CHAPITRE SIXIÈME
leur conduite, qu'elle rencontre encore, malgré l'évidence de sa supériorité, des résistances inexplicables.
Quoiqu'il en soit, les résultats sont probants. La léthargie générale a été secouée, et, chose très importante, les jeunes gens ont acquis le sentiment de leur responsabilité dans la marche des institutions voulues de Dieu. Les voilà donc plus attachés que jamais à la cause de l'Église et cette pensée qu'ils ne sont pas tout à fait des serviteurs inutiles leur donne une bonne audace qui ne cherche nullement à se dégager du contre-poids indispensable de l'autorité religieuse.
Et comme tous les progrès s'enchaînent, la portée même des patronages ainsi compris s'élargit. La force morale obtenue par l'accoutumance salutaire du dévouement et du sacrifice cherche à se dépenser au dehors. Ces œuvres de préservation mutuelle préparent alors merveilleusement aux œuvres de conquête; ces sanatoria moraux deviennent des pépinières d'hommes armés, outillés pour la lutte moderne à laquelle tant de prophètes découragés prédisent une issue fatale parce qu'ils ont assisté à l'insuccès des premières escarmouches.
« Nous nous sommes trompés, s'écriait un jour un bon prêtre, ami intime de M. de Ségur; nous avons méconnu en grande partie les nécessités de notre temps et nous subissons aujourd'hui les tristes conséquences de notre aveuglement. » Ce reproche, M. de Ségur ne pouvait pas en conscience se l'adresser. Il avait discerné au travers des apparences tout ce que notre époque porte en elle de christianisme inconscient ou dénaturé; il n'entendait point condamner les profondes aspirations de la jeunesse chrétienne vers la justice sociale et la liberté à cause de leur similitude avec celles des doctrines dites « avancées ». Il les avait trop encouragées dans l'intimité pour ne pas applaudir
à leur manifestation collective. En conséquence, le vaste mouvement d'éducation populaire que ces dix dernières années ont vu s'ébaucher le comptèrent au nombre de leurs premiers approbateurs. Ces œuvres nouvelles où la foi du passé illumine et sanctifie les rêves généreux de l'avenir lui plurent infiniment. Tout en comprenant qu'elles étaient à longue portée et ne donneraient pas de résultats immédiats, il crut dès le premier jour à leur efficacité. Voici en quels termes il les appréciait dans une lettre adressée à un de leurs militants :
« ... Que je suis heureux de ce que tu m'écris de ces œuvres de jeunesse qui s'établissent et de la part que tu prends à leur fondation et leur développement ! C'est l'aurore du salut pour la France tombée aux mains des Francs- Maçons et des socialistes par l'inintelligence et l'apathie des conservateurs et des soi-disant bons chrétiens. Il semble que l'élan soit donné partout, et s'il est suivi par les jeunes gens des patronages, s'il est compris par les directeurs laïques, frères ou ecclésiastiques, des œuvres de jeunesse, l'Église reprendra son autorité en France, et la France son rang dans le monde. » Ces comités d'études religieuses, commerciales, sociales, doivent se multiplier partout, et il en faudrait au moins un par paroisse, et ce sera facile, partout où il se trouvera pour les diriger un prêtre intelligent, ou un laïque instruit et dévoué...
» Je vois ici de jeunes gens de 18 ans se mettre à étudier, à faire des rapports, à les discuter et faire des progrès sensibles de mois en mois en vivacité d'esprit et en facilité d'élocution...
» Mon enfant, te voilà donc apôtre travaillant à élever les esprits et les cœurs des plus jeunes ou des moins instruits que toi, et récompensé de ton dévouement par la satisfaction d'un grand devoir accompli et par la fuite de l'ennui, précurseur du découragement... »
