AVERTISSEMENT

AVANT de livrer au lecteur le trésor que forment les lettres du marquis de Ségur, nous tenons à redire que mieux que toute analyse et plus explicitement que tout commentaire, elles feront connaître leur auteur. Il est là tout entier, il s'y dévoile et s'y trahit : sa grande âme, son cœur si vaste, son intelligence élevée s'y révèlent, s'y réfléchissent comme en un miroir extrêmement pur. Elles disent tout l'homme : d'ailleurs, nous n'avons pu trouver de meilleurs documents pour tracer l'imparfaite étude qui précède. Le lecteur s'eii sera déjà aperçu ; ainsi que nous le disions dans l'introduction, c'est le marquis de Ségur que, par elles, nous aurons le plus souvent laissé parler. Connaissant d'une part son humilité et de l'autre sa dignité, nous ne pouvions être plus sûrs de dire vrai qu'en transcrivant ce qu'il disait de lui-même : au reste, il ne s'est pas dépeint, mais il s'est laissé deviner, et ce qui peut manquer dans notre analyse se trouvera dans la teneur de ses lettres.

Peut-être le lecteur nous reprochera-t-il, lorsqu'il les aura goûtées, de n'en avoir publié que quelques-unes. Nous lui répondrons simplement que la sélection faite par nous dans le nombre considérable de celles qui nous ont été communiquées, représente les lettres-types qui expriment le mieux ce qu'elles disent toutes. Ce qu'il devra déplorer, c'est moins le petit nombre de celles que nous lui mettons sous les yeux, que le grand nombre de celles qui sont restées inconnues de nous, et pour lesquelles nous ne pouvons que regretter avec lui de les ignorer.

Peut-être la diffusion de cet humble ouvrage, qui n'a de valeur que par la pensée qui en a dicté l'exécution,

permettra-t-elle de les connaître: s'il en est ainsi, nous les utiliserons à leur tour, pour l'édification de tous ceux qui les voudront parcourir et méditer, et pour la glorification de celui à la belle intelligence et à la belle âme duquel nous les aurons dues.

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LES quelques lettres qui suivent pourraient servir à elles seules de pièces justificatives à tout ce que nous avons dit de la charité de M. de Ségur. Elles révèlent cette âme dans toute son élévation et sa beauté et donnent une idée parfaite de son ardent amour du prochain. Voici à quelle occasion elles furent écrites.

Quelques jeunes gens, membres d'une conférence de St- Vincent de Paul, avaient recueilli deux frères orphelins, restés absolument seuls en ce monde, après de poignantes misères morales et physiques, et qui eussent été voués à tous les avatars d'un vagabondage sans issue si la charité chrétienne ne leur avait tendu les bras. Lorsqu'il en fut instruit, M. de Ségur s'émut doublement de cette détresse de corps et d'âme et il s'employa sur-le-champ à soulager l'une et l'autre. Ces déshérités, il leur donne à manger et à boire, les habille, les équipe de pied en cap pour la vie sociale qu'ils n'avaient fait jusqu'alors que côtoyer. Il poursuit dans les plus petits détails, avec la collaboration de bonnes âmes du quartier, le relèvement matériel des deux enfants, et lorsque cette œuvre première est à peu près achevée, il leur affirme, ou du moins, il affirme à l'aîné, plus capable de le comprendre, que l'homme ne vit pas seulement de pain, que les souffrances, les privations corporelles ne sont rien auprès de la déchéance morale, et qu'il faut pour éviter celle-ci, purifier son âme en y introduisant Jésus-Christ. Et c'est une suite délicieuse de lettres pleines de conseils paternels et maternels à la fois et d'exhortations à une vie résolument chrétienne.

On devine le ravissement de ces pauvres orphelins en

recevant de telles missives. Pouvait-il être pour leur âme une meilleure prédication que l'exemple de ce chrétien, porteur d'un nom illustre, couronné lui-même de vertu et de talent, qui venait à eux avec un si visible détachement des préjugés de classe et qui leur prêchait la sainte égalité du christianisme, cette égalité qui réside au-dessus de toutes les différences sociales, dans une vie morale supérieure, à laquelle les plus humbles comme les plus grands peuvent aspirer?

