CHAPITRE TROISIÈME
gnait irrésistiblement à sa cause les bonnes volontés. Il s'arrêtait aux plus petits détails de l'organisation à créer, mêlant aux conseils pratiques sa bonne humeur et son esprit intarissables qui rendaient la charité souriante et douce comme il convient qu'elle apparaisse.
Puis, c'étaient des considérations sur l'amour du prochain qui enthousiasmaient ses auditeurs et les rendaient impatients d'agir à leur tour. Il leur découvrait le Christ présent sous l'apparence pitoyable du Pauvre, toujours prêt à réaliser les formelles et magnifiques promesses de son Évangile; il leur faisait apprécier aussi les avantages moraux qu'ils retireraient eux-mêmes de leur dévouement aux miséreux: leur cœur serré par la vue de tant de souffrances, mais dilaté par la joie de les secourir; leur vertu affermie; leur chasteté mise sous la sauvegarde de la charité, suivant le mot de Lacordaire; enfin, l'immense satisfaction d'avoir, à l'exemple du Maître, passé en faisant le bien.
La Conférence était fondée. Le plus souvent, M. de Ségur, comme conclusion de tout ce qu'il venait de dire, voulait figurer le premier sur la liste des bienfaiteurs, malgré les charges écrasantes qu'il supportait déjà. Cet acte, cet exemple venant après ses chaleureuses exhortations donnait à celles-ci une valeur décisive.
La réunion se terminait comme elle avait commencé, par une commune et fervente supplique à Dieu, pour lui demander de protéger l'œuvre naissante, de lui donner le pain de chaque jour et d'accorder à ses membres la persévérance et l'énergie qui devaient la mener à bien.
M. de Ségur se retirait ensuite, au grand regret de ceux avec lesquels il venait de travailler à la plus sainte tâche qu'il soit permis à l'homme d'accomplir. On avait peine à le laisser partir; on tenait à l'accompagner le plus loin possible, et la réunion se prolon-
geait pour ainsi dire dans les rues désertes dont ce cortège pacifique troublait pour un instant le silence nocturne. Enfin, les jeunes gens quittaient leur vieil ami, sur l'assurance qu'il leur laissait de revenir bientôt.
Il tenait parole. Cette première « expédition » était suivie de plusieurs autres, car, tout en laissant ses nouveaux confrères en saint Vincent de Paul agir par eux-mêmes, il suivait de près leurs progrès, entretenait savamment l'ardeur première et venait à leur secours dans les circonstances difficiles.
Quarante conférences furent ainsi fondées en quelques années dans la plupart des paroisses de Paris; jusqu'à sa mort, c'est entre elles que leur initiateur partagea ses soirées et ses dimanches, présidant leurs réunions solennelles, leurs fêtes de bienfaisance et les visitant à tour de rôle. Qu'on juge de son activité par ce passage d'une lettre adressée en 1891, à l'un de ses amis, et qu'il aurait pu écrire encore, sans y changer un mot, dix ans plus tard:
« Je suis allé hier soir assister à une séance de charité, par la petite Conférence de Saint-François Xavier... Je ne me sens pas trop fatigué et je compte recommencer plusieurs fois d'ici à ton retour. Vendredi, j'irai, Dieu aidant, passer la soirée à la Conférence de la Villette... Dimanche, j'espère pouvoir aller à Athis(1). Le jeudi d'après, j'irai présider la petite Conférence de Saint-François Xavier, déjà nommée, et le 24, je viens de promettre, si je suis bien portant, d'aller à la séance annuelle de la petite Conférence de Montrouge. »
Après avoir donné la vie aux Petites Conférences, il s'ingénia à la leur conserver, quêtant pour elles et mois-
1. A la maison des Frères où avaient lieu les retraites dont nous parlions plus haut et dont M. de Ségur fut plusieurs fois le témoin.
