CHAPITRE CINQUIÈME

a fermé au soldat les derniers refuges où il pouvait, sa rude journée remplie, se souvenir un peu de son âme !

Il semble bien qu'après le régiment, l'action tutélaire de M. de Ségur s'arrêtât d'elle-même. Le service militaire ne constitue-t-il pas aujourd'hui une démarcation toute naturelle entre l'adolescence proprement dite et la jeunesse ? L'armée ayant pris à la société des enfants quelque peu insouciants des difficultés de l'existence, lui rend des hommes formés à une école d'énergie dont les leçons s'oublient rarement. C'est à cet âge, d'ailleurs, que les vocations diverses se décident, que l'âme ellemême, jusqu'alors hésitante, accepte ou écarte définitivement sa foi première et les règles morales qui en découlent.

Une fois ressuscites à la vie civile, ceux que l'amitié paternelle du saint homme avait soutenus si longtemps passaient pour ainsi dire dans le contingent déjà nombreux de ces « vieux amis de 25 ans » qu'il livrait à euxmêmes, laissait voler de leurs propres ailes, tout en continuant à les aimer comme autrefois. C'est sur leurs cadets, sur les derniers venus de sa grande famille spirituelle qu'il reportait tous ses soins et il se justifiait de cet abandon relatif par l'unique argument du bien à faire: « Tu as bien compris, écrit-il à un jeune homme dont il sentait l'âme en sûreté, tu as bien compris qu'en écrivant à nos chers petits jeunes, auxquels il faut souvent donner la becquée comme à des poussins, pour qu'ils ne meurent pas de faim et en négligeant un peu ma correspondance avec toi, je ne changeais rien à mes sentiments qui sont immuables. Car te voilà homme fait, chrétien sérieux, esprit agrandi et aiguisé, prêt à la lutte et à l'apostolat, et tu n'as plus besoin qu'on te tienne la main comme un petit garçon qui ne sait pas marcher seul... »

C'est cette manière d'agir qui lui a permis de faire bénéficier plusieurs générations successives d'adolescents d'une activité, d'un zèle pour le règne de Dieu, tellement infatigables en apparence qu'on aurait pu les croire pour toujours à l'abri de la caducité.

Malgré cela, les vétérans n'étaient point complètement abandonnés; ils recevaient encore de nombreuses marques de tendre intérêt, principalement dans les circonstances graves de leur existence. Combien avaient recours aux précieux conseils de leur paternel ami lorsqu'ils songeaient à couronner leur jeunesse par une union chrétienne! A cette heure décisive, ils trouvaient en lui la hauteur de vues et le bon sens également capables d'éclairer leur choix. Maintes fois aussi, il leur rendit un service plus positif, mais non moins apprécié, en acceptant d'être le témoin de leur mariage. Acte de simplicité touchante qui n'était en somme que la conclusion logique de son œuvre éducative. Il pouvait se rendre justice d'avoir, pour sa part, mené sagement ces hommes « de la petite enfance à l'âge mûr » et, si son humilité l'empêchait d'en faire état, du moins devait-il ressentir sans mélange cette joie interne dont s'accompagne toujours le devoir totalement rempli. Nouï. ne pouvons nous empêcher de reproduire à ce propos quelques lignes d'une lettre charmante adressée à un jeune marié:

« Je suis bien en retard avec toi, en retard de t'écrire, car en retard de t'aimer, jamais! Pas un jour ne se passe sans que je prie pour toi (je puis dire pour vous, maintenant que tu es deux), sans que ton visage si aimable et si heureux ne se présente à mon esprit, et je bénis Dieu avec reconnaissance de t'avoir conduit par la main au port le plus sûr et le plus doux, celui d'un ménage uni et chrétien.

« Après le don précieux d'une épouse digne de toi, il