Tout en correspondant directement avec ses protégés, M. de Ségur entretenait la charité et le zèle des jeunes confrères de saint Vincent de Paul qui lui avaient révélé cette infortune et leur découvrait la portée de leur généreuse initiative. On ne peut lire ces différentes lettres sans être profondément ému et sans se dire : Vraiment, toute la suavité de l'Évangile est là!

Méry s/Oise, 16 juillet 1895.

Cher petit ami,

Je t'ai quitté hier soir, et me voici t'écrivant ce matin. Sais-tu pourquoi? Sans doute parce que je t'aime beaucoup et parce que ton âme si aimante de Dieu et de ses pauvres m'est particulièrement chère. Mais, si je me presse tant, c'est en me souvenant de ce que tu m'as raconté hier de ce noble et malheureux jeune homme (je ne me rappelle pas bien son nom) qui supporte la misère avec un courage héroïque et que, tes amis et toi, vous avez pris sous votre fraternelle protection. Je voudrais participer à votre œuvre, et pour commencer, je te prie, cher enfant, de lui acheter deux chemises, puisque le pauvre petit n'en a qu'une seule. Achète-lui aussi ou fais-lui acheter par ta mère six meuchoirs, trois paires de chaussettes de coton, et, en

me répondant, tu me diras oe que je te dois... Après cela, nous verrons, suivant les besoins et les circonstances.

Je te prie aussi, mon bon Georges, de m'envoyer une note précise sur son petit frère que tu voudrais faire admettre à F***. Je n'ose répondre du succès, mais je ferai mon possible pour y parvenir. Prions tous ensemble, quoique séparés de corps, pour le succès de cette entreprise charitable. Que ces deux frères prient aussi et comme ce sera long et que nous serons bien heureux si cela peut se faire pour la fin de l'année, tâchez, tes amis et toi, avec le bon Frère et M. l'abbé, de trouver d'ici-là un moyen de l'empêcher de vagabonder, ce qui est la pire des situations.

Tu vois par cet exemple, mon cher enfant, ce que c'est que la charité des disciples de saint Vincent de Paul : une œuvre entraîne l'autre et l'on se trouve sans cesse dans la pénible et très douce obligation de se faire le sauveur de quelqu'un. Or, il n'y a qu'une grande chose en ce monde, c'est de s'occuper du bonheur et du salut des autres...

Veux-tu dire à ton cher et aimable frère que je l'aime beaucoup et que je n'ai qu'une recommandation à lui faire, c'est de suivre tes conseils et tes exemples ? Il me semble d'ailleurs que c'est ce qu'il fait déjà, et que vous êtes comme les premiers chrétiens, un seul cœur et une seule âme. Dis-lui que je l'embrasse paternellement comme toi-même et que je reste à jamais votre vieil ami qui prie pour vous dans l'amour de notre bon Sauveur Jésus-Christ.

Je vous promets à tous les deux de dire chaque jour un Ave Maria pour vous, à la condition que vous en direz un pour moi chaque jour aussi. Ce sera notre lien spirituel à jamais.

Le Marquis de Ségur. o

Villiers, 22 juillet 1895.

Mon bon enfant,

Me voici de retour à Villiers et je t'envoie un mandatposte pour ton jeune protégé. Tu emploieras tout de suite ou peu à peu cette somme à procurer à ce pauvre enfant et à son petit frère le nécessaire...

Un point capital qu'il ne faut pas oublier, c'est le côté moral et religieux. L*** a sans doute besoin d'être un peu remonté du côté de la pratique et de la prière. Fais-lui une loi d'assister à la messe de votre société, d'y amener son petit frère, de lui faire faire ses prières, enfin de remplacer sa mère, tant que je n'aurai pas réussi à le faire entrer à F***. Avec l'élévation de sentiments qu'il a, ce brave jeune homme peut devenir un saint, et tu l'amèneras vite, j'en suis sûr, de la reconnaissance à l'amitié pour toi, et de l'amitié pour toi à l'amour de Dieu qui t'inspire sa charité pour lui.

