CHAPITRE SEPTIÈME

aux infortunés parents de l'un de ses jeunes amis mort à vingt-cinq ans après une longue maladie. Presque défaillant lui-même, il avait tenu à gravir les cinq étages de la maison qu'ils habitaient — nous laissons à penser au prix de quels efforts. Là, il s'était entretenu avec eux de leur cher enfant, en essayant d'apaiser de ses consolations émues leur immense douleur.

Le vendredi 26, il assista aux exercices de l'adoration perpétuelle à St-Pierre du Gros-Caiilou, voulant adorer encore sous les voiles du mystère eucharistique Celui qu'il devait bientôt contempler face à face. Dans le court trajet séparant l'église de son domicile, il dut s'arrêter plusieurs fois et manifesta une telle faiblesse que la personne dévouée qui l'accompagnait en fut effrayée.

Enfin, le dimanche suivant 27 avril, avaient lieu les élections législatives. Après la Sainte Messe à laquelle il avait pu se rendre appuyé sur le bras de son fils, il demanda qu'on le conduisît à la section de vote que tant d'électeurs valides croyaient pouvoir déserter ce jour-là, en pleine bataille. Après le devoir religieux, le devoir civique : « Rendez à César ce qui est à César et à Dieu ce qui est à Dieu. » Jusqu'à l'extrême limite de ses forces, ce chrétien s'était conformé aux enseignements du Maître!

Ce fut sa dernière sortie. De ce jour il dut garder la chambre pour ne la plus quitter.

Il mettait à mourir la même douceur dont il avait fait preuve durant toute son existence. Un sourire d'une tendresse indéfinissable éclairait sa physionomie à l'approche des siens, dernier rayon de cet « été de la St-Martin » auquel il avait comparé lui-même sa vieillesse. Sans souffrance apparente, sans sursauts, la vie baissait comme une flamme qui manque d'aliment. Il se sentait touché irrémédiablement et n'attendait plus au-

cun soulagement de la science. « J'attends la miséricorde de Dieu, » répondait-il seulement lorsqu'on l'interrogeait sur son état. Elle ne lui fit pas défaut à l'heure suprême.

Cette agonie silencieuse dura dix jours, et le vendredi 9 mai, un peu avant minuit, M. de Ségur ferma ses yeux à la lumière du monde pour les ouvrir aux radieuses clartés de- l'Infini.

La nouvelle de sa mort se répandit immédiatement dans les œuvres de jeunesse qu'elle plongea dans la consternation. De nombreux jeunes gens accoururent et se mêlèrent à la foule des amis que leur affection et leur reconnaissance amenaient au pied de la couche funèbre pour contempler une dernière fois ces traits que la mort avait fixés dans une majesté sereine et douce.

Les funérailles eurent lieu le 12 mai, au milieu d'une très nombreuse assistance, à St-Pierre du Gros Caillou. C'était un contraste impressionnant de voir rassemblées dans cette cérémonie des classes sociales si différentes, si démarquées. D'un côté, les membres de la haute aristocratie parisienne, parmi lesquels on pouvait relever les plus grands noms de l'armoriai; de l'autre, tous ces jeunes hommes aux noms obscurs, aux attitudes humbles, mais dont le cœur s'étreignait plus douloureusement à mesure que le service funèbre se déroulait. Si les chants austères de la liturgie catholique ont une éloquence sublime, c'est surtout lorsque, dans l'homme, tout y répond pleinement. Il n'était pas un de ces enfants de Paris qui ne souffrît cruellement du vide que creusait dans sa vie cette absence sans retour; le deuil général des œuvres se doublait pour chacun d'eux d'un deuil particulier.

Passées à jamais, ces heures d'intimité d'un prix inestimable qu'on allait vivre, la journée finie, avec cet