CHAPITRE VI

SI M. de Ségur n'avait eu en vue que le perfectionnement de quelques individus, s'il s'était borné à cultiver soigneusement des plantes délicates destinées à vivre et à se développer dans la tiède atmosphère des intérieurs bourgeois, c'eût été quelque chose sans doute, mais bien peu de chose encore, eu égard aux nécessités de l'heure présente.

Nous savons déjà qu'il avait d'autres ambitions. Au delà des personnalités à la formation desquelles il avait consacré une partie de sa vie, au delà même des groupements dont il assurait la marche, c'est le peuple qu'il apercevait et qu'il visait. « Il faut aller au peuple, » disent aujourd'hui les catholiques désireux de réagir contre l'anarchie morale qui s'est emparée de tous les esprits; et, en parlant ainsi, ils apparaissent aux yeux de nombre de leurs frères comme des novateurs imprudents. Pourtant, que proposent-ils, sinon de suivre les enseignements et les exemples catégoriques du Christ? Or, M. de Ségur était allé au peuple bien avant que l'on eût formulé la nécessité de ce rapprochement; il avait souhaité de lui faire largement l'aumône dont il a le plus grand besoin et qu'on lui refuse davantage : celle de la parole de Dieu. Dès son entrée dans la vie militante, cet objectif l'avait séduit pour toujours, et jamais il n'y resta plus fidèle qu'en parachevant l'éducation des jeunes gens chrétiens que la Providence avait placés sur sa route.

Ce n'était pas là, en effet, uniquement prêcher des convertis. M. de Ségur se rendait parfaitement compte

qu'en ces temps troublés où les sophismes politiques ont réussi à séparer les foules du sacerdoce catholique, les fils du peuple restés fidèles à Dieu pouvaient devenir d'utiles auxiliaires de la vérité en répercutant pour ainsi dire autour d'eux, en un langage compris de tous, la voix immortelle de l'Église que ses interprètes naturels n'arrivaient plus à faire entendre sur bien des points. Cette idée, si bien acceptée aujourd'hui qu'elle inspire la plupart des œuvres sociales écloses dans ce pays, certains la combattent encore, mais la plupart espèrent en elle et croient sincèrement qu'elle contribuera à libérer l'apostolat chrétien des servitudes dont le despotisme antireligieux se flattait de l'accabler.

Mais, dira-t-on peut-être, M. de Ségur voulait-il donc envoyer à la conquête du peuple ses jeunes disciples, comme le Christ y envoya jadis les siens ? Croyait-il leur vertu, leur talent, leur courage assez grands pour en faire les instruments d'une évangélisation nouvelle ?

Certes non ! Nous avons eu l'occasion de constater au cours de cette étude que le saint homme n'avait rien d'un révolutionnaire, encore que l'on soit exposé à passer pour tel lorsque l'on tend à revenir aux vrais principes, comme c'était son cas. Il ne partageait nullement l'illusion des penseurs qui s'occupent à élaborer en plein rêve des systèmes philosophiques ou politiques d'après lesquels l'humanité serait régénérée en quelques séances. Il comptait avec les forces acquises. Homme de bonne volonté surtout et ayant tout, prêt à encourager toutes les initiatives, toutes les hardiesses, à condition que la Foi en fût l'inspiratrice, il comprenait à merveille que c'est sur les institutions ayant fait leurs preuves qu'il faut d'abord s'appuyer, quitte à les émonder petit à petit des rameaux parasites poussés avec le temps et à enter sur elles des plants nouveaux.

C'est ce qui explique qu'il se soit montré un partisan convaincu, un apôtre des patronages, tout en reconnaissant de combien d'améliorations ces œuvres sont susceptibles. Il les avaient étudiées de près dans leur fonctionnement et dans leurs résultats et, au cours de cet examen, diverses constatations s'étaient imposées à lui.

Que la conception, l'idéc-mère des patronages chrétiens soit admirable, personne ne peut le nier, pas même les libres-penseurs, puisqu'ils en ont copié servilement la forme. Cette grande famille ouverte à côté de la petite dont elle ne contrarie en rien les droits naturels, dont elle complète souvent l'action, est particulièrement apte à maintenir les jeunes gens dans les bonnes habitudes en en faisant pour ainsi dire des privilégiés de l'Église soumis évidemment aux mêmes règles que le commun des fidèles, mais disposant, pour les observer, de ressources plus abondantes, de moyens plus faciles. Privilège sans injustice d'ailleurs, car il les oblige; ayant reçu davantage, il leur est davantage demandé, non seulement dans l'autre inonde, mais dès celui-ci.

Pourtant, quand on se demande si ces foyers de vie chrétienne ont produit tout ce que l'on attendait d'eux, la sincérité oblige à convenir que les bienfaits obtenus ne correspondent pas au dévouement, à l'héroïsme — le mot n'est point trop> fort — que les promoteurs du mouvement ont si vaillamment dépensé. Sur le nombre très respectable de ceux qui ont passé par ces associations, combien ont persévéré ? Bien peu, trop peu hélas ! Entrons dans un patronage. Qu'y trouvons-nous ? Trois catégories bien distinctes de membres. La première se compose des éléments les plus sérieux, des jeunes gens convaincus et dévoués qui sont l'honneur de l'œuvre et légitiment sa raison d'être. Ensuite