Je suis plus heureux que je ne puis te le dire, mon cher et excellent enfant, de te voir en quelque sorte, au début de ton ministère de charité, chargé de cette âme, et presque obligé de te sanctifier de plus en plus pour la sanctifier à ton tour. C'est ainsi que les pauvres rendent à leurs consolateurs le bien qu'ils leur font, et que le règne de Dieu s'étend en ce triste monde où le nom du divin Père est si rarement sanctifié.

Si L... et le petit A... n'ont pas de livres de prières, tâche de leur en procurer... Plus tard, je leur donnerai de jolis paroissiens.

Allons, à revoir, mon bon enfant, je t'envoie mille tendresses du fond du cœur, partage-les avec F... et C... tout en les gardant toutes, car l'amour de Jésus- Christ ne s'épuise et ne s'appauvrit jamais en se partageant: au contraire.

Ton vieil ami qui prie pour toi et pour tous.

Villiers, mardi 30 juillet 1895.

Cher enfant,

Le petit A... m'a écrit une lettre touchante où il me raconte ce que ta mère fait pour lui, et où il me demande de venir dimanche à la distribution des prix chez les Frères, pour le couronner et remplacer sa mère absente. J'y viendrai si je le peux; cela dépendra beaucoup de l'heure de la cérémonie. Si tu le sais, cher petit ami, dis-le-moi en me répondant, et je ferai mon possible pour y assister...

Villiers, 23 juillet 1895.

Mon cher petit ami,

J'ai reçu ta lettre ce matin et je veux te dire tout de suite qu'elle a achevé de te gagner mon cœur déjà bien touché de tes épreuves et de ton courage à les supporter. Oui, tu as raison de te dire mon enfant, et je te donne pour toujours ta place parmi ces chers enfants de Paris qui sont à la fois le souci et la consolation de ma vieillesse.

Je te recommande, mon bon enfant, de venir très exactement au patronage tous les dimanches, de faire aller ton jeune frère à l'école jusqu'au moment où il sera possible de le faire admettre à F***. C'est bien difficile, mais je n'en désespère pas, et à défaut de F*** je tâcherai de trouver autre chose. Jusque-là, il faut empêcher cet enfant de vagabonder, et s'il faut payer quelque chose pour le faire admettre à l'école chez les Frères, je m'en chargerai.

Je te charge aussi, mon cher ami, de faire mes plus grandes amitiés à tes amis de la Petite Conférence.

Si tu veux leur donner ainsi qu'à moi la plus grande preuve de ta reconnaissance, applique-toi à devenir de plus en plus chrétien, homme de prière, t'abandonnant à la volonté de Dieu et subordonnant tout à ton salut éternel. Rends-toi digne de communier souvent et saintement et tu verras se réaliser en toi la grande parole de l'Évangile : « Cherchez premièrement le royaume de Dieu, et le reste vous sera donné par surcroît. » Le reste, c'est-à-dire les récompenses et les consolations de ce pauvre monde qui est si peu de chose auprès de la vie éternelle.

Allons, je te quitte, cher enfant, car j'ai trente ou quarante lettres à écrire et je n'ai que deux yeux bien fatigués pour subvenir à ce travail. Je t'embrasse avec ton frère comme si je vous avais vus naître et toujours aimés, et je reste votre vieil ami qui prie pour vous.

Villiers, 12 août 1895.

Cher petit ami,

Je pense à toi ainsi qu'à ton frère tous les jours, je prie pour vous tous les jours, et oe que je demande à Dieu pour toi, bien plus encore que les consolations matérielles, c'est ce sentiment de foi profonde et solide qui nous montre le ciel comme le seul but de la vie, et la vertu chrétienne comme le seul moyen d'y parvenir.

C'est cette piété pratique qui a soutenu ta pauvre maman dans ses épreuves, et maintenant qu'elle est récompensée là-haut de ses misères et de ses combats de la terre, c'est cela surtout qu'elle demande à Dieu pour ses deux chers bien-aimés fils.

Donc, mon cher enfant, souviens-toi de ta mère,

et arme-toi de foi, d'espéranoe et de charité chrétienns pour les combats de la vie.

Surveille bien ton petit frère. Dis-lui et fais-lui faire ce que ta mère lui aurait fait faire et lui aurait dit. Ne le laisse jamais sortir le matin ni se coucher le soir sans avoir fait avec soin sa prière; enfin, prépare-le dès maintenant par tes exemples et tes conseils à faire une bonne première communion.

