CHAPITRE PREMIER

Février, dix-huit mois plus tard, brisa sa carrière. Il rentra de nouveau au Conseil d'État, en 1852, en qualité de maître de requêtes, après un rapide passage, en 1851, à la préfecture de la Haute-Marne. Le mérite du nouveau maître de requêtes fut vite apprécié et son avancement eût été sans doute très rapide si la guerre d'Italie, survenant quelques années plus tard, n'avait modifié singulièrement la situation. On sait, en effet, quels furent les résultats de cette aventure. Les catholiques, témoins indignés de la violation des droits du Souverain Pontife, presque entièrement dépossédé par le Piémont de ses territoires, protestaient énergiquement contre un acte considéré à juste titre comme un déni de parole et comme une complicité de Napoléon III. Ils se rappelaient que celui-ci, avant d'entrer en campagne, avait lancé cette proclamation: « Nous n'allons pas en Italie pour fomenter le désordre ni pour ébranler le pouvoir du Saint-Père, mais pour le soustraire à cette pression étrangère (l'Autriche) qui s'appesantit sur toute la péninsule, et contribuer à y fonder l'ordre sur les intérêts légitimes satisfaits. »

Le comte de Ségur, quoique sachant fort bien à quelles représailles il s'exposait, n'hésita pas à exprimer à haute voix les sentiments de tous les catholiques de France : il le fil dans un livre courageux intitulé Les Martyrs de Castelfidardo, livre qui glorifiait ces braves soldats, élite de la jeunesse catholique d'Europe, tombés sur le champ de bataille pour la défense des droits temporels du Pape, si odieusement lésés.

Il devint, à partir de ce moment, suspect aux ministres ; sans aller jusqu'à lui infliger un blâme direct, on sembla lui refuser le grade auquel il pouvait prétendre, après quinze ans de loyaux services comme auditeur au Conseil d'État. Fatigué d'attendre, et blessé de cette longue injustice, il allait donner sa démission motivée,

quand un de ses collègues lui conseilla de passer pardessus les ministres et d'aller parler directement, à cœur ouvert, à l'Empereur lui-même.

Après avoir réfléchi, et par soumission au conseil que lui avait donné, quatre ans auparavant, au cours d'un séjour à Rome, le pape Pie IX, de rester au Conseil d'État pour servir les intérêts de l'Église, il demanda audience à l'Empereur, résolu à lui parler avec une entière franchise. L'Empereur le reçut, et voici le récit qu'il fait lui-même de cette entrevue :

« Je lui dis que je venais à lui pour me faire rendre justice, que ses ministres me reprochaient des actes non politiques, mais purement religieux. J'ajoutai que, dans ma conviction, ce n'était pas trop du concours intime de l'État et de l'Église, pour remédier aux misères morales et matérielles du peuple... L'Empereur me témoigna sa pleine approbation, surtout aux endroits les plus nets de ma profession de foi catholique. Puis il prit la note que j'avais préparée et me congédia avec un regard souriant et un serrement de mains qui valaient une promesse en règle. »

« Six semaines plus tard, une vacance s'étant produite au Conseil d'État, le ministre de la justice présenta à l'Empereur une liste de cinq noms où le mien brillait au dernier rang; Napoléon III y jeta les yeux et la rendit à son ministre en lui disant: « Préparez un décret nommant M. de Ségur », et ce fut tout. J'avais parié à son cœur, il avait cru à ma sincérité, et lui qui, en politique, ne tenait pas toujours sa parole, tint fidèlement envers moi la parole qu'il ne m'avait pas donnée. »

C'était en 1868. Pendant l'année terrible, le Conseil d'État fut dissous. Lorsqu'en 1872 il se reconstitua, c'est à l'Assemblée nationale qu'appartenait la nomination des conseillers d'État. Monsieur de Ségur fut