CHAPITRE TROISIÈME

populaire et savait combien elle est capable d'abnégation et de charité; il comprit de suite et fit comprendre autour de lui l'intérêt qu'il y avait à faire secourir les pauvres par des jeunes gens souvent pauvres eux-mêmes et, en tout cas, toujours chrétiens. Il envisagea du même coup d'œil le bien procuré, d'une part à ceux qui donneraient, de l'autre à ceux qui recevraient, et il résolut de pousser la jeunesse préparée par l'œuvre de St-Labre à toutes les entreprises généreuses, à s'enrôler au sei-vice de ceux que l'Église appelle en son magnifique langage les membres souffrants de Jésus- Christ.

Pour faire réussir un tel mouvement, la charité même de saint Vincent de Paul était nécessaire ; on la retrouva à un degré éminent chez M. de Ségur. La charité ! mais elle était par excellence la vertu caractéristique de sa vie, la fleur embaumée qui loin de se décolorer avec l'âge augmentait chaque jour de fraîcheur et d'éclat, parfumant autour d'elle les âmes amies; elle devait atteindre là son plein épanouissement.

Certes, les débuts de cette croisade charitable furent pénibles, surtout par les fatigues matérielles auxquelles M. de Ségur était particulièrement sensible en raison de son grand âge et d'une faiblesse du larynx et des yeux, organes qu'il ne ménageait guère. Mais ces petites misères rentraient évidemment dans son programme et il se faisait une sainte joie de les braver. Avec le concours de quelques jeunes gens qu'il avait institués ses « aides de camp » et qui l'accompagnaient alternativement, il entreprit à travers Paris ce qu'il appelait ses « expéditions de charité ». Elles s'accomplissaient le plus souvent le soir et avaient pour but la réunion des membres les plus dévoués de l'œuvre paroissiale qu'il s'agissait de doter d'une petite conférence. Les quartiers les plus riches comme les faubourgs les plus reculés

Le Marquis de Ségur. 4

reçurent successivement les visites de M. de Ségur. Mais on peut dire que c'est vers les régions excentriques de la capitale qu'il se dirigeait de préférence, poussé par cette sympathie pour les classes modestes qui n'est pas le côté le moins attachant de son caractère.

Il arrivait dans ces quartiers perdus après des courses interminables en voiture ou en tramway, toujours exact, quelles que fussent les distances. Les jeunes gens, avertis de sa venue, l'attendaient au siège du patronage, le plus souvent une modeste école de Frères. Il pénétrait dans la pauvre salle dont une table et quelques chaises constituaient le mobilier et qu'un crucifix décorait à l'exclusion de tout autre ornement; et alors, comme s'il se fût agi de vieilles connaissances, d'amis de longue date, il serrait avec effusion la main de tous, ayant grand soin de n'oublier personne, questionnant chacun à tour de rôle, nommant ceux qu'il avait déjà rencontrés ailleurs, au hasard des réunions, avec une sûreté de mémoire dont ils se montraient naïvement fiers. Cet abandon naturel, cette franche simplicité mettaient sur-lechamp tout le monde à l'aise en substituant à la froideur polie des entrevues de ce genre une cordialité qui, sans exclure le respect, laissait la plus grande place à la confiance et à l'affection.

C'est dans ces bonnes dispositions que l'on se mettait au travail fixé par l'ordre du jour en jetant les bases de la nouvelle Conférence. Qui serait président? secrétaire ? trésorier ? Combien visiterait-on de familles ? Que donnerait-on à chacune d'elles? Et surtout, où se pro* curerait-on des ressources ? A toutes ces interrogations, M. de Ségur répondait par un avis personnel tiré autant de sa foi en la Providence que de sa longue expérience des œuvres charitables. Dans un tête à tête, ou plutôt dans un coeur à cœur émouvant, l'ami, l'apôtre laissait parler son âme avec une éloquence mystérieuse qui ga-