CHAPITRE QUATRIÈME

rent à l'improviste des camarades indifférents ou hostiles à la religion qu'ils avaient entrepris de convertir. Ils pensaient, en les mettant en relations avec celui qu'ils considéraient comme un exemple accompli des vertus chrétiennes, servir à ces sceptiques un argument irréfutable en faveur de leur doctrine. Cette hardiesse eut sa récompense, car plusieurs de ces pauvres âmes trouvèrent ainsi le salut et revinrent à Dieu sous la conduite de son éminent serviteur.

Quant aux parents des jeunes admirateurs du Marquis de Ségur, ils mettaient volontiers sur le compte de l'exagération ce que leurs fils leur racontaient de lui. Mais s'ils avaient le bonheur de l'approcher à leur tour dans une circonstance quelconque, leur enthousiasme s'élevait immédiatement au même diapason. Que l'on veuille bien nous permettre à ce propos un simple trait :

Un jour, M. de Ségur reçut la visite d'un de ses jeunes amis qui, par extraordinaire, — le hasard d'une promenade les avait conduits dans le quartier qu'il habitait — ■ était accompagné de son père. Celui-ci, un fort brave homme d'ouvrier, n'avait jamais voulu croire jusque-là à l'amitié qui pouvait exister entre son fils, un petit employé, et « un marquis ».

Introduits tous les deux chez M. de Ségur, qui justement se trouvait seul, le fils présenta son père.

« — Oh! Monsieur, dit aussitôt le vieillard à celui-ci, ne soyez pas surpris que j'aime votre fils, car la raison pour laquelle vous l'aimez est un peu la mienne: c'est un de mes fils à moi aussi — un de mes fils spirituels, s'entend. Et, comme vous, je suis heureux de le posséder parmi les miens. »

On s'assit. La conversation prit aussitôt un caractère tout cordial, mais seuls, le marquis et l'enfant causaient. Le père lui, écoutait, surpris et peut-être un peu ému par cette intimité confiante dont il était témoin, après

l'avoir mise en doute. Ce fut M. de Ségur qui le fit entrer dans la conversation, en lui demandant soudain:

— Et comment va Madame X***?

Le brave homme à qui sans doute on n'avait jamais posé, dans cette formule mondaine, cette question pourtant simple et naturelle, ne répondit qu'après un temps qui indiquait et sa surprise et son contentement. Dès lors, la glace fut rompue; mis à l'aise par la simplicité de son hôte, contre lequel il était, on ne sait pourquoi, tout d'abord prévenu, l'ouvrier subit lui-môme le charme de ce causeur aimable et plein de naturel. Et quand, la visite finie, les deux visiteurs se retrouvèrent seuls, le père ne put s'empêcher de dire à son fils: — « Ma foi, « ton marquis », c'est un brave homme! »

Appréciation qui n'est pas sans valeur dans la bouche d'un de ces hommes du peuple chez lesquels, le plus souvent, l'opinion qu'ils ont de la classe noble est inséparable d'une impression de morgue hautaine, de mépris pour les petits, qui la leur fait haïr — ou tout au moins les en sépare profondément.

« J'ai entrepris, par devoir, d'écrire une lettre au moins, pendant mes vacances, à chacune des petites Conférences, et ce n'est pas une petite affaire. Comme à ce travail se joint celui de mes articles de l'Univers et des autres lettres que j'ai à écrire à ma famille, à mes pécheurs, à mes tentés, à mes grognons qui se plaignent d'être oubliés, etc.. tu peux juger de ce que sont mes journées, et quel est le repos de mes vacances! Mes yeux n'en peuvent plus, et pourtant, je sens et je sais trop, puisqu'on me l'écrit, que je fais encore beaucoup de mécontents... »

Ce passage d'une lettre de M. de Ségur indique assez bien remploi qu'il faisait de ses vacances, lesquelles,