CHAPITRE DEUXIÈME

jusqu'au fond du cœur. J'aimais aussi à revoir quelquesuns de ces bons soldats chez le prêtre dévoué qui s'était en quelque sorte improvisé leur aumônier et qu'ils chérissaient comme un père. »

Cette affection reconnaissante des soldats s'étendait vraisemblablement à l'auteur de ces lignes qui, lui aussi, avait tout fait pour la mériter en se constituant, en quelque sorte, leur aumônier laïque. « Le bien que je cherchais à leur procurer, écrit-il avec sa simplicité couturnière, était un bien tout spirituel, tendant uniquement à la sanctification de leurs âmes; or, c'est de tous les bienfaits le plus précieux en réalité, et celui que les soldats savent apprécier au-dessus de tous les autres. » Ce demi-aveu échappé incidemment à sa modestie nous laisse deviner les conseils donnés, les services rendus, le tendre intérêt pris aux peines comme aux joies de ces braves gens. Malades, il leur faisait à l'hôpital des visites assidues et poursuivait jusque dans leur agonie l'oeuvre de bonté entreprise si délibérément. Et lorsque la mort avait eu raison de leur jeunesse, il prenait place dans le cortège funèbre et les accompagnait jusqu'à la tombe, attestant ainsi la profondeur et le désintéressement de son amitié.

Quant aux vivants, aux valides, il complétait son action vis à vis d'eux en écrivant à leur intention des livres tels que La Caserne et le Presbytère, Le Dimanche des Soldats, Les Mémoires d'un troupier, qui parvenaient jusque dans les casernes par l'entremise des soldats que leur auteur avait connus pendant leur séjour à Paris. Ces livres apportaient avec eux, dans l'épaisse atmosphère des chambrées un parfum très doux pris aux plus belles fleurs de la terre et du ciel. Le soir, quelque érudit les lisait aux camarades assemblés autour de son lit, à la lueur d'une bougie piquée sur une baïonnette. Et tous écoutaient, sans en perdre un mot, ces histoires attachan-

tes comme des contes, tout à tour gaies, mélancoliques ou sinistres, qui faisaient insensiblement entrer avec elles dans l'âme des auditeurs de nobles sentiments, de bons désirs, de chrétiennes pensées.

Un témoignage adressé à M. de Ségur nous en dit long sur l'heureux effet de ces écrits. C'est une lettre dans laquelle un soldat raconte familièrement, naïvement l'impression très profonde faite sur ses frères d'armes par la lecture d'un récit de la mort du sergent Herbuel ('), impression qui s'était finalement traduite par le retour à Dieu de deux d'entre eux. Cette lettre a été reproduite par son heureux destinataire dans Témoignages et souvenirs, suivie de ce touchant commentaire:

« Je ne crains pas de l'affirmer, jamais auteur ne ressentit plus de joie en recevant les félicitations empressées des académiciens et des écrivains illustres que je n'en éprouvai en lisant et relisant la lettre pleine de fautes d'orthographe de ce pauvre soldat. Elle m'apprenait, non que j'avais fait un beau livre, mais que j'avais fait un livre utile; elle m'apprenait que j'avais touché à fond une âme, une de ces chères âmes rachetées par le sang de Jésus-Christ. Puissé-je, avec la grâce de Dieu, atteindre encore ce but et n'en poursuivre jamais un autre en écrivant (2). »

On le voit, cet apôtre volontaire trouvait déjà à glaner abondamment dans le champ du zèle évangélique ; bientôt les œuvres se succédèrent dans sa vie et de nombreuses charges vinrent solliciter son ardeur toujours

1. Histoire très simple et très émouvante des derniers moments d'un sergent condamné à mort pour avoir tué, dans un accès de colère, son lieutenant. Sa fin fut très édifiante, et c'est de Mgr de Ségur qui l'assistait au moment suprême que M. de Ségur en apprit les détails.

2. Témoignages et Souvenirs. Une visite à l'hôpital militaire.