En attendant la joie de te revoir, mon cher petit enfant, je t'embrasse paternellement avec ton frère, et aussi avec G. et F. que j'aime tant, et je reste votre vieil ami à tous.

Villiers, 24 août 1895.

Mon bien cher enfant,

Je pense continuellement à toi, à ton jeune frère, à mon excellent G., et quoique je t'aie vu il y a huit jours, il me semble que nous sommes séparés depuis lcngtemps. Oui, mon pauvre cher enfant, tu t'es emparé de mon cœur et je crois que maintenant rien ne pourra t'en déloger, car il faudrait pour cela que tu cesses de mériter mon estime et ma tendresse par l'oubli de tes devoirs fraternels et de tes devoirs de chrétien.

Or, je suis convaincu qu'en ce qui concerne ton dévouement si touchant à ton frère, il est et sera immuable; et quant à ces devoirs de chrétien, je suis plus convaincu encore que tu t'y attacheras de plus en plus et que tu arriveras prochainement à une sérieuse et inébranlable piété. Tu as été sauvé, consolé, adopté par les amis de Notre-Seigneur Jésus-Christ; c'est lui, ce divin Sauveur, qui t'as donné en moi un vieil ami vraiment paternel, et c'est vers lui que tu reporteras toute ta reconnaissance, comme à sa source divine.

Je crois avoir lu dans ton âme, mon enfant, et j'y ai trouvé en germe les qualités et les vertus qui font les hommes, et qui font les saints. Seulement, ce germe sacré, il faut le cultiver jalousement, tous les jours, avec une indomptable volonté; car il t'impose des devoirs plus grands qu'à d'autres, parce que, si je ne me trompe, Dieu t'a donné une âme plus forte et plus grande qu'à d'autres. C'est même pour cela que ce divin maître, crucifié et Sauveur par la croix, t'a si fort éprouvé dès un âge tendre. Il attend beaucoup de toi, et il te trempe dans la souffrance et dans l'adversité.

Ayant trouvé que pour ton âge, tu avais eu à supporter un poids de douleur extraordinaire, il nous a envoyés à ton secours, tes amis de la Petite Conférence et moi, et désormais, je puis te garantir que tu souffriras moins, Car tu ne seras plus seul à souffrir. Tu te sentiras aimé, honoré, compris; tu le sens déjà, et avec cela, un homme de cœur n'est pas vraiment malheureux...

A revoir, mon cher petit ami, je t'embrasse et t'aime paternellement, et je reste ton vieil ami qui prie pour toi tous les jours.

La Bussière, 12 septembre 1895.

Mon cher petit ami,

Puisque le bon Dieu a daigné choisir un vieux pécheur comme moi pour te servir en quelque sorte d'ange gardien visible en tes épreuves et tes tentations, je veux me tenir à ta disposition chaque fois que tu auras besoin de mon secours. Je t'écrirai aussi souvent que je le pourrai, et je te conseille, cher enfant, dans les moments difficiles, de reprendre mes lettres et de les relire. Au fond, sous une forme différente, toutes sa

résument en une seule chose: là charité. La charité ou l'amour, c'est la même chose, et sous un autre nom, c'est Dieu, qui est la charité universelle, substantielle et éternelle : amour de Dieu, amour du prochain, c'est bien là toute la religion. Aimons-nous donc, mon cher enfant, aimons ensemble Dieu, la Sainte Vierge, saint Vincent de Paul, et faisons passer cet amour dans tous nos actes...

... Je veux, Dieu aidant, que tu deviennes un vrai chrétien, un homme de foi, d'œuvres, faisant du bien aux autres, et que tu développes ta belle intelligence par l'étude, en développant ta vertu et ta piété par là prière et par la fréquente communion. Tu viendras souvent communier avec moi à la chapelle de mon saint frère, et, qui sait? il t'obtiendra peut-être un jour de Nctre-Seigneur la grâce d'être ce qu'il y a de plus grand en ce monde, un saint prêtre.

En attendant, cher petit ami, continue à veiller sur ton frère, à être aimable et confiant avec tes charmants amis et jeunes bienfaiteurs. Tout en gardant pour ton vieil ami, ton vieux père, le fond de ton cœur, sois expansif avec ces chers jeunes gens, et sois simple comme la justice et la vérité...

