CHAPITRE QUATRIÈME

à l'une de ces rêveries qui se sont traduites en de si charmantes pages. Il évoquait le passé, peuplé pour lui de grandes figures et de grands souvenirs et se laissait bercer par la douceur mélancolique de ces réminiscences jusqu'à ce que le tintement d'un timbre vînt l'avertir que le défilé de ses visiteurs commençait.

En effet, sa journée, pour être complète, comportait encore plusieurs heures de réception réservées à ses jeunes amis. Sa profonde délicatesse l'avait conduit à leur consacrer le moment où ils se trouvaient rendus à la vie privée, si bien que chacun, quelle que fût la durée de son travail, était assuré de ne jamais trouver la porte close.

Tous ceux qui ont eu le bonheur d'être au nombre de ses intimes, garderont toujours le souvenir de cette accueillance paternelle, de ce charme de réception qui faisaient goûter une visite à M. de Ségur comme un plaisir véritable et digne d'être recherché.

Sa chambre était d'une simplicité presque austère. L'ornementation en était des plus sobres. Elle consistait principalement en souvenirs personnels qu'une vie déjà longue avait rendus nombreux et chers à ses yeux comme à son cœur, soit qu'ils lui vinssent de Mgr de Ségur — ■ grand peintre dans sa jeunesse, ainsi qu'une Vierge admirable qu'on voyait là pouvait en témoigner, — soit qu'ils lui rappelassent de grandes amitiés, telle cette photographie de Gounod qui ne quitta jamais le marbre de sa cheminée, et où le sublime artiste était représenté chez lui, les doigts errants sur le clavier de son orgue... On remarquait aussi dans un grand médaillon ovale le large ruban et la croix d'officier de la Légion d'Honneur, vestige glorieux de la vie publique de son père.

C'est dans ce cadre familier que les amis du doux

Le Marquis de Ségur. 5

vieillard aimaient à le retrouver; là, ils pouvaient tout lui dire, et recevoir de lui tous les conseils, tous les encouragements qu'ils étaient venus chercher. Et ils parlaient à cœur ouvert d'eux-mêmes, de leur famille, de leurs œuvres, invités tout naturellement à la confiance et à l'abandon. Qui dira ces minutes de parfaite communion d'âme entre cet homme parvenu au terme des jours terrestres et ces jeunes gens à peine formés à la vie ? Qui dira ces paroles qu'il leur adressait et dont ils étaient remués au plus profond de leur être, paroles vibrantes de charité dans le Christ, auxquelles beaucoup durent de s'orienter définitivement dans la voie du Bien et de la Vérité?...

La conversation de M. de Ségur était loin, pourtant, d'être abstraite; elle prenait souvent, au contraire, un tour charmant grâce à son esprit si fin, si délié, si français en un mot — « et qui serait facilement devenu caustique » — remarque très justement M. de Franqueville (*). Par contre M. de Ségur écoutait volontiers les histoires gaies de ses interlocuteurs et s'en divertissait

1. Cette dernière appréciation, tous ceux qui ont connu M. de Ségur auront pu la porter. C'est peut-être en effet sur ce point qu'il eut le plus à combattre contre lui-même, et son mérite fut grand, il faut le reconnaître, de réagir ainsi contre le penchant le plus personnellement agréable auquel peut céder un esprit qui se sent goûté. Qui ne sait, pour en avoir fait l'expérience, combien il est difficile d'arriver à une telle maîtrise de soi-même, car ce n'est pas seulement une grande force de volonté qui permet d'obtenir une semblable abdication de la plus brillante des qualités mondaines, un tel abandon de succès assurés à une époque et dans un milieu où le véritable esprit est naturellement recherché — non peut-être parce qu'il est plus rare, mais parce qu'il a changé de nature, — mais c'est bien surtout la tendance vers la perfection morale et le désir d'y atteindre qui en expliquent la possibilité. Dieu seul sait, peut-être, ce qu'il y a de vertu à faire capituler l'esprit devant la charité !