CHAPITRE TROISIÈME

mense douleur que l'un d'eux résumait avec une brève éloquence en disant quelques années plus tard : « Le 9 juin 1881, l'Association perdit son père!... »

Mais ce père se survivait dans un autre lui-même; quelqu'un se trouvait là pour recueillir son héritage avec toutes les charges qu'il imposait.

A plusieurs reprises déjà, M. le marquis de Ségur avait témoigné sa sympathie à l'Association; il n'était pas un inconnu pour elle. M. l'abbé de Cabanoux, successeur de Mgr de Ségur dans la direction spirituelle de l'œuvre après avoir été longtemps son digne collaborateur, avait remarqué une telle identité d'âme entre le prélat défunt et M. de Ségur qu'il n'hésita pas à proposer à celui-ci d'accepter la présidence de l'Association en mémoire de son frère. Il lui dépeignit cette jeunesse orpheline depuis la mort de son directeur, le persuada de tout le bien que des laïques aussi pieux, aussi zélés que lui pouvaient opérer à côté de prêtres dont les seules forces ne suffisaient plus à ensemencer le vaste champ de l'Église. M. de Ségur était convaincu d'avance; bien que pris à brûle-pourpoint, il acquiesça sans calculer à ce qu'on lui demandait.

Nul ne douta que le choix de M. l'abbé de Cabanoux n'eût été inspiré! Sous une physionomie à peine différente, c'est l'âme même du saint évêque qui revivait tout entière. L'absence même du caractère sacerdotal n'apportait pas, comme on aurait pu le craindre, un obstacle à l'action de M. de Ségur, car son dévouement extraordinaire à la cause divine l'avait revêtu d'une telle dignité qu'il ne lui manquait vraiment plus que l'onction sainte pour devenir un apôtre intégral de Jésus-Christ. Les fils spirituels de son frère le comprirent ainsi et reportèrent sans réserve toute leur confiance sur celui qu'ils considéraient déjà comme un second père.

Jamais confiance ne fut mieux justifiée. Pendant les vingt années qu'il passa dans cette Association, le saint vieillard l'illumina du rayonnement de sa foi ardente, y entretint le feu de la charité et de la piété en en donnant tout le premier un exemple ininterrompu. Lui aussi se jeta à « corps perdu » dans cette carrière de l'apostolat et l'on pourrait lui appliquer en toute justice ce qu'il disait lui-même de son prédécesseur dans cette page que nous rappelions plus haut.

Ce président était certainement le plus exact, le plus assidu des sociétaires ! Que ce fût aux réunions intimes du dimanche, aux retraites pascales qu'il suivait avec l'enthousiasme d'un néophyte, ou aux séances récréatives dont ses allocutions étaient invariablement le numéro le plus attendu et le mieux goûté, ou le voyait, toujours prêt à rendre compte de l'héritage qu'il avait recueilli, résolu à observer point par point le pacte mystique conclu avec l'âme de Mgr de Ségur.

La saison d'été seule, en l'éloignant de Paris, semblait le séparer de sa chère Association. Mais il suppléait alors à son absence effective par des lettres qu'il appelait en souriant ses encycliques, lettres adressées à tous les membres en général par l'intermédiaire de chacun d'eux à tour de rôle. Il les remplissait de son enjouement, de sa verve et surtout, il y prêchait éloquemment les grands devoirs. Chaque fête religieuse était ainsi l'occasion d'une lettre dont les termes, s'harrnonisant avec la solennité du jour, pénétraient l'âme des moins fidèles et les décidaient à reprendre sans retard les habitudes chrétiennes plus ou moins oubliées. Comment aurait-on pu résister, par exemple, à un appel aussi pressant, aussi tendre que celui qui va suivre, pris au hasard parmi cent autres ?