CHAPITRE SIXIÈME
rencontre dans certaines familles bien unies en apparence est vraiment douloureuse. Elle est d'ailleurs moins une cause qu'un effet, l'effet d'une conception incomplète des patronages, conception que de toutes parts d'ailleurs on commence à abandonner devant des résultats négatifs qui apparaissent brutalement aux yeux. Depuis leur origine, ces œuvres avaient été considérées en quelque sorte comme une prolongation de l'école, comme de pieuses garderies au sein desquelles l'autorité du pédagogue devait continuer à s'exercer, remplaçant toutes les initiatives. Sans doute, la direction spirituelle devait apporter un tempérament à ce que ce principe autoritaire pouvait avoir de rigoureux, mais il n'en est pas moins vrai que les jeunes gens ainsi formés acquéraient peu à peu une mentalité de patronnés, de dirigés, habitués à compter toujours sur l'effort d'autrui, n'ayant jamais à faire face à une difficulté. La Providence n'était-elle pas là en la personne du Directeur qui savait tout prévoir et épargner à tous la fatigue d'une pensée, d'une préoccupation ?
Les patronages auraient probablement gagné à être dès le début ce qu'ils tendent à devenir sous la poussée des événements : des œuvres mutuelles. On en a des preuves par ceux dans lesquels M. de Ségur avait pu faire pénétrer son influence et son esprit. La charité fraternelle y a enfanté une tendre confiance entre tous les âges; la sainte émulation du bien s'y est établie et l'ardeur juvénile des sociétaires aidant les efforts du prêtre y a tout vivifié. L'autorité nécessaire n'en a pas été amoindrie, l'anarchie n'est pas survenue comme on pouvait le craindre; il semble au contraire que le sentiment de la discipline se soit fortifié du fait qu'un plus grand nombre participait au fonctionnement de la chose commune. Au surplus, la direction conserve toujours un rôle prépondérant : celui de donner à chacun
une ligne de conduite propre à fixer son initiative personnelle. C'est ainsi que M. de Ségur avait compris les choses et, à ce point de vue, ses lettres sont pleines de conseils tant généraux que particuliers.
Écoutons-le s'efforçant d'intéresser un de ses « disciples » à un enfant dont il remarquait l'isolement au milieu d'un patronage :
« Adopte-le, mon enfant, et qu'il te doive le progrès et le couronnement spirituels qui feront de lui un chrétien d'élite.
» C'est ainsi qu'il faut procéder dans les patronages; être bon, aimable pour tous, mais s'attacher à un qu'on choisit, dont on fait son disciple, jusqu'au jour où luimême sera en état de devenir apôtre. Alors on passe à un autre, sans abandonner le premier... »
Et l'on suivait avec délices ces saintes exhortations, et l'on faisait ainsi ses premiers pas dans la voie de l'apostolat, avec un désir croissant au fur et à mesure des résultats acquis, de faire mieux encore le lendemain. Et une réelle filiation s'établissait ainsi du plus grand au plus petit; chacun à tour de rôle était entraîné dans un mouvement général de foi, de charité, d'enthousiasme d'une telle intensité que bien peu y restaient définitivement insensibles et que, là où cette méthode était employée, le déchet inévitable dont toutes les oeuvres chrétiennes sont affligées se trouvait considérablement réduit.
Il serait excessif, nous le reconnaissons volontiers, d'attribuer exclusivement à M. de Ségur cette conception très chrétienne et très humaine en même temps des cercles de jeunes gens. D'autres l'ont eue avant ou après lui; elle constitue d'ailleurs une étape toute naturelle du développement des idées; pour tout dire, elle était dans l'air ambiant; mais il convient d'autant mieux de féliciter, de remercier ceux qui s'en sont inspirés dans