Allons, courage, confiance, mon petit ami, répète souvent comme prière excellente : Amen ! Alléluia ! Amen, c'est la soumission à Dieu; Alléluia, c'est l'action de grâces. Obéir, remercier, c'est la respiration de l'amour, c'est toute la religion.

Je te serre sur mon cœur avec ton frère,

Ton vieil ami.

Esquerchin, 7 octobre 1895.

Très cher enfant, Je t'envoie un seul petit mot de tendresse, ayant

toujours plus à faire que mes yeux n'en peuvent supporter. Mais comment ne pas te redire que je suis heureux que ton bonheur, tes progrès dans le bien, dans la sagesse, dans la dignité de ta vie, ne se ralentissent pas un seul jour, et que tu travailles incessamment à devenir un parfait chrétien, sévère à toi-même, indulgent aux autres, aimable à tous, et maître de tes passions. Ne, tremble pas, cher petit ami, devant l'énormité apparente de cette tâche ; par la prière, par l'union à Jésus, par la protection de la Sainte Vierge, tout devient facile au jeune homme de bonne volonté, et en réalisant le programme que je te propose, tu ne feras qu'imiter ce que font déjà ces braves gens, ces chers et pieux enfants de Dieu qui t'entourent de leur affection. Courage donc et confiance 1

Je m'arrête, cher petit ami, si je me laissais aller, je n'en finirais pas. Je t'embrasse avec une tendresse toute paternelle ainsi que ton frère, et je reste à jamais ton vieil ami, ton père en l'amour de Notre bon Sauveur Jésus.

Villiers, 6 août 1897,

Mon très cher enfant,

Que la Providence a été bonne pour nous en t'erivoyant à ma rencontre, toi à l'entrée de la virilité, moi vers la fin de mon passage sur la terre. Pour moi, cette rencontre a été une source de joies pures et d'actions de grâces, et pour toi, tu me le dis et je le crois, elle a été le principe d'un progrès rapide, définitif et indéfini dans la voie de la piété, du dévouement et du bonheur. Tu entrevoyais Notre-Seigneur, son Évangile, son Église, ses œuvres, tu aspirais vaguement à la sainteté chrétienne, sans sentir bien encore ce que c'était, et même si cela était. Maintenant, grâce à ton patronage surtout, à ces chers petits qui se sont emparés de ton cœur et de ta) vie, mais aussi un peu 'grâce à la tendresse et à la direction que tu as trouvées en moi, te voilà installé à toujours sur le roc de la foi, sur S. Pierre, et tu ne t'arrêteras plus dans cette voie, non seulement pour toi-même, mais pour les autres. Car, lorsqu'une grande âme comme la tienne a goûté de la vérité, de l'Évangile, du sacrifice, elle est dans la bienheureuse impossibilité de s'en éloigner, de s'en rassasier jamais. Te voilà apôtre à perpétuité, apôtre de l'enfance, de la jeunesse, et qui sait si pour l'être plus complètement, plus efficacement encore, tu ne te donneras pas un jour tout entier officiellement à l'apostolat catholique parfait, dans le sacerdoce? En tout cas, prêtre, religieux ou laïque, tu seras un Serviteur du Père de famille, un ministre de l'Évangile, un apôtre du corps à l'âme et de la tête aux pieds...

Je t'envoie toutes les tendresses de mon cœur et je reste à jamais ton vieil ami en Notre-Seigneur et en nos petits enfants.

Si tu as besoin de livres, je t'en enverrai, et en attendant, je t'indique pour les questions religieuses les Réponses de Mgr de Ségur qui sont d'un puissant secours à nos enfants de Paris. Je vais t'en envoyer plusieurs exemplaires avec mon livre intitulé: Grandes questions où plusieurs sujets importants sont longuement traités.

... Je t'embrasse paternellement et je reste ton vieil ami qui prie pour toi tous les jours.

Esquerchin, 19 juillet 1886.

