CHAPITRE CINQUIÈME

l'affection que M. de Ségur vouait à ses jeunes amis. Ceux-ci avaient vu ce regard « si pur, si tendre, si désintéressé » se poser sur eux à un moment donné de leur adolescence, et aussitôt une immense confiance les avait envahis en face de cette paternité, plus intime peut-être que si elle eût résulté d'un lien naturel. Ils trouvaient en elle, en même temps qu'une générosité égale à la leur, une autorité et des vertus capables de les orienter avec toute la délicatesse requise, vers la lumière et la beauté divines.

Certes, la jeuf^sse par elle-même est aimable. Avec le charme que ses .qualités et quelquefois aussi ses défauts exhalent, la sincérité de sa foi, de ses préférences et de ses aversions ; avec la droiture de sa conscience, ses aspirations ardentes vers les sommets, sa naïve ignorance des difficultés et des obstacles, elle s'avance joyeusement sur la route embaumée et chantante de la vie, sans se douter des embuscades, sans croire que l'horizon si clair s'attristera, que la médiocrité et la laideur ambiantes altéreront son enthousiasme, et que sonnera bientôt l'heure grave du désenchantement. Aussi n'y a-t-il pas pour l'homme de souvenir plus mélancolique et plus doux à la fois que celui de sa dix-huitième année. Elle lui apparaît dans une atmosphère de poésie où il voudrait se replonger pour aspirer encore le parfum évaporé de ses rêves.

Mais, à toutes les raisons qui font aimer instinctivement la jeunesse, M. de Ségur en ajoutait une autre plus élevée. Il se rappelait la sienne particulièrement exposée; il savait combien elle demande de soins pour s'épanouir, pour résister au ver rongeur du mal que sa fraîcheur et son éclat attirent comme mie pâture de choix. Il prenait pitié d'elle, en songeant à tout ce qui, dans l'ombre, conspire contre son honneur et sa force; son ambition était de la prévenir du danger, de la

soutenir dans ses luttes, et après l'avoir consolée de ses défaites, de l'exciter aux saintes revanches de la vertu.

Par là même, son action côtoyait souvent celle du prêtre sans empiéter jamais sur elle, se maintenant dans un état intermédiaire entre l'amitié purement humaine et la direction spirituelle proprement dite. Car ce n'était pas uniquement pour la joie très haute, sans doute, mais un peu égoïste, « de voir de belles âmes s'ouvrir devant soi »; que M. de Ségur avait donné à sa vie un tel emploi, mais avant tout pour s'efforcer de former de ces âmes en les rapprochant le plus possible de leur immuable Modèle. Aussi prodiguait-il à tous un égal intérêt, une égale affection, à tel point que « chacun pouvait se croire le préféré ('). »

A cette école, les jeunes gens ne tardaient pas à progresser visiblement au point de vue de l'éducation religieuse, morale et intellectuelle. La religion de M. de Ségur était, comme celle des vrais chrétiens, exempte de toute étroitesse et de toute superfluité, nullement confinée dans un ritualisme exclusif, mais large, accueillante comme le Christ et indulgente comme lui aux fautes regrettées. Les enseignements du christianisme commentés par ce fils passionné de l'Église se présentaient dans toute leur sublimité. Il savait par expérience combien la doctrine catholique est faussée, diminuée, ridiculisée aux yeux de ses tenants par les mensonges de ses ennemis et il tenait à la rétablir telle qu'elle est, c'est-à-dire souverainement belle, de la beauté même de son Fondateur. Et devant cette apparition, le respect humain s'enfuyait des âmes confuses d'en avoir été si longtemps possédées.

Quel guide sûr il était pour ceux que le doute tour-