CHAPITRE QUATRIÈME

avec eux. Il riait de bon cœur à leurs saillies et aimait particulièrement le langage parfois très pittoresque et très hardi de ces vrais « Enfants de Paris ». Lorsque lui-même racontait un épisode, un souvenir personnel de sa vie passée, son récit avait la saveur d'une page d'histoire agrémentée d'une pointe d'humour qui n'était pas pour déplaire.

Le plus souvent d'ailleurs, c'est à un auditoire relativement nombreux qu'il avait à tenir tête. De cinq heures à huit heures, les nouveaux arrivants se succédaient sans interruption, ayant peine à tenir tous ensemble dans l'enceinte resserrée de la petite chambre. Pour lui, son exquise urbanité qui ne connaissait aucune exception ni différence s'ingéniait à maintenir la conversation au niveau moyen de ses visiteurs, afin que tous pussent y prendre part utilement et que personne ne se trouvât exposé à entendre un langage qu'il ne comprenait pas. La situation, l'emploi, les occupations diverses de ces humbles travailleurs composaient le thème ordinaire de ces causeries. M. de Ségur paraissait s'intéresser vivement au fonctionnement des administrations et des entreprises commerciales ainsi qu'à la vie des ateliers et des usines, et ses amis n'étaient pas peu surpris de retrouver quelquefois, dans un article de journal ou de revue telle ou telle de leurs appréciations qui avait particulièrement frappé leur confident en lui inspirant les commentaires les plus judicieux. Nous savons déjà d'ailleurs qu'il aimait à se documenter ainsi aux sources et qu'il faisait preuve, dans toutes ses productions littéraires d'une probité que, seul, son grand amour du prochain arrivait à fausser légèrement dans le sens du mieux.

Cependant, les considérations banales n'alimentaient pas exclusivement ces échanges de vues. Si l'hôte se mettait ainsi à la portée des plus humbles intelligences,

c'était bien avec l'arrière-pensée de les élever ensuite avec lui sans qu'elles s'en rendissent compte sur le moment. Insensiblement, on en venait à parler des œuvres religieuses, charitables, patriotiques, sociales, du bien à accomplir, des moyens à employer pour cette fin généreuse et c'est ordinairement les noms du Christ et de son Église qui servaient de conclusion, de moralité à ces doux entretiens.

Employée de la sorte, l'heure coulait trop- rapide au gré de tous, et ce n'est pas sans un léger sentiment de tristesse que l'on se séparait, après une courte prière faite en commun. M. de Ségur reconduisait un à un jusqu'à la porte ses chers enfants en leur demandant de prier pour lui qui prierait de son côté pour eux de toute l'ardeur de sa foi. Souvent, pour leur laisser un témoignage plus sensible de son affection, il leur remettait un ou plusieurs de ses ouvrages qu'il considérait à bon droit comme d'utiles instruments d'apostolat. « Il me semble, disait-il à quelqu'un, que ces pauvres livres sortis de ma foi, doivent avoir sur les âmes une action, une vertu particulières. » Et tel adolescent que les livres pieux auraient rebuté, lisait avec avidité ces volumes grâce auxquels son esprit et son cœur également captivés passaient par tous les degrés des saines émotions.

En quittant cette petite chambre on se sentait intimement heureux et meilleur que l'on n'y était entré.

Plus d'une fois, les jeunes gens émerveillés de cet accueil ont dû penser qu'ils venaient d'avoir à faire non à un homme ordinaire, mais en quelque sorte à un saint moderne. C'est cette impression qu'ils répandaient dans leurs milieux, demandant à leurs amis de les accompagner un jour ou l'autre chez cet homme de bien pour partager avec eux sa paternelle affection et ses inestimables enseignements. Certains même lui amené- j