CHAPITRE QUATRIÈME

coup, dit-il un jour, trop pour mes pauvres yeux, mais j'ai une telle correspondance, et que je crois si utile, que je passe outre ». Et -quand, entraîné malgré lui par son sujet, il a, donné libre cours dans une lettre à ses sentiments : « Mais je m'oublie, et mes yeux me rappellent qu'ils sont des serviteurs invalides. » C'est ainsi que la souffrance elle-même ne parvenait à altérer ni sa bonne humeur, ni sa sérénité et qu'il dépensait de gaîté de cœur, à l'âge où tant d'autres thésaurisent scrupuleusement, ses dernières forces.

L'après-midi était réservée aux démarches de tout ordre nécessitées par l'administration des œuvres, les obligations de famille, et surtout l'intérêt personnel de ses nombreux protégés. L'étendue de ses relations et la situation qu'il avait acquise dans les patronages concouraient merveilleusement à en faire un intermédiaire précieux entre les « petits et grands personnages », toujours sollicité d'une part, toujours écouté de l'autre. La condition matérielle de ses jeunes amis le préoccupait vivement, et lorsque les intéressés eux-mêmes n'osaient formuler leur secret désir de voir s'améliorer un emploi ingrat ou servile, il prenait les devants et se mettait discrètement à leur disposition. Son appui, d'ailleurs, ne se manifestait pas, seulement de cette façon commode qui consiste à tracer sur une pétition ou sur une carte quelques mots conventionnels de sympathie et dont le résultat se fait si souvent attendre, malgré la qualité du protecteur. La bienveillance, chez lui, s'identifiait trop avec la charité pour se contenter de ces expédients. Suivant un mot charmant, « il élevait presque à la hauteur d'un sacerdoce, l'art jusque-là banal des apostilles (:). » Les grandes administrations pari-

1. Allocution de M. l'abbé Mugnier, au service funèbre célébré le 15 juin 1902, à Saint-Thomas d'Aquin.

siennes où il comptait de sincères amitiés étaient tout particulièrement l'objet de ses pressantes démarches. Il allait de l'une à l'autre, sollicitant avec tant d'éloquence la faveur demandée, l'appuyant de tant de garanties de sa part au bénéfice du candidat, qu'il arrivait presque toujours à lever les consignes les plus sévères, à forcer les empêchements réputés insurmontables. S'il était momentanément vaincu, il revenait bientôt à la charge et n'abandonnait l'offensive qu'à la capitulation des chefs émus et désarmés par une si parfaite abnégation.

Ce n'est pas qu'il ne ressentît lui-même tous les ennuis, toutes les fatigues de ces sollicitations réitérées. « Oh ! les recommandations ! écrit-il dans un moment où le flux des requêtes menace de le submerger, oh! les recommandations! Si elles sont une des fleurs de mon emploi, ces fleurs-là sont terriblement chargées d'épines 1 » Mon emploi; on remarquera cette expression spontanée par laquelle il définit clairement quelle conception il s'était faite de ce rôle de protecteur; emploi bénévolement accepté, voire recherché, dont jamais il ne songea à restreindre les obligations indéfiniment étendues. Il se considérait comme le tuteur, l'avocat naturel de ceux que l'absence de moyens ou la mauvaise chance avait contraints de rester aux derniers degrés de l'échelle sociale. Et à ses yeux, les services ainsi rendus ne constituaient que la rançon légitime des privilèges moraux et matériels qu'il avait reçus de Dieu.

M. de Ségur rentrait chez lui harassé de ses courses à travers Paris, qui ne le laissaient libre ordinairement que vers cinq heures. Il reprenait à la hâte une lettre urgente, un article interrompu, ou, lorsque l'état de ses yeux lui interdisait absolument tout travail de plume, égrenait son chapelet. Plus rarement, il s'abandonnait