CHAPITRE IV

TOUS les matins, vers huit heures, par quelque temps qu'il fît, on pouvait voir1 M. de Ségur descendre à petits pas pressés la rue du Bac, parmi la feule laborieuse que chaque jour les banlieues et les faubourgs rejettent vers le centre de Paris. On s'était vite habitué à voir ce beau vieillard à la taille encore droite, accomplir ponctuellement le même trajet. Les habitants du quartier qui avaient conservé de Mgr de Ségur un souvenir très vivace entouraient son frère de sympathie, de respect, non seulement en mémoire du saint aveugle, mais encore parce que les vertus et les œuvres du bon Marquis leur étaient connues. En effet, quoique ses aumônes fussent toujours dissimulées du mieux possible, sa réputation était profondément établie et l'on se redisait de l'un à l'autre son inépuisable charité. On savait en outre sa bienfaisante influence sur la, jeunesse et beaucoup de braves gens lui vouaient une reconnaissance émue et sincère de ce qu'il avait pu faire pour leurs fils.

Ces sentiments étaient traduits de ci de là sur son passage par des saluts empressés auxquels il répondait d'un sourire ou d'un geste affectueux.

C'est vers l'oratoire de Mgr de Ségur, situé contre l'église Saint-Thomas d'Aquin, qu'il s'acheminait ainsi chaque matin. Il en avait fait le lieu d'un pèlerinage ininterrompu auquel son ardente piété Venait se renouveler et s'accroître quotidiennement, pour se répandre ensuite dans ses paroles, ses écrits, ses actes, dans toute sa vie en un mot.

« La maison est d'aspect modeste, dit-il lui-même dans la description qu'il a faite de cette vieille demeure remplie du souvenir fraternel. La porte cochère, encadrée entre deux boutiques, donne entrée sur une cour si étroite, qu'une voiture peut difficilement s'y mouvoir.

« Au fond, un perron de deux degrés, puis une porte vitrée qui s'ouvre sur un escalier de pierre large et de respectable apparence. Bien des gens ont dû monter, descendre ses marches et les user par le frottement de leurs pieds, car le milieu en est creusé, comme si c'était le chemin fréquenté de quelque antique sanctuaire. »

« C'est en effet à une sorte de sanctuaire qu'aboutissent ses deux étages. L'appartement auquel il conduit, très simple sans vulgarité, meublé presque pauvrement, est l'ancienne demeure de Mgr de Ségur. C'est là que le prélat devenu aveugle à trente-quatre ans, vint s'établir à son retour de Rome en 1856, qu'il passa les vingt-six dernières années de sa vie, et qu'il mourut saintement en 1881. Ce sont ses visiteurs, ses pénitents qui ont creusé ces marches à force d'y passer et d'y repasser (z). »

Plus que tout autre peut-être, M. de Ségur avait gravi ces marches effritées et fréquenté cet appartement en évoquant « les petits, les pauvres, les soldats, les enfants du peuple sans compter les grandes dames, les généraux et les sénateurs de l'empire, les prêtres, les évêques et les cardinaux qui s'y succédèrent pendant vingt-cinq ans. » Devenu le familier de la chapelle de son frère, il y avait entretenu le feu de la ferveur et de l'amour dont la lampe symbolique en tout temps allumée devant l'autel apparaissait connue l'image sensible.

D'ailleurs, il suffit d'entrer dans cette chapelle pour