Mon bon ami,

J'ai passé 36 heures à Paris et j'avais bien envie de vous écrire pour vous donner un rendez-Vous, mais j'avais tant à faire et je vous sais si occupé que j'y ai renoncé, non sans regret, car mon désir de vous voir est égal à mon affection pour vous qui est aussi solide que profonde. Il est rare en ce monde de pouvoir absolument compter sur quelqu'un comme je compte sur vous...

Sur cette déclaration sortie du fond de mon cœur, je passe au chapitre moins sentimental des nouvelles. Je vous en donnerai des miennes et vous m'en donnerez des vôtres.

J'ai fait bon voyage samedi, et je suis installé à Esquerchin, seul pour 15 jours environ, mais dans une solitude très peuplée et très consolée. Outre de bons serviteurs, j'ai à voir un bon curé, d'excellentes sœurs

de St- Vincent de Paul, de braves fermiers et de braves fermières, des malades, entre autres un pauvre jeune homme de 23 ans qui se meurt de la poitrine. J'ai des ouvriers à surveiller dans le jardin, j'ai des fruits, des légumes et des arbres à voir pousser; par le beau temps, c'est fort agréable. Enfin, j'ai à ma porte l'église avec le bon Dieu qui l'habite et qui est l'ami et le consolateur par excellence. J'ai le temps de le prier pour tous ceux que j'aime; or, après mes enfants, c'est vous, ce sont nos chers jeunes amis de l'Association et spécialement de la Conférence, qui tiennent la meilleure place dans mon cœur.

A propos de la Conférence, c'est aujourd'hui la fête de St-Vincent de Paul; je l'ai fêtée chez nos bonnes sœurs à 6 heures et demie du matin. Dites après demain mercredi à nos respectables confrères que je les respecte énormément, mais que je les aime encore davantage et que je leur recommande d'aimer et de respecter leurs pauvres comme les membres souffrants de Notre- Seigneur Jésus-Christ.

A revoir, mon bon, mon cher, mon grand ami ; soyez toujours la Providence des petits à la Société. Prions toujours beaucoup les uns pour les autres, n'est-ce pas ?

Votre vieil ami.

Esquerehin, dimanche 1er août 1886.

Mon cher grand ami,

Vous avez eu, je le sais, de mes nouvelles, depuis la lettre que vous m'avez écrite, par le bon G. auquel j'ai écrit dernièrement et qui m'a répondu de la manière la plus affectueuse et la plus charmante. C'est un de ceux sur lesquels je compte le plus pour l'avenir

de notre chère société, et on pourra, j'espère, dire plus tard de lui ce qu'il me dit de vous qu'il appelle notre grand capitaine. Ce mot m'a fait rire, il est très juste et très vrai; vous êtes en effet le capitaine de cette petite armée du bien dont je suis le général sur le papier; de plus, vous êtes grand incontestablement, la définition est donc exacte. Or, monsieur le Capitaine, il paraît que vous avez cherché votre vieux général dimanche à Amettes (') et que vous ne l'avez pas trouvé. Je m'en doutais, tant j'ai de perspicacité, et cela parce que je n'y suis pas allé. Pourquoi? pour deux motifs, l'un mauvais, l'autre bête; le premier parce que je me trouve trop souvent lâche au moment de l'exécution, que je crains la fatigue, la pluie, la chaleur, tout ce que les disciples de S. Labre doivent mépriser; le second, parce que j'avais oublié de me renseigner sur les heures de départ de Douai à Arras, d'Arras à Lillers, sur les heures de retour, que j'étais sans indicateur, et que quand j'y ai pensé, il était trop tard pour organiser mcn voyage. Du reste, quand j'ai vu l'affreux temps de l'après-midi, je me suis consolé de ma défection, surtout quand ayant su par une brave fermière, ma voisine, qui connaît Amettes, qu'il y a vraiment une assez grande distance de la station au village. Bref, mon cher ami, je suis toujours très désireux, je puis même dire résolu, de faire ce pieux pèlerinage, mais après avoir étudié le terrain, en prenant mon jour, mon heure et mon courage qui est pour moi une vertu très intermittente, pour ne pas dire absente. Racontez-moi bientôt votre pèlerinage avec les distances exactes, les moyens de vivre à Amettes, coucher et manger (mal, ça m'est égal), et je ne doute pas que votre enthousiasme ds pèlerin ne me gagne et ne me décide à vous imiter.