr s$lip9^t4«Hfit) »