CHAPITRE TROISIÈME
l'Église et à la France tout ce que l'une et l'autre étaient en droit d'en attendre. Chacun instinctivement comprenait qu'il y avait mieux à faire, et les jeunes gens eux-mêmes, impatientés d'être contenus dans le moule un peu rigide de leurs sociétés, souhaitaient un programme plus hardi, plus viril que celui qui leur avait été proposé tout d'abord. Obscurément, sans but ni donnée bien précis, ils se sentaient attirés vers le travail généreux et sublime de l'avènement du règne de Dieu sur le monde.
On était alors en 1882, c'est-à-dire au lendemain même des premiers attentats de la Franc-Maçonnerie au pouvoir, et dont nous avons vu se continuer de nos jours la longue et odieuse série. L'horizon religieux du pays s'assombrissait à vue d'œil; l'athéisme officiel étendait silencieusement sa gangrène dans les masses populaires, préparées à cette contamination par le naturalisme abject dont les empoisonneurs publics saturaient à hautes doses la littérature et le théâtre; de toutes parts se dessinait ce retour offensif du paganisme si impudemment accusé aujourd'hui. Dans ces conditions, le caractère uniquement préservateur des patronages restait insuffisant, leurs secours religieux anodins; il devenait urgent de stimuler l'esprit chrétien qui avait présidé à leur fondation et de le faire rayonner le plus possible autour d'eux.
Les bons Frères favorisèrent de toutes leurs forces ces saines idées, en recherchant le moyen pratique de leur donner satisfaction. Et ils fondèrent avec l'appui de prêtres dévoués et de quelques-uns de leurs anciens élèves l'Œuvre de St-Labre destinée à réunir l'élite des associations de Paris et de la banlieue. En prenant pour patron un saint aussi discuté — même parmi les fidèles — les fondateurs de l'oeuvre affirmaient leur désir d'édifier d'abord en eux, par le sacrifice et le
renoncement, une vie positivement chrétienne et de se rendre ainsi capables et dignes de l'apostolat qu'ils rêvaient.
La Société de St-Labre dont M. de Ségur a justifié dans un des plus intéressants chapitres des Enfants de Paris l'inspiration et le vocable, ne tarda pas à s'étendre au point d'étonner ses directeurs eux-mêmes qui n'avaient pas osé espérer que son caractère de haute piété séduirait en si grand nombre les jeunes Parisiens réputés frivoles et inconstants. Et il y eut alors des adolescents qui menèrent en plein Paris, dans le mouvement vertigineux du commerce, de l'industrie, des finances, une vie vraiment religieuse et qui pratiquèrent les vertus des cloîtres au milieu d'une société corrompue jusqu'aux moelles.
Il est vrai qu'ils disposaient de moyens spirituels d'une grande efficacité. C'est ainsi que le programme de l'œuvre comportait, entre autres exercices, des retraites fermées d'un ou plusieurs jours permettant aux associés d'isoler leur âme de temps à autre et de réparer dans l'intimité divine la force et l'énergie émoussées par le contact du vice ou de l'indifférence.
L'un des premiers résultats extérieurs de cette formation spéciale fut l'efflorescence soudaine des petites Conférences de St- Vincent de Paul. Ces petites Conférences, ainsi appelées parce qu'elles se recrutent exclusivement dans les patronages et travaillent aux côtés de leurs grandes soeurs paroissiales, n'existaient à l'époque qu'en nombre très restreint et les directeurs des œuvres de jeunesse ne croyaient pas qu'il fût possible de les généraliser.
M. de Ségur, qui venait d'être nommé délégué de la Société de St-Vincent de Paul auprès des petites Conférences et qui entendait justifier ce titre, était loin de partager leur idée. Il avait lu clairement dans l'âme
