CHAPITRE CINQUIÈME
ce passé vibrait en son cœur et lui inspirait de touchants conseils à l'adresse de ses futurs soldats qu'il voulait mettre à même de bien comprendre la portée des sacrifices que la France exigeait d'eux. Il s'élevait avec vigueur contre les théories vaguement humanitaires au nom desquelles on vilipende et l'on condamne le patriotisme; elles lui paraissaient déprimantes pour les jeunes âmes, témoin ce passage d'une lettre écrite à un jeune homme qui lui confiait son parfait dédain pour l'armée et l'idée de patrie :
« Ce que tu me dis de l'armée et surtout de tes sentiments d'indifférence méprisante pour tout ce qui est militaire et même pour la patrie m'a beaucoup surpris et peiné. Je n'ai pas rencontré jusqu'ici un seul jeune homme chrétien éprouvant ce sentiment qui n'est pas plus chrétien que français. C'est très fin de siècle, mais c'est aussi fin de France et fin d'Église. Combats, je t'en supplie, mon cher enfant, ces sentiments comme de mauvaises pensées indignes de Celui qui, trahi, persécuté, crucifié par les Juifs, priait pour eux et pleurait sur Jérusalem.
« Tu parais fier de ta franchise à confesser ces tristes idées; à ta place, je les cacherais comme une plaie et je travaillerais à m'en guérir. »
Toutefois, ce n'était pas un amour aveugle que ce patriote éclairé professait pour l'armée; s'il appréciait les admirables réserves d'héroïsme et d'abnégation qu'elle possède, il ne méconnaissait point pour cela les hontes et les turpitudes qui s'y cachent. Il savait que le régiment qui passe, drapeau déployé, dans la griserie des fanfares, faisant battre un peu plus vite le cœur de ceux qui le regardent, n'est en quelque sorte qu'un décor, et que sous cette poésie martiale des exercices et des parades, il y a le matérialisme désespérant des chambrées. « L'armée, a-t-il dit, grande école de disci-
pline et d'abnégation est, par contre, une école de démoralisation par la vie en commun de milliers de jeunes gens éloignés de leur famille, voués au célibat jusqu'à vingt-cinq ans, communiquant aux campagnes les vices des grandes villes, et ne trouvant dans l'organisation de la caserne aucun secours moral ou intellectuel, aucune affection légitime, pour résister aux tentations de l'ennui, du désœuvrement bruyant et agité de la vie militaire (x). »
Cette constatation, hélas ! trop facile à faire, et que certains ne craignent pas de transformer en un jugement définitif porté sur l'institution elle-même, M. de Ségur ne la faisait à son tour que pour essayer d'indiquer des remèdes à un état de choses lamentable. Aussi, exhortait-il ses amis appelés sous les drapeaux à ne pas se laisser rebuter par les tristes aspects du régiment, à avoir pitié de la détresse morale de tous ces camarades qui n'offrent une proie si facile au vice que faute d'encouragement et de réconfort, et dont l'indignité même est si souvent excusable. Toutes les déchéances sont réparables, tous les déchus susceptibles de relèvement; la charité du chrétien, pas plus que celle du Maître, ne doit avoir de borne. Et puis, en travaillant au salut des autres, c'est en même temps sa propre sauvegarde que l'on assure.
Tels sont, en substance, les avis très pratiques, malgré leurs formes générales, qu'il adressait à ses soldats en des lettres d'un rare intérêt dont nous n'avons malheureusement retrouvé qu'un très petit nombre. Ceux qui s'y sont conformés ont eu la joie de voir réussir à un degré quelconque cette évangélisation de la caserne qui s'impose d'autant plus à l'heure actuelle que